Les mots qui s'échappaient des lèvres de Lilith s'enroulèrent autour de l'esprit de Cassian comme une vigne empoisonnée.
La phrase « Nous ne nous séparerons pas » sonnait davantage comme une malédiction que comme une promesse.
La nausée qui lui nouait l'estomac était bien plus qu'un simple malaise physique ; c'était un rejet provenant des profondeurs de son âme.
Plissant les yeux, Cassian tenta de réprimer le tremblement de sa voix.
« Comment peux-tu encore exister ? » demanda-t-il, le ton glacial.
« Zevstyle et Kaiser... Ils ont dû t'anéantir complètement ce jour-là. »
En entendant cette question, Lilith porta la main à sa bouche et gloussa doucement.
« Haha ! Ce gros reptile écailleux et cette folle prétentieuse ? » Lilith agita la main dans les airs, les balayant comme s'il ne s'agissait que d'insectes insignifiants.
Puis elle rapprocha son visage de celui de Cassian, ses yeux rouges se rétrécissant avec une lueur dangereuse. « Tu me sous-estimes beaucoup trop, mon prince. »
Elle fit un pas en arrière et tourna lentement sur elle-même.
« Ce que j'ai fait n'était qu'un repli tactique », dit-elle, sa voix baissant d'un ton comme pour partager un secret.
« Exactement comme je l'ai fait il y a des centaines d'années, quand ces stupides héros m'ont défiée. »
Les lèvres de Lilith se courbèrent en un sourire diabolique et explicite. Elle observait avec amusement la confusion, la peur et la curiosité qui agitaient l'esprit de Cassian.
« Tu es curieux, n'est-ce pas ? » murmura-t-elle.
« Pourquoi suis-je ici ? Pourquoi toi ? Quelle est la réalité de cette chose que tu appelles une "malédiction" ? »
« Je vais te le dire, mon prince. Tout... Pas seulement ce qui me concerne. À propos de ce monde, des dieux arrogants, et de ceux qui dépassent même les dieux... »
Elle porta lentement, presque affectueusement, sa main à la joue de Cassian. Ses doigts étaient froids, mais dégageaient une chaleur étrange.
« Je ne sais pas si ton petit esprit peut supporter cela, mais... » dit-elle, sa voix aussi douce qu'une berceuse. « Ça vaut la peine d'essayer. »
Lilith leva les doigts en l'air et les fit claquer.
CLAC !
Soudain, la réalité se brisa comme du verre et commença à se transformer.
Les sens de Cassian furent totalement engourdis pendant un instant.
Le silence d'il y a un instant fut remplacé par une cacophonie assourdissante.
Des sons de klaxons aigus et désordonnés, le bourdonnement né de milliers de personnes parlant en même temps, le bruit du métal frottant contre le métal...
Cassian cligna des yeux et regarda autour de lui, le souffle coupé par le spectacle qui s'offrait à lui.
Cet endroit... Ce n'était ni Frosthelm, ni Veythral, ni aucun recoin de l'Empire.
Il leva les yeux.
Le ciel était couvert d'un bleu étrange, mais ce qui était vraiment choquant, c'étaient ces structures massives s'élevant avec défi vers les nuages.
Des tours tissées de verre et d'acier montaient comme pour percer le firmament.
La lumière du soleil se reflétait sur les surfaces vitrées des hauts gratte-ciel.
Plus loin, des voitures circulaient sur la route asphaltée, faisant retentir leurs klaxons.
Les gens autour de lui... Ils étaient différents aussi. Personne ne portait d'armure, personne ne portait d'épée.
Ils portaient des tissus étroits et étranges, des vêtements colorés.
Ils tenaient de petits objets rectangulaires illuminés dans leurs mains et marchaient en les regardant.
Les yeux de Cassian s'écarquillèrent, à la fois par familiarité et par horreur.
Ces bâtiments, cette technologie, cet air étouffant...
« Cet endroit... » murmura-t-il pour lui-même. « C'est le monde du Dr. Aris. La Terre... »
Les souvenirs de Toven, c'est-à-dire ceux du Dr. Aris, se ravivèrent dans un coin de son esprit.
Les histoires qu'il avait entendues entre des murs blancs dans le laboratoire, ces rêves étranges qu'il avait faits... Tout coïncidait avec cette vision.
À cet instant, il sentit un contact léger et joueur sur son épaule.
Un doigt tapota son dos à deux reprises.
Surpris, Cassian se retourna brusquement avec le réflexe de chercher son épée inexistante.
Et là, au milieu de la foule, du chaos moderne, se tenait Lilith.
Mais la femme captivante et terrifiante en robe noire fendue de tout à l'heure avait disparu.
Devant lui se tenait une jeune fille qui semblait avoir le même âge que lui, peut-être un peu plus, seize ou dix-sept ans.
Sa tenue appartenait à cette ère « moderne » mais était tout aussi provocante.
Une courte jupe noire plissée dévoilait généreusement ses jambes.
Elle portait une chemise blanche à manches courtes qui épousait parfaitement son corps, le col légèrement ouvert.
Sur ses jambes, elle avait de longues chaussettes noires montant au-dessus des genoux.
C'était comme si elle portait un « uniforme scolaire », mais cet uniforme rayonnait d'une attirance dangereuse plutôt que d'innocence.
Lilith avait joint ses mains derrière son dos, se penchant légèrement en avant pour regarder le visage de Cassian.
Dans ses yeux rouge sang, il y avait l'étincelle d'une enfant malicieuse.
« Ton cœur a raté un battement, n'est-ce pas ? » demanda-t-elle d'une voix enjouée.
Une expression amusée barrait son visage ; elle prenait un plaisir immense à voir l'étonnement de Cassian.
Puis elle tourna gracieusement sur elle-même comme une ballerine.
Sa jupe noire ondula dans les airs, ses cheveux blancs flottèrent au vent. Elle se tourna à nouveau vers Cassian et ouvrit grand les bras.
« Alors ? Suis-je belle ? »
Cassian déglutit. Pour être honnête, oui, elle était à couper le souffle.
Même ces vêtements étrangers ne pouvaient occulter sa beauté surnaturelle.
Mais Cassian n'avait aucune intention de la complimenter ou de nourrir son ego.
« Non », dit Cassian, la voix plate et sans expression. Il détourna le regard.
Lilith fit la moue, gonflant une joue avec un faux ressentiment.
« Comme tu es froid... » dit-elle, sa voix prenant des airs de plainte. « Est-ce ainsi qu'une personne traite son amant ? »
Puis elle tendit soudain la main et tenta de saisir celle de Cassian.
Par réflexe, Cassian retira sa main. « Ne me touche pas ! »
Mais Lilith était têtue.
Elle se précipita en avant, entremêlant ses doigts aux siens sans laisser à Cassian la possibilité de s'échapper.
« Ne sois pas rabat-joie, mon prince », dit-elle, sa voix devenant soudain sérieuse, bien que le sourire sur son visage ne s'effaçât pas. « Nous sommes en plein rendez-vous. »
Cassian tira pour retirer sa main. Mais face à la douloureuse vérité, sa force ne suffisait pas.
« Y a-t-il un problème, chéri ? » demanda Lilith en penchant légèrement la tête sur le côté.
Elle agissait comme si tout était normal.
Une goutte de sueur froide perla sur le front de Cassian.
Comme Cassian ne répondait pas, choisissant de garder le silence en serrant les dents, Lilith sourit avec satisfaction.
« Super ! » dit-elle. « Alors commençons notre rendez-vous. Tu ne voudrais pas me faire attendre, n'est-ce pas ? »
Elle se rapprocha encore plus de Cassian, appuya son épaule contre la sienne et commença à l'entraîner.
Dans les rues bondées et bruyantes de la ville, se tenant par la main, ils entamèrent leur promenade comme un couple étrange.
Les environs étaient un mélange complet de chaos et d'ordre.
Des images animées défilaient sur des panneaux publicitaires massifs et illuminés, des mannequins sans vie dans les vitrines des magasins exposaient la dernière mode.
Les gens... Ils semblaient ne pas voir Cassian.
Ou peut-être le voyaient-ils, mais cela leur importait peu.
L'air était empli de fumées d'échappement, de parfum et de l'odeur des hot-dogs provenant du kiosque au coin de la rue.
Cassian fronça le nez face à cette confusion d'odeurs.
Ce monde... était bien plus étouffant, bien plus gris que ce qu'il avait vu dans les souvenirs du Dr. Aris.
Mais Lilith était joyeuse, comme si elle se trouvait dans un parc d'attractions.
Regardant de vitrine en vitrine, ses cheveux flottant dans le vent des voitures qui passaient, elle serrait occasionnellement la main de Cassian plus fort en lui souriant.
Après un moment, Lilith s'arrêta soudainement. Du doigt, elle pointa une boutique de l'autre côté de la rue avec un auvent rose, dont la vitrine était remplie de gâteaux colorés.
« Chéri, chéri ! Regarde ça ! » dit-elle avec excitation, sautillant sur place comme une petite enfant. « Essayons cet endroit ! J'ai une envie de sucreries ! »
Sans laisser à Cassian la chance de protester, elle l'entraîna par le bras au milieu de la circulation.
Les voitures passaient à côté d'eux en klaxonnant, en freinant, mais Lilith ne s'en souciait même pas.
Elle le traîna vers la pâtisserie.
Et ils entrèrent.
À l'intérieur, défiant l'air gris et bruyant de l'extérieur, l'endroit était décoré de couleurs pastel, sentant la vanille et la pâte fraîchement cuite.
Une musique douce jouait.
Il n'y avait pas trop de monde ; quelques couples et des personnes seules travaillant sur leurs ordinateurs portables.
Lilith repéra une table vide près de la fenêtre donnant sur l'extérieur.
« Asseyons-nous ici, chéri », dit-elle en y entraînant Cassian.
Comme une marionnette, Cassian s'assit sur la chaise indiquée.
Il se demandait combien de temps durerait cette absurdité, quand Lilith en viendrait au fait.
Mais pour l'instant, il n'avait d'autre choix que de jouer le jeu.
Lilith s'assit en face de lui et prit le menu sur la table. Elle commença à tourner les pages avec empressement, les yeux brillants.
« Mon Dieu... » marmonna-t-elle. « Regarde ce soufflé au chocolat... Et que dire de cette tarte aux framboises ? Ils ont tous l'air si beaux ! Je veux tous les manger ! »
Elle leva la tête du menu et regarda Cassian, qui fixait le vide par la fenêtre.
« As-tu fait ton choix, chéri ? » demanda-t-elle.
Cassian se tourna vers elle, plissant les yeux. Sa patience était sur le point de s'épuiser.
« Qu'essaies-tu de faire ? » dit-il, la voix menaçante. « Cette illusion, ce jeu ridicule... Quel est ton but ? Me rendre fou ? »
Lilith pencha la tête sur le côté avec mignonnerie, comme si elle ne comprenait pas. Elle cligna des yeux.
« Que veux-tu dire, chéri ? » dit-elle innocemment. « Je veux juste passer un bon moment avec toi. Je n'en ai pas le droit ? »
Puis son ton devint un peu plus tranchant, la lueur dangereuse revint dans ses yeux.
« As-tu oublié ? Nous sommes en plein rendez-vous. Et on ne pose pas de questions aussi ennuyeuses lors d'un rendez-vous. »
Elle retourna au menu, faisant glisser son doigt sur une image.
« Wouah... Je crois que je vais commander ça. »
Elle leva la main et appela la serveuse d'un ton enjoué.
« Excusez-moi ! Pourriez-vous venir ici ? »
Une jeune serveuse portant un tablier s'approcha d'eux avec un carnet à la main.
Souriante, elle dit : « Bienvenue. Avez-vous choisi vos commandes ? »
Lilith parla avec enthousiasme, comme si elle prenait la décision la plus importante au monde.
« Oui ! Je vais prendre ce... "Parfait au chocolat et aux fruits". Le plus grand, s'il vous plaît. Et je veux aussi une part de gâteau aux fraises. »
Puis elle pointa du doigt Cassian, assis avec un visage boudeur.
« Et pour ce prince grincheux mais beau que voici... » Ses yeux parcoururent le menu. « ...une tarte au citron meringuée. » Cassian fronça les sourcils.
Lilith continua. « Et pour les boissons... deux cafés avec beaucoup de sucre, et un lait au chocolat. Avec de la crème chantilly par-dessus ! »
La serveuse gloussa, observant l'attitude énergique et dominante de Lilith et l'état las de Cassian. Elle pensa qu'ils étaient un jeune couple typique, un peu chamailler.
« Je vous apporte ça tout de suite », dit-elle avant de s'éloigner après avoir pris la commande.
En attendant les commandes, Lilith posa ses coudes sur la table, cala son menton dans ses paumes et commença à observer Cassian. Puis son regard dériva vers la fenêtre.
Elle vit un vélo bleu enchaîné à un poteau au bord du trottoir. Ses yeux s'illuminèrent.
« Chéri, chéri ! Regarde ça ! » pointa-t-elle vers la fenêtre avec excitation. « Tu m'emmèneras faire un tour à vélo après notre départ ? Comme dans les films ! Je m'assiérai à l'arrière, tu pédaleras. Le vent soufflera dans mes cheveux... »
Cassian regarda involontairement le vélo.
Le vélo... Le véhicule de la liberté qu'il avait vu dans les souvenirs du Dr. Aris. La chose que les enfants, les gens sans fardeau, utilisaient.
L'engin à deux roues lui semblait étrangement attirant.
Il n'en avait jamais conduit. Il l'avait seulement vu dans les souvenirs de Toven. Sentir le vent sur son visage, pédaler...
Qu'il le veuille ou non, il ressentit un petit désir, faible, au fond de lui. Mais il n'avait aucune intention de s'amuser avec Lilith, de lui offrir ce plaisir.
Pourtant, en voyant son attitude enthousiaste, presque suppliante, il sentit la glace solide en lui se fissurer un tout petit peu.
« Peut-être », dit-il simplement, en détournant le regard.
Lilith prit cette réponse pour un oui et frappa dans ses mains avec joie.
Après un moment, la serveuse revint avec un grand plateau à la main.
Elle déposa le parfait massif décoré de fruits et de chocolats ainsi que le gâteau brillant de fraises rouges devant Lilith. Devant Cassian, elle laissa la tarte au citron jaune légèrement dorée. Elle ajouta également les cafés avec beaucoup de mousse à côté d'eux.
« Bon appétit », dit-elle en souriant avant de s'éloigner.
Lilith prit une énorme cuillerée de son parfait sans perdre une seconde.
Elle porta la cuillère pleine de sauce au chocolat, de glace et de morceaux de fruits à sa bouche.
Au moment où elle mangea, fermant les yeux, elle marmonna : « Hmmmm... » Une expression de pur bonheur apparut sur son visage.
Sous l'effet du bonheur, elle tapota rapidement ses pieds sur le sol sous la table, ses talons faisant un bruit rythmé.
« Si délicieux ! » Elle ouvrit les yeux et regarda Cassian en riant.
Cassian n'avait même pas touché à son assiette. Il regardait avec méfiance le dessert jaune et sophistiqué devant lui.
Lilith remarqua son hésitation.
Elle coupa un gros morceau de son propre gâteau aux fraises, remplit sa cuillère et l'étendit vers Cassian en se penchant au-dessus de la table.
« Allez », dit-elle avec insistance. « Dis AAAAA chéri ! Voilà l'avion qui arrive ! »
Les yeux de Cassian se rétrécirent. C'en était trop. Être nourri comme un bébé ?
« Je ne veu- »
À la seconde où il ouvrit la bouche pour commencer à protester, Lilith enfonça rapidement la cuillère dans la bouche ouverte de Cassian.
Les yeux de Cassian s'écarquillèrent. Sa bouche était pleine.
Avec la cuillère dans la bouche, émettant des sons étouffés, il lança des regards noirs et meurtriers à Lilith. Il voulait l'étrangler sur-le-champ.
Mais...
À cet instant, le goût qui se répandait sur sa langue court-circuita les centres de la colère dans son cerveau.
Cette acidité fraîche de la fraise, la douceur de la crème, ce goût léger de la génoise...
C'était... C'était incroyable.
C'était si différent des soupes salées insipides et des viandes coriaces qu'il avait mangées toute sa vie. Son esprit vagabonda un instant vers ses souvenirs dans le Duché d'Inferna avec Iris. Iris aimait aussi les sucreries, plus que quiconque...
L'explosion sucrée dans sa bouche le purifia de sa colère, fit baisser sa garde.
Lilith vit le changement momentané, l'adoucissement sur son visage.
Tout en retirant la cuillère victorieusement, ses yeux brillaient.
« Comment est-ce ? » demanda-t-elle, la voix provocante. « Très bon, n'est-ce pas ? »
Cassian ne répondit pas après avoir avalé ce qu'il avait en bouche. Il ne voulait pas donner de réponse.
Car il savait que la réponse qu'il donnerait serait « Oui », et dire cela à Lilith blesserait sa fierté.
Il détourna les yeux, tourna la tête et regarda à nouveau le trafic fluide par la fenêtre. Mais sa main atteignit involontairement la fourchette de la tarte au citron meringuée devant lui.
Lilith gloussa simplement devant cette attitude têtue et timide.
« Bon appétit, mon prince », dit-elle, et elle continua à manger son propre dessert avec un grand appétit.