La Guerre pour le Nord [55]
Chapitre 168 : L'obscurité approchante et le festin sacré
Cryomara posa lentement son verre de café glacé sur la table. Le bruit sourd du verre contre le marbre fut le seul élément à rompre le silence. Plissant ses yeux bleus, elle fixa Cassian.
« Nous t'écoutons, petit lézard, dit-elle. Parle. »
Cassian prit une profonde inspiration. Il promena son regard sur les visages anxieux qui l'entouraient.
« Je ne sais pas si je dois dire ceci, commença Cassian, la voix claire et tranchante. Mais si nous quittons ce château, si nous franchissons ces murs, notre défaite est certaine. »
« J'ai déjà combattu l'Aube d'Obsidienne, poursuivit-il. Je connais leurs tactiques, leurs styles de combat. Ils surgissent de portails étranges à chaque fois. »
« J'ignore s'ils utiliseront cela contre des armées ordinaires, mais si vous divisez vos troupes pour les disperser à travers le Frosthelm, il est certain que vous serez traqués un par un. »
Il tourna les yeux vers Cryomara.
« Cependant, tant que Cryomara est avec nous, tant que nous restons dans l'enceinte de ce château, nous conserverons l'avantage défensif. »
Le général Hareth hocha la tête en signe d'approbation. « La guerre défensive... C'est ce que les gens du Nord maîtrisent le mieux. »
« Il y a une seconde chose. Le général Hareth le sait probablement déjà, mais je le dirai tout de même, car la plupart des seigneurs ignorent la nature de l'ennemi. »
« Nos ennemis possèdent des techniques étranges et maudites. Des techniques interdites qui servent à accroître leur puissance de manière incroyable en sacrifiant leur propre énergie vitale et leur âme... Lorsqu'ils adoptent cette forme, même si vous leur tranchez les bras ou leur brisez les jambes, ils continueront de vous assaillir. »
« Ce ne sont pas des soldats, ce sont des monstres fanatiques. C'est pourquoi votre tâche sera ardue. Je ne m'attends pas à une bataille conventionnelle ; ils utiliseront très certainement leurs formes maudites durant cette guerre. »
Les visages des seigneurs devinrent aussi pâles que des draps. Des ennemis combattant comme des morts-vivants... Cela suffisait à ruiner le moral. Mais Cassian n'avait pas fini. Il gardait la véritable bombe pour la fin.
« Et troisièmement... »
Cassian marqua une pause. Ce qu'il s'apprêtait à dire allait bouleverser l'équilibre de la pièce.
« Les Elfes et les Vampires rejoindront également cette guerre. »
Un silence bien plus profond et terrifiant qu'auparavant s'abattit sur la salle. Les seigneurs se regardèrent, incapables d'en croire leurs oreilles.
« D'où sort cette information ?! » hurla Rowan, le comte d'Amberfield, renversant son vin sur la table. « Les Elfes et les Vampires ? Ils sont ennemis depuis des siècles ! Et ils ne s'ingèrent jamais dans les guerres humaines ! Pourquoi s'allieraient-ils à l'Aube d'Obsidienne ? »
« Je ne peux dire pourquoi, répondit Cassian, la voix glaciale. » Il ne pouvait expliquer les rêves apocalyptiques que Zevstyle lui avait montrés. « Mais je suis certain qu'ils participeront. »
« Si c'est vrai... » dit le marquis Aldren, le visage défait. « Je ne pense pas que notre armée suffira. La magie des Elfes et la régénération des Vampires... Si l'on ajoute à cela la puissance du culte, même nos murs ne pourront nous protéger. »
« Notre seul avantage, dit Cassian en désignant la femme à ses côtés d'un signe de tête, c'est que nous avons Cryomara. »
Le comte Rowan d'Amberfield chassa sa surprise et demanda :
« Qu'en est-il des sorcières ? J'ai entendu dire que vous étiez arrivé ici avec plus d'une centaine de sorcières. Les rumeurs disent qu'elles sont toutes de puissantes mages. Ne comptez-vous pas les inclure dans la guerre ? Avec un tel écart de puissance, nous avons besoin de chaque mage. »
Cassian fixa le comte avec intensité. L'éclat rouge dans ses yeux était menaçant.
« Ce ne sont que des petites filles ! » siffla Cassian. Sa voix ne souffrait aucune discussion. « Des enfants traumatisées, effrayées et déplacées. Je ne les inclurai pas dans cette guerre ! Ce ne sont pas des guerrières, ce sont des réfugiées. »
« Alors comment comptez-vous combler l'écart numérique ? » insista Rowan. « Si ce que vous dites est vrai, l'ennemi pourrait être deux, peut-être trois fois plus nombreux que nous. »
Le marquis Aldren intervint, la voix anxieuse. « Ce n'est pas seulement une question de nombre... L'ennemi possède au moins trois demi-dieux. Nous n'en avons aucun. Que ferons-nous si des entités du niveau de demi-dieu se trouvent aussi parmi les Elfes et les Vampires ? Cryomara ne pourra pas les rattraper tous seule. »
Tous les regards se tournèrent vers Cassian.
« Mis à part Cryomara et vous, dit le marquis, nous n'avons personne ici capable de combattre à égalité avec un demi-dieu ou même de le ralentir. Un demi-dieu, c'est une autre dimension. »
Cassian agita la main, tentant de dissiper la tension.
« Je sais, je sais. Vous n'avez pas besoin d'être si tendus. Je sais aussi faire des calculs. »
« Tant que nous ne verrons pas clairement l'armée ennemie, nous ne pouvons pas prédire avec certitude le déroulement de la guerre. Créer de la peur sur des suppositions ne nous apporte rien. Concentrez-vous plutôt sur le renforcement de la défense. Réparez les murs, vérifiez les stocks, remontez le moral des soldats. »
Il plissa les yeux.
« Que l'ennemi soit nombreux ou non ne change rien. Nous n'avons nulle part où fuir. Quoi qu'il arrive, nous nous battrons pour nos vies jusqu'à la dernière goutte de notre sang. Nous n'avons pas d'autre choix. »
Le seigneur d'Amberfield vida son verre de vin, réalisant qu'il n'y avait rien d'autre à faire, bien qu'il ne fût pas satisfait de la réponse. Il ne dit rien.
Le comte Kevin de Mooncrest se pencha légèrement en avant.
« Alors... » dit-il, la voix un peu lasse. « Quel était l'intérêt de tenir cette réunion ? Nous sommes toujours dans une situation incertaine. Nous venons juste d'apprendre que l'ennemi est devenu encore plus fort. »
Ce fut le marquis Aldren qui répondit.
« Les informations dont nous disposons sont tout à fait suffisantes, Lord Kevin, dit-il d'une voix autoritaire. »
« Nous savons qui est l'ennemi et ce qu'il apporte avec lui. Et surtout, nous avons un plan : la défense. Pour l'heure, nous devons espérer que Cassian réussira à purifier la population et à restaurer notre armée à sa pleine puissance. C'est notre plus grand atout. »
Cryomara se leva avec une expression d'ennui. Les pans de sa robe ondulèrent.
« Enfin, dit-elle en feignant un bâillement. Assez de tension et de politique. Parler de guerre m'a ouvert l'appétit. Passons au dîner. »
Au signal de Cryomara, tous les participants à la réunion se levèrent. Les gardes ouvrirent les portes et les seigneurs quittèrent la salle un par un, les sombres scénarios de la guerre à venir en tête.
Après un moment, tout le monde se retrouva autour de la longue table garnie de la salle à manger.
Cependant, un silence pesant avait remplacé les discussions animées de la réunion.
Chacun était pensif durant le repas. On n'entendait guère que le bruit des couverts.
La plupart des seigneurs visualisaient déjà les pertes, songeant aux villes en flammes et aux soldats mourants. Ils n'avaient plus beaucoup d'appétit. Ils regardaient les mets délicieux devant eux sans y toucher.
À l'opposé, assis entre Fredrinn et Liora à une extrémité de la table, Cassian formait un contraste saisissant.
Il dévorait tout ce qui se trouvait dans son assiette avec un appétit féroce, presque barbare. Comme s'il n'y avait pas de lendemain, comme s'il n'était pas celui qui venait de parler de l'apocalypse imminente.
Alors que Cryomara portait son verre de vin à ses lèvres, elle l'interrogea en riant de son état.
« Ton appétit semble bien solide aujourd'hui, petit lézard, dit-elle sur un ton moqueur. Tu ne sembles ressentir aucune culpabilité, alors même que tu as traîné tout le monde ici pour combattre et que tu les as mis nez à nez avec la mort. »
Ignorant les règles de l'étiquette, Cassian saisit la viande de côtelette à la main et en prit une énorme bouchée. De la sauce macula le coin de sa bouche. Il parla en mâchant.
« Vous demandez sérieusement ? dit-il après avoir avalé. Savez-vous ce que j'ai mangé à midi ? Juste des oignons ! Des maudits oignons bouillis ! Et du pain dur comme de la pierre en accompagnement. »
Il agita sa fourchette en l'air.
« En revanche, vous... Vous mangez vos repas chauds dans le luxe du château ! Être un noble est vraiment une grande injustice ! Vous festoyez ici pendant que je gèle là-bas... Où est la justice là-dedans ? »
Cryomara sourit de manière suggestive, plissant les yeux. Son regard se déplaça vers Cecilia, qui était assise juste en face de Cassian et jouait avec sa nourriture.
« Tu pourrais être un noble toi aussi, dit Cryomara, la voix veloutée. Tu pourrais même être un duc. Bien sûr... tu sais ce que tu dois faire en retour. »
L'atmosphère à table changea instantanément. La cible de cette allusion était claire.
Cassian leva les yeux à ce moment-là et croisa le regard de Cecilia. Les yeux bleus de la jeune fille brillaient d'attente et d'embarras. Cassian détourna immédiatement les yeux et se replongea dans son assiette.
Mais Cecilia continua de le regarder avec persistance. Il y avait une question silencieuse, une invitation dans son regard.
Appréciant cette atmosphère timide, Cryomara tourna son visage vers les seigneurs maussades.
Elle voulait remuer un peu plus le couteau dans la plaie et comprendre pourquoi les seigneurs faisaient tant confiance à ce garçon.
« Au fait, je me suis toujours demandé, dit Cryomara en élevant la voix. Bien que la situation du Frosthelm soit déplorable depuis longtemps, aucun d'entre vous n'a levé le petit doigt. Vous avez regardé pendant des années. »
Elle promena ses yeux sur les seigneurs.
« Qu'a fait ce petit lézard... pour vous, hommes têtus, égoïstes et lâches, pour que vous veniez ici volontairement avec vos armées ? Qu'est-ce qui le rend si spécial ? »
Il y eut un court silence à table. La première personne à parler fut le marquis Aldren, avec sa droiture habituelle.
« Il a sauvé la vie de mon fils, dit Aldren, la voix claire et fière. Il nous a donné ce que l'on disait impossible. C'est pourquoi je lui dois non seulement une armée, mais une vie. »
Quand vint le tour de Rowan, le seigneur d'Amberfield, l'homme caressa sa barbe et parla d'un ton penaud.
« Nos terres... dit Rowan. Nous luttions depuis longtemps contre la sécheresse et l'inefficacité. La majeure partie était inutile pour l'agriculture, nous ne pouvions même pas nous occuper de nos animaux... La famine était à nos portes. »
Il regarda Cassian avec admiration.
« D'une certaine manière... Cassian pouvait contrôler la nature. Il a simplement posé sa main sur le sol et... des rivières asséchées ont coulé, des terres mortes sont devenues vertes. Il est juste de dire qu'il a transformé notre région en paradis. Il nous a donné de l'espoir, non seulement dans la guerre, mais dans la vie. »
Cryomara fut surprise par ce qu'elle entendait. Elle lança à Cassian un regard moqueur mais appréciateur et gloussa.
« Wow, dit-elle. C'est bon de savoir que tu es bon à autre chose qu'à apporter la destruction. Une fois la guerre terminée... tu utiliseras ces capacités ici aussi. Tu seras très occupé à restaurer les terres à leur état d'origine, juste pour que tu le saches. »
Cassian haussa les épaules en avalant sa dernière bouchée.
« Tant que vous payez le prix, dit-il avec une attitude mercantile. Je peux y réfléchir. Je ne travaille pas gratuitement. »
« Le prix ? rit Cryomara. Je vais déjà te donner ce que j'ai de plus précieux. Que veux-tu de plus ? »
Ceux à table, surtout les seigneurs, ne comprirent pas vraiment ce qu'elle entendait par « ce que j'ai de plus précieux ». Un trésor ? Des terres ?
Mais Cassian et Cecilia comprirent très bien. Cassian lança des regards noirs à Cryomara pour la faire taire, tandis que Cecilia devint rouge vif.
Enfin, quand vint le tour du seigneur Kevin de Mooncrest, tout le monde se tourna vers lui avec curiosité. Pourquoi était-il venu ?
Kevin prit une gorgée de vin et dit clairement avec un sourire mystérieux :
« C'est un secret. »
Ceux à table ne posèrent pas plus de questions, car c'était un secret et ils connaissaient l'attitude réservée de Kevin. Ou peut-être que Cryomara n'insista pas car elle savait qu'elle pourrait l'apprendre de Cassian quand il serait seul, peut-être avec un peu de force.
Après le dîner, sous l'effet de la fatigue et du vin, les seigneurs demandèrent la permission un par un et se dispersèrent dans leurs chambres. La salle commença à se vider.
Après que Fredrinn se fut levé, au moment où Cassian s'apprêtait à partir, la voix de Cryomara le retint.
« Petit lézard, dit Cryomara. Reste encore un peu. Nous n'en avons pas fini avec toi. »
Cassian s'arrêta avec un soupir et se retourna.
« Qu'est-ce qu'il y a encore ? dit-il avec exaspération. Allez-vous me faire faire la vaisselle ? »
Cryomara désigna son côté d'un signe de tête.
« Mon petit papillon veut te parler. »
Cecilia se tenait à côté de Cryomara, les mains jointes devant elle, les joues en feu. La duchesse autoritaire d'il y a un instant avait disparu, remplacée par une jeune fille timide.
Cassian avait du mal à comprendre cette fille. Alors qu'elle réussissait à agir comme une dirigeante mature, froide et puissante quand les gens, les seigneurs et les soldats étaient présents, dès qu'ils se retrouvaient seuls ou avec Cryomara, elle se transformait en une petite enfant sans défense. Ce contraste était à la fois agaçant et... étrangement attirant.
« Très bien, dit Cassian en se rendant. Ne me prenez pas trop de temps. Demain est un grand jour, j'ai besoin de me reposer pour le processus de purification. »
Cryomara se leva. Elle lissa sa robe.
« Alors je vous laisse seuls un moment, dit-elle. Les jeunes gens ont des choses à se dire. »
En marchant vers la porte, elle s'arrêta en passant devant Cassian. Elle se pencha, assez près pour que ses lèvres effleurent l'oreille de Cassian, et murmura :
« Si tu fais quoi que ce soit pour la contrarier... »
Cassian leva les yeux au ciel.
« Oui, oui, je sais, dit-il en chuchotant. Vous me châtrerez. J'ai déjà mémorisé la leçon. »
Cryomara gloussa, pinça légèrement la joue de Cassian et sortit, les laissant seuls dans la grande salle sombre. Lorsque la porte se referma, seuls le crépitement de la cheminée, Cassian et Cecilia restèrent à l'intérieur.