La Guerre pour le Nord [42]
Chapitre 154 : Les cendres du feu éternel
Aethrax ne put retenir le goût métallique qui lui montait à la gorge et vomit des caillots de sang noir sur le sol.
Il porta ses mains tremblantes à son visage, puis observa ses bras avec horreur.
Des veines d'un noir d'encre se mouvaient sous sa peau, tissées comme une toile d'araignée.
« Qu'est-ce que tu m'as fait... espèce de lâche infâme ! » gronda-t-il, sa voix sortant rauque à cause de la brûlure qui lui dévorait la cage thoracique.
Cassian répondit à cet éclat par un visage froid et impassible.
Il marchait vers lui, traînant au sol son épée d'un noir absolu, formée de flammes du chaos, dont les bords vacillaient.
Le bruit fin et agaçant de la lame éraflant la pierre, combiné aux pas rythmés et calmes de Cassian, mettait à rude épreuve la santé mentale d'Aethrax, qui ne tenait déjà plus qu'à un fil.
Cassian s'arrêta devant Aethrax. Son ombre s'étendit sur la masse imposante agenouillée au sol.
Il leva lentement son épée dans les airs, la pointe visant la gorge d'Aethrax.
« Tu n'as pas besoin de savoir, » dit Cassian, sa voix empreinte d'un jugement glacial. « Car... tu seras mort dans un instant. »
À la milliseconde où Cassian abaissa son épée, l'instinct de survie d'Aethrax prit le pas sur sa logique. « NON ! »
Aethrax hurla si fort que sa voix résonna dans les montagnes.
Au même instant, il dirigea sa propre essence, le [Feu Éternel], dans son corps, jusqu'au plus profond de ses veines.
Sa propre flamme se mit à consumer son corps de l'intérieur. Le sang dans ses veines bouillonna, sa peau brilla d'une lumière cramoisie, et les veines noires grésillèrent avant de disparaître sous l'effet de cette chaleur extrême.
Lorsque l'épée descendante de Cassian heurta cette onde de chaleur intense, elle resta suspendue dans les airs.
Aethrax rassembla ses dernières forces dans un cri qui lui déchira la gorge et parvint à parer l'épée sur le côté grâce à une vague de flammes explosant depuis ses paumes.
Il se redressa péniblement sur ses genoux.
Il ouvrit sa paume droite et frappa la poitrine de Cassian avec une vitesse inévitable.
PAN !
Le corps de Cassian fut projeté en arrière, créant des ondulations dans l'air sous l'impact.
Il tenta de se rétablir juste avant que son dos ne heurte les rochers, mais Aethrax s'était déjà élancé à sa suite. Déchirant l'air tel un météore cramoisi, il fondit sur Cassian.
Aethrax joignit ses deux mains, les leva au-dessus de sa tête comme un marteau massif, et les abattit de toutes ses forces sur Cassian, étendu au sol.
Cependant, au moment où le coup allait porter, le corps de Cassian se transforma une fois de plus en fumée noire.
La fumée glissa entre les doigts d'Aethrax et s'échappa en s'engouffrant dans les fissures du sol.
Aethrax rugit de colère. « SORS DE LÀ ! »
Il pressa ses mains contre le sol et commença à brûler la terre. Le sol chauffa jusqu'à atteindre la consistance de la lave. Mais Cassian n'était plus là.
Des centaines d'éclairs noirs, chacun aussi épais qu'une lance, s'abattirent sur Aethrax.
Dès qu'Aethrax sentit la foudre, il déploya son aura comme un dôme et les bloqua.
Les explosions le laissèrent dans un nuage de poussière. Lorsque la fumée se dissipa, Aethrax regarda autour de lui et ses yeux s'écarquillèrent de stupeur.
« Q-que se passe-t-il ?! »
Autour de lui se tenaient des dizaines, non, des centaines de Cassian l'encerclant. Tous étaient en [Forme Souveraine].
Tous leurs yeux brillaient de la même braise rouge, et tous irradiaient la même aura chaotique suffocante.
Aethrax grinça des dents. Il l'avait marqué avec son mana auparavant ; il devrait être capable de trouver le vrai.
Il aiguisa ses sens, mais en vain... Ils irradiaient tous le même mana. Ils avaient tous la même odeur. Ils étaient tous identiques.
« C'est impossible... » murmura-t-il. « Ils ne peuvent pas tous être réels... ILS NE DEVRAIENT PAS L'ÊTRE ! »
Pour la première fois depuis des milliers d'années, Aethrax commença à ressentir cette émotion oubliée, la « vraie peur », jusque dans sa moelle.
L'arrogance inébranlable et le désir de bataille qui l'animaient laissaient place à des mains tremblant involontairement et à des sueurs froides.
Il était un Prince. Il avait vécu dans ce monde pendant des millénaires, renversé des royaumes, brûlé des armées.
Il n'avait jamais perdu jusqu'à présent. Mais là ? Là, il perdait contre un gamin novice, fraîchement apparu et d'origine inconnue.
« Non... » se dit-il. « Mes milliers d'années ne peuvent pas finir par une mort aussi ridicule. Je ne l'accepte pas ! JE VAIS GAGNER ! »
Aethrax atteignit une vitesse dépassant toutes ses limites, une vitesse capable de déchirer son propre corps. Soudain, il apparut devant le Cassian le plus proche.
Il arracha la tête du clone à mains nues, puis se tourna et plongea son poing dans la poitrine d'un autre.
Les clones explosaient en fumée noire, mais les Cassian ne s'arrêtaient pas.
Des dizaines de sorts fusaient vers lui, des chaînes de chaos... Aethrax fit exploser son mana comme une bombe, les stoppant tous et les consumant avec ses flammes.
Il ne s'arrêta pas. Il saisit la jambe d'un clone et s'en servit pour en frapper un autre.
Il déchira la gorge d'un autre avec ses dents. Le champ de bataille s'était transformé en un abattoir où Aethrax tournoyait tel un ouragan en furie.
Chaque seconde, un clone disparaissait, mais la puissance d'Aethrax s'épuisait également.
Finalement, Aethrax réduisit le dernier clone en cendres. Il était entouré de fumée noire, à bout de souffle. Sa poitrine se soulevait comme un soufflet.
« C'EST TERMINÉ ! » cria-t-il, la voix enrouée. « OÙ ES-TU, LÂCHE ! AFFRONTE-MOI ! »
À cet instant, par un élan instinctif, il tourna hésitamment la tête vers le ciel.
Il était là.
Le Prince du Néant flottait tout en haut du ciel. Il était très loin, ressemblant à un petit point noir. Mais quelque chose clochait. La couleur de l'air avait changé.
Aethrax plissa les yeux et scruta le ciel plus attentivement. Et à cet instant, il sentit son sang se glacer.
Il n'y avait pas de lune.
Ou plutôt, une masse noire immense et massive recouvrait la face de la lune.
Elle était si grande qu'elle en devenait indescriptible. Les petits trous noirs utilisés tout au long de la bataille ne pouvaient être comparés à cela.
Les yeux d'Aethrax s'écarquillèrent d'horreur. La vérité le frappa en plein visage comme une gifle.
Le Prince du Néant ne l'avait pas vraiment combattu au sens propre.
Ces combats évasifs, ces petites éraflures, les clones... Tout ce qu'il avait fait n'était que pour gagner du temps.
Tout ce qu'il avait fait visait à préparer ce désastre dans le ciel. Il planifiait cela depuis le tout début de la bataille.
Chaque blessure qu'il avait subie, chaque faux mouvement, toute cette guerre d'esquive... Tout était pour ce moment.
« Il a joué... avec moi... » murmura Aethrax.
Il était figé sur place. Toutes ses cellules hurlaient « FUIS ! ». Il savait que s'il ne fuyait pas, s'il se retrouvait sous cette chose, il serait effacé jusqu'au dernier atome.
Il lui était impossible d'arrêter cette attaque. Les maudites flammes noires avaient été un avantage contre lui depuis le début de toute façon. Stopper une attaque d'une telle magnitude maintenant ? Impossible.
Aethrax rit. Il rejeta la tête en arrière et se mit à rire comme s'il avait perdu la raison.
« AHAHAHAHAHA ! »
Il serra les poings, fixant ses yeux sur la sphère noire massive.
« Tu t'es battu comme un lâche jusqu'au tout dernier moment, Prince du Néant ! Mais moi... MOI, JE NE FUIS PAS ! »
La masse noire massive dans le ciel rétrécit, se comprima et se densifia. À mesure qu'elle rétrécissait, la pression qu'elle irradiait écrasait le monde.
Aethrax rassembla tout son mana, son âme, sa force vitale. Il contracta ses jambes. Son corps irradia une chaleur qui brûla la terre ; la neige, les arbres, les pierres, tout ce qui se trouvait à quelques kilomètres fut réduit en cendres. La terre était sur le point de se transformer en enfer.
Il ne fuirait pas. Il ne s'était pas battu pendant des milliers d'années pour mourir ici. Il n'avait même pas encore réalisé son rêve.
« VIENS ! »
La masse noire explosa soudainement. Un flux dense de chaos couvrant tout le ciel se déversa vers Aethrax pour réduire le monde au néant.
Aethrax s'élança vers le ciel. Telle une flèche de flammes, il fonça vers les ténèbres. Hurlant, rugissant, il avança.
Il projeta sa propre vague d'enfer contre le déluge de chaos descendant du ciel.
Au moment où les deux puissances se rencontrèrent dans les airs, le temps se courba.
La première explosion fut silencieuse. La lumière et les ténèbres se dévorèrent mutuellement. L'onde de choc qui suivit rasa les sommets des montagnes.
Les flammes d'Aethrax tentèrent de pénétrer le trou noir pour le consumer. « BRÛLE ! BRÛLE ! BRÛLE ! » hurlait-il dans son esprit.
Mais le chaos... Le chaos avait faim. Il engloutit les flammes d'Aethrax. Il absorba sa colère, son pouvoir, son existence.
Une seconde explosion se produisit. Aethrax se sentit se noyer à l'intérieur de ses propres flammes. Des flammes noires percèrent sa peau, touchèrent son âme.
Et finalement, le [Feu Éternel] d'Aethrax tomba vaincu. Il fut saisi, enveloppé et comprimé par le chaos.
Alors que le chaos l'enlaçait, l'esprit d'Aethrax se brouilla.
Il n'y avait aucune douleur, seulement un néant froid. Des milliers d'années défilèrent devant ses yeux. Guerres, victoires, destructions...
Alors que sa conscience s'éteignait, il réfléchit. Quel était mon rêve ?
Quand le silence revint, la terre semblait avoir subi la colère d'un dieu.
Un cratère massif fait de terre vitrifiée, s'étendant sur des kilomètres et profond de milliers de mètres, s'était ouvert. Il ne restait ni neige ni montagne. Il n'y avait pas le moindre signe de vie.
Seuls deux objets gisaient sur le sol fumant au centre même du cratère.
L'un était un bâton brisé, ressemblant à une épée, gisant au sol. La pointe du bâton avait fondu, seule la poignée en forme d'épée subsistait, et même celle-ci était couverte de fissures profondes, la lumière à l'intérieur éteinte.
Et l'autre... Était un garçon aux cheveux blancs et aux yeux rouges.
Cassian était allongé au sol, nu.
La [Forme Souveraine] s'était dissipée.
Il semblait qu'il ne restait pas un seul os intact dans son corps. Sa peau était brûlée par endroits, couverte de veines noires à d'autres.
« Hah... hah... »
Il prenait des respirations saccadées. Ses poumons brûlaient à chaque inspiration.
Lentement, gémissant, luttant, il tenta de se mettre à genoux. Mais son corps ne lui obéissait plus. Ses bras tremblaient, ses jambes ne le soutenaient pas.
Pendant ce temps, le sol encore brûlant le consumait. Même sa compétence unique de régénération s'était presque complètement arrêtée ; il avait épuisé son mana.
Cassian se leva péniblement, plantant ses ongles dans la terre. Trébuchant, se balançant de gauche à droite comme un ivrogne, il marcha vers cette épée brisée, vers ce qu'il restait d'Aethrax.
Sa conscience était sur le point de s'éteindre. La rougeur dans ses yeux s'estompait, voulant laisser place à une blancheur floue. Le monde tournait.
Mais Cassian se mordit la langue. Il se força à maintenir sa conscience avec le goût du sang remplissant sa bouche.
« Ce n'est... pas... encore... fini... » murmura-t-il de ses lèvres gercées.
Il pouvait le sentir. L'épée était toujours vivante. Il restait encore l'essence d'Aethrax dans ce morceau brisé, dans ce métal fragile. Il devait le prendre. Il devait en finir.
Juste au moment où Cassian allait atteindre l'épée, tendant la main...
Soudain, silencieusement, comme créée à partir du néant, une femme apparut.
Elle se plaça entre l'épée et Cassian.
Elle portait une robe étrange, d'un blanc pur et éclatant.
Son visage était caché derrière un voile de soie fin, ses traits indiscernables. Mais sa posture reflétait un équilibre inébranlable, une autorité absolue, même au milieu de ce chaos.
La femme se pencha lentement. De ses mains élégantes et lisses, elle ramassa délicatement l'épée brisée, le vestige d'Aethrax, sur le sol.
Elle se redressa et se tourna vers Cassian.
Bien que son visage ne fût pas visible, on sentait qu'elle observait Cassian sous son voile.
La voix de la femme possédait un ton divin et doux ; elle ne contenait ni menace ni colère. C'était juste la réalité absolue.
« C'en est assez pour ce soir, Prince du Néant. »
« Retourne chez toi. »
Les yeux de Cassian devinrent noirs, puis s'ouvrirent à nouveau. Il voulait l'épée. Cette victoire était la sienne.
« Donne... la... » grogna-t-il.
Cassian était presque sur le point de s'évanouir. Même rester debout était un miracle.
Il serra la main en un poing. Il rassembla toute sa force, sa dernière volonté dans ce poing, et le balança vers la jeune femme à une vitesse plus lente que celle d'un escargot.
La jeune femme fit simplement un pas de côté avec douceur. Le coup frappa le vide.
Cassian sembla perdre l'équilibre mais ne tomba pas.
Il grinça des dents. Il fit un autre pas en avant. Il leva son bras tremblant et, rassemblant ses forces, lança un autre coup de poing.
La femme fit un pas à nouveau. Avec grâce, glissant, elle recula. Même le vent ne fit pas bouger sa robe.
« Ce que tu fais est dénué de sens, » dit la femme, sa voix pareille au hurlement du vent. « Tu ne peux blesser personne en ce moment. Tu as rompu ton équilibre, maintenant tu dois te reposer. »
Il fit un autre pas en avant. Il balança son poing à nouveau. La jeune femme s'écarta encore.
Cassian continua de balancer ses poings sans but, comme un homme ivre. Droite, gauche, manquant sa cible... À chaque fois, la femme esquivait, fluide comme l'eau.
Finalement, Cassian tomba, complètement épuisé. Ses jambes ne pouvaient plus le porter et il s'effondra sur ses genoux. Il baissa la tête. Sa respiration était sifflante.
Sa vision s'assombrissait. Il était sur le point d'abandonner.
À cet instant, le reflet de la lune frappa l'intérieur du cratère. La lumière argentée tomba sur le dos en sueur et ensanglanté de Cassian.
La tête tournée en arrière, il se tourna lentement vers le ciel.
La Lune... Son amie silencieuse. Elle était là encore. Le regardant. Avec son visage brillant et immaculé, comme s'il lui murmurait de se lever et de se battre.
Les pupilles de Cassian tremblèrent. La braise en lui, sur le point de s'éteindre, s'embrasa sous la lumière lunaire.
Il grinça des dents. Il tendit la main vers l'épée et la femme.
Il força ses jambes tremblantes et se redressa sur ses genoux. Avec obstination, avec colère, il se leva.
La femme pencha légèrement la tête sous son voile, comme si elle avait pitié de cet effort.
« Je te l'ai dit, Prince du Néant, » dit-elle d'un ton calme et éducatif. « Ce que tu fais est dénué de sen- »
PAN !
La fin de la phrase ne vint jamais.
Ce poing épuisé... Au dernier moment, avec une vitesse qui défiait les lois de la physique, avec une décharge de « foudre », trouva sa cible.
La femme reçut le coup en plein milieu du visage, sous le voile, sur le nez.
Alors que sa tête partait en arrière, sa posture divine se brisa. Le nez en sang, elle trébucha et tomba sur ses fesses au sol, dans les cendres.
Elle porta la main à son visage avec étonnement. Son voile s'était déplacé, du sang rouge s'écoulant de son nez avait coulé sur sa robe blanche.
Cassian se tenait debout, le poing toujours en l'air. Ses yeux brillaient d'une folie pure et de satisfaction.
Son propre nez saignait aussi, bien que ce fût lui qui eût porté le coup ; en fait, contrairement à la jeune femme, le nez de Cassian était complètement écrasé.
Il cracha du sang et dit d'une voix sifflante :
« La ferme, salope ! »