Cassian posa la fourchette en argent qu'il tenait sur le bord de son assiette, alors que le goût étonnamment délicieux de la meringue au citron s'estompait lentement dans sa bouche.
Il fixa Lilith, qui dévorait la crème de son gâteau aux fraises avec un appétit vorace de l'autre côté de la table. Son regard était acéré, interrogateur et inflexible.
Comme si elle ressentait cette attention intense, Lilith leva légèrement la tête.
Tout en nettoyant d'un coup de langue une tache de crème au coin de ses lèvres, un sourire s'étira sur son visage.
« Qu'y a-t-il ? » demanda-t-elle, sa voix pareille à une mélodie enjouée. « Ma beauté t'a-t-elle laissé sans voix au point que tu ne puisses détacher tes yeux de moi, mon chéri ? Ou bien veux-tu un peu de mon gâteau ? »
Cassian ignora cette attitude moqueuse et séductrice.
« Il y a des centaines d'années, »
« Quand tu as combattu les héros... Tu as prétendu ne pas avoir perdu, mais simplement effectué une "retraite tactique". »
Il plongea ses yeux dans ceux, rouge sang, de Lilith.
« Qu'est-ce que cela signifiait ? Les livres d'histoire, les légendes, et même ceux qui portent ton sang disent que tu as été détruite. Si tu es si puissante, pourquoi es-tu morte ? »
L'éclat joyeux dans les yeux de Lilith se figea un instant, puis brilla d'une lumière plus profonde, plus sombre. Elle soupira en agitant sa fourchette dans les airs.
« Ehhh... Sérieusement ? » dit-elle, tel un enfant capricieux. « Est-ce le moment de parler de ça ? Nous sommes en plein rendez-vous ! Regarde autour de toi, la musique joue, les gens rient, nous mangeons des douceurs... Pourquoi gâcher l'ambiance ? »
Cassian ne répondit pas. Il se contenta de la regarder. Sans ciller d'un millimètre, il attendit sa réponse avec patience et obstination.
Lilith finit par soupirer profondément, de manière exagérée, comme si elle capitulait.
Elle posa son menton dans sa main avec une attitude lasse et tourna ses yeux vers la fenêtre.
« Leur nombre... » dit-elle, sa voix changeant soudainement ; le ton de la jeune fille gâtée avait disparu, remplacé par celui d'une femme portant le poids de milliers d'années de fatigue. « Ils étaient bien plus nombreux que moi. »
Son regard s'égara.
« Et ils n'étaient pas seulement en surnombre. Tous... étaient des avatars choisis personnellement par ces maudits dieux. Ils portaient des artefacts conférés par leurs divinités, possédant le pouvoir de faire trembler le monde. Chacun d'eux était assez fort pour détruire une armée à lui seul. »
Ses lèvres se courbèrent en un sourire amer.
« De l'autre côté, moi... J'étais seule. »
Elle reporta son regard sur Cassian.
« Peux-tu imaginer, mon chéri ? Des dizaines d'hommes en colère, bénis et gonflés de testostérone, réunis pour une seule femme... Leur unique but était de te mettre en pièces, d'effacer ton existence de l'univers. Ce n'était pas un combat équitable, n'est-ce pas ? »
Cassian fronça les sourcils.
« Et les autres sorcières ? » demanda-t-il. « N'étaient-elles pas de ton côté ? Pourquoi ne se sont-elles pas battues à tes côtés ? »
« Les autres sorcières ? »
En entendant cette question, Lilith laissa échapper un court rire moqueur. « Ahahaha. » « Oh, mon prince naïf... » dit-elle en secouant la tête. « Ce qu'on appelle "sorcière"... Ce n'est qu'un conte de fées inventé par les humains pour donner un nom à leurs peurs. »
Elle commença à jouer avec la serviette sur la table.
« D'ailleurs, même s'il existe une espèce appelée "sorcière"... Je suis la première. Et en vérité, je suis la seule. »
Voyant la confusion sur le visage de Cassian, elle sourit.
« Je sais que tu es perplexe. Après tout, tu as rencontré de petites filles mignonnes mais agaçantes dans la forêt, n'est-ce pas ? »
Lilith se pencha en avant, sa voix se muant en un murmure.
« Elles ne sont ni mes filles, ni les héritières de ma lignée. Elles ne sont que... des effets secondaires de ma malédiction. »
Elle fendit le gâteau aux fraises devant elle en son centre avec sa fourchette. Le coulis de fraise rouge s'étala sur l'assiette blanche comme du sang.
« Laisse-moi t'expliquer ainsi, » dit-elle en fixant le coulis rouge.
« Lorsqu'un enfant de la lignée des héros naît avec ma malédiction... Le monde cherche à équilibrer cette énergie sombre et immense. Et c'est ainsi qu'une "sorcière" naît. Cet enfant est le porteur de la malédiction ; la sorcière en est le reflet. »
Elle leva les yeux vers Cassian. Son regard était perçant.
« Et la source de vie de cette sorcière est la vie de l'enfant né avec la malédiction elle-même. Tant que l'enfant respire, la sorcière vit. Si l'enfant meurt... la sorcière s'efface également. »
« Bien sûr, il existe des cas où la sorcière continue de vivre, mais ces situations sont assez rares. » Lilith mit de côté une petite part de gâteau.
« Pour cela, la sorcière doit couper son existence de tout et devenir indépendante, ou bien... » Elle pointa sa cuillère vers Cassian. « Elle doit croire aux fausses promesses que je leur ai offertes et lier son existence à moi, ou plutôt à toi. »
Il comprit alors pourquoi ces filles dans la forêt, en particulier Olivia qui lui ressemblait tant, l'appelaient « Prince », et pourquoi elles lui étaient si dévouées.
Leur existence dépendait de celle de Cassian. Il n'était pas un sauveur, mais leur unité de maintien en vie.
Lilith pointa sa fourchette vers Cassian avec une expression dangereuse et prédatrice.
« Pour revenir au sujet principal... » dit-elle. « J'étais toute seule dans cette guerre. Une armée de dieux devant moi, et personne derrière moi. Et mes chances de victoire... étaient proches de zéro. »
Elle planta soudainement sa fourchette dans le gâteau et réduisit la part en purée en un instant.
« Bien sûr, je ne les ai pas laissés gagner et savourer l'ivresse de la victoire, » dit-elle, la voix pleine d'ambition. « J'en ai tué la majorité sur place. J'ai bu leur sang, brisé leurs os. Mais les survivants... »
Son regard s'égara.
« Avant qu'ils ne puissent poser la main sur moi, avant qu'ils ne puissent polluer mon corps avec leurs armes sacrées... Je me suis détruite. Physiquement, j'ai cessé d'exister. Mais pas spirituellement. J'ai lié mon existence à eux comme une malédiction. »
Elle se renversa en arrière, l'expression sauvage sur son visage remplacée par une satisfaction sournoise.
« Tant que ma malédiction existait, j'ai continué à vivre dans leur lignée, dans leur sang, dans leur souffle. Ils pensaient m'avoir tuée, mais en réalité, ils m'ont emprisonnée en eux-mêmes, dans leurs recoins les plus intimes, dans leur lignée. »
Elle fit la grimace.
« Mais... Bon sang, aucun des enfants nés depuis des siècles... Aucun n'avait le potentiel pour supporter le poids de mon âme et devenir mon nouveau corps. »
« Ils étaient tous faibles. Tous se sont brisés et ont disparu. Alors j'ai attendu. Dans les ténèbres, dans le sang, j'ai attendu en silence. »
Ses yeux brillèrent, observant Cassian comme un trésor.
« Mais je savais, » dit-elle doucement. « Un jour... Un jour, mon beau prince viendrait dans ce monde. De ce sang maudit naîtrait ce réceptacle parfait, capable de porter mon pouvoir. Et il me ramènerait à la vie. »
« Te ramener à la vie ? »
Les yeux de Cassian s'agrandirent. Ses mains sous la table se serrèrent en poings. Son corps se tendit, chaque muscle prêt au combat.
« Si... » dit Cassian, sa voix pareille à un grognement menaçant. « Si tu tentes de prendre possession de mon corps, d'envahir mon esprit... Je te jure que je te détruirai. Je mettrai ton âme en pièces, je t'effacerai de l'existence, Lilith. Je n'hésiterai pas à te faire ce que j'ai fait à Nerath. »
Lilith ne fut pas effrayée par cette menace. Au contraire, elle gloussa. Elle posa sa main sur sa joue et regarda Cassian avec admiration.
« Tu es si romantique, mon chéri, » dit-elle. « Ces attitudes sauvages me font chavirer. Mais ne t'inquiète pas, je n'en veux pas à ton corps musclé et séduisant. Enfin... du moins, pas dans le sens d'y pénétrer. »
Elle fit un clin d'œil.
« Tu peux me créer un nouveau corps, après tout. Tout comme tu l'as fait pour Julian et Cordelia... Encore plus beau, plus parfait. Je préférerais que tu me fabriques un corps de tes propres mains. »
Plissant les yeux, Cassian demanda : « Crois-tu vraiment que je ferai cela ! »
« Bien sûr ! » s'exclama-t-elle en ouvrant grand les bras. « Après tout, nous sommes ce que nous avons de plus précieux ! Nos âmes sont nouées ensemble. Même... »
Elle agita son doigt dans les airs.
« ...nous pourrions même être considérés comme des amis d'enfance. As-tu oublié ? Je suis avec toi depuis l'instant de ta naissance. Dans cette pièce froide, dans ce laboratoire, durant ces tortures... J'étais à tes côtés à chaque cri, à chaque larme. Je t'ai observé de l'intérieur. »
Le visage de Cassian s'assombrit. Ces moments... Les plus sombres, les plus douloureux de sa vie.
« Comment pourrais-je oublier... » dit Cassian, sa voix chargée d'une ironie aussi tranchante qu'un couteau. « C'étaient des moments inoubliables pour moi. Comment oublier cet enfer que j'ai vécu grâce à cette "malédiction" qui est la tienne ? »
La conversation était dans l'impasse. La tension empoisonnait l'air sucré de la pâtisserie.
Comme pour dissiper cette tension, Lilith se leva soudainement.
« Allons-y, mon chéri ! Cet endroit commence à devenir ennuyeux. »
Après que Cassian et Lilith eurent quitté la pâtisserie, ils retrouvèrent le chaos bruyant de la rue.
Lilith pointa le vélo bleu sur le trottoir sans perdre une seconde.
« Regarde ! » dit-elle, les yeux brillants. « Le vélo est toujours là ! Il nous attend ! »
Cassian fixa le vélo, puis Lilith.
« Je ne monterai pas. »
Lilith posa ses mains sur ses hanches et fronça les sourcils. « Chéri ! Tu n'as pas oublié la promesse que tu viens de faire, n'est-ce pas ! Tu as dit "Peut-être" ! »
« Je ne t'ai rien promis, » dit Cassian d'une voix neutre. « "Peut-être" n'est pas une promesse. C'est une possibilité. Et en ce moment, cette possibilité est égale à zéro. »
Il lui tourna le dos et fit mine de s'éloigner.
« Hmm... C'est ainsi ? » dit Lilith derrière lui, sa voix prenant un ton rusé. « Quel dommage... Et moi qui pensais justement te donner des informations sur Yavres... »
Cassian se figea sur place.
Yavres.
Le Premier Dieu. Le père de Zevstyle. Le nom à la tête de tout ce cycle maudit, de cette « Moisson », de ce jeu.
Même une miette d'information à son sujet était inestimable. Même Zevstyle évitait de parler de son père.
Cassian soupira profondément, très profondément. Ses épaules s'affaissèrent.
Devoir faire monter une sorcière sur un vélo pour obtenir des informations sur un dieu... Il se demanda à quel point sa vie était devenue ridicule.
Il se retourna lentement et se dirigea vers le vélo bleu.
« Juste... un court trajet, » grommela-t-il.
Il enfourcha le vélo.
Lilith sourit avec l'air d'une reine victorieuse.
Elle releva délicatement sa jupe courte et s'assit en amazone sur le siège en fer derrière le vélo.
Puis, elle passa ses bras autour de la taille de Cassian et l'enlaça étroitement par derrière. Elle posa sa joue contre le dos de Cassian.
« En route, Monsieur le chauffeur ! »
Cassian appuya sur les pédales.
Le vélo s'ébranla.
D'abord lentement, en vacillant, puis en accélérant, ils se mêlèrent à la circulation de la ville moderne.
Le vent lui fouettait le visage.
Des bâtiments massifs, des klaxons de voitures, des feux de signalisation clignotants défilaient autour d'eux.
Un héros d'un monde fantastique, un tueur de dieux, pédalait sur un vélo dans une ville moderne avec une sorcière légendaire derrière lui.
Cette image était si absurde que Cassian pouvait à peine s'empêcher de rire.
Lilith fredonnait derrière lui comme si elle était la personne la plus heureuse du monde, balançant ses jambes.
Sa chaleur se diffusait de son dos à tout le corps de Cassian. Ce contact... était troublant d'humanité.
Ils quittèrent le centre-ville bondé et bruyant pour se diriger vers une zone plus calme, bordée d'arbres. Les gratte-ciel laissèrent place à des maisons avec jardins, les bruits de klaxons aux chants des oiseaux.
Lorsqu'elle aperçut un petit parc pour enfants dans la verdure au bord de la route, Lilith serra soudainement la taille de Cassian.
« Arrête ! » cria-t-elle. « Arrête-toi là, chéri ! »
Par réflexe, Cassian serra les freins. Le vélo s'arrêta dans un grincement.
« Qu'est-ce qui se passe ? »
Lilith sauta du vélo et courut vers le parc. Il y avait une vieille balançoire en bois avec des chaînes de chaque côté.
« Je veux monter là-dessus ! » dit Lilith en s'asseyant sur la balançoire.
Cassian appuya le vélo contre un arbre et la rejoignit, les mains dans les poches.
« Tu es sérieuse ? » dit-il. « Une balançoire ? »
Lilith commença à se balancer doucement, prenant appui sur le sol avec ses pieds.
« Pousse-moi, » dit-elle en fixant Cassian.
Sa voix était excitée comme celle d'une petite enfant.
Cassian avait renoncé à remettre en question ces absurdités. S'il devait obtenir des informations sur Yavres, il était prêt à faire du baby-sitting.
Il alla docilement derrière la balançoire et commença à pousser Lilith dans le dos.
« Plus vite ! » gloussa Lilith.
À mesure que la balançoire montait et descendait, les cheveux blancs de Lilith volaient dans les airs.
Après un moment, la joie de Lilith fit place à une expression plus calme, mélancolique. Elle ferma les yeux.
« Quand j'étais une petite enfant... » dit-elle, sa voix se mêlant au sifflement du vent.
« Ma mère me balançait souvent sur la balançoire dans le jardin de notre maison. Juste comme ça... Ce sentiment... C'était nostalgique. »
Cassian arrêta de pousser la balançoire un instant.
« Tu avais une famille ? » demanda-t-il, stupéfait. « Toi... c'est-à-dire, une sorcière ? »
Lilith répondit sans ouvrir les yeux.
« Bien sûr que j'en avais une ! Qu'est-ce que tu croyais ? J'ai été humaine moi aussi ! Je suis née, j'ai grandi, j'ai pleuré, j'ai ri. »
« Humaine, hein... » murmura Cassian. Cette idée était si contraire à l'image de la « Première Sorcière » qu'il avait en tête.
Lilith tourna la tête et regarda Cassian d'un air boudeur.
« Tu as dit quelque chose ? »
« Non, rien, » dit Cassian en la balançant plus fort. Il ne voulait pas la distraire du sujet.
Lilith se tourna de nouveau vers l'avant, étendant ses jambes.
« Je venais en fait d'un petit village à l'est, très loin, » commença-t-elle à raconter. Sa voix semblait conter un conte de fées.
« Mon père... était épéiste. Enfin, il prétendait l'être. Il n'était ni fort, ni talentueux, mais il aimait l'épée. Je le regardais polir ce morceau de fer rouillé chaque soir. »
Elle sourit.
« Et ma mère... était une femme ordinaire, douce. J'adorais ces brioches à la viande chaudes et fumantes qu'elle me préparait... J'en ai encore l'odeur dans le nez. »
La balançoire allait et venait dans un grincement.
« Ou quand elle me balançait pendant des heures sans se lasser... Quand je criais "Plus haut, maman !", elle me poussait sans jamais briser mon cœur, même si elle avait peur... »
Son regard s'égara.
« Ces robes bon marché et colorées que mon père m'achetait en revenant de la ville... Elles n'étaient pas chères, faites d'un tissu grossier, mais pour moi, c'était le trésor le plus précieux au monde. Je les portais et je tournoyais comme si j'étais une princesse. »
Sa voix trembla.
« J'avais une famille et une vie heureuses. Une vie simple, petite, mais qui était la mienne. »
La balançoire ralentit et s'immobilisa. Lilith posa ses pieds au sol et s'arrêta. Elle baissa la tête, ses cheveux masquant son visage.
« Jusqu'à ce que... » dit-elle, sa voix devenant soudainement tranchante comme de la glace. « Jusqu'à ce que je sois choisie comme l'avatar de ce maudit Yavres. »
Le souffle de Cassian se noua dans sa gorge. L'air dans le parc se refroidit soudainement. Les chants d'oiseaux cessèrent.
Lilith leva la tête.
Il n'y avait plus de joie dans ses yeux ; seulement une haine pure, distillée, et la douleur de milliers d'années.