La porte de la chambre s'ouvrit.
Eula portait un épais pyjama en laine. Ses cheveux blond doré étaient en bataille ; elle n'avait pu supporter le vacarme qui régnait à l'intérieur plus longtemps alors qu'elle se préparait à aller se coucher.
Eula prit une profonde inspiration en découvrant l'atmosphère pesante qui régnait dans la pièce et les yeux larmoyants d'Olivia.
Elle tourna son regard vers Cassian, qui se tenait toujours droit, menaçant. Elle plissa ses yeux rouges.
« Sérieusement ? »
« Au lieu de lui présenter tes excuses... tu es en train de l'interroger ? »
Il n'y avait pas le moindre signe de regret sur le visage de Cassian. Au contraire, ses lèvres se retroussèrent dans un rictus moqueur. Il haussa les épaules.
« Pourquoi pas ? » dit-il froidement.
« Ce dont j'ai besoin en ce moment, ce n'est pas de ton amour feint, de tes jeux de famille hypocrites ou de ta soupe chaude », siffla-t-il. « La seule chose dont j'ai besoin, ce sont des informations. »
« Je ne sais toujours pas pourquoi tu m'as enlevé. Pendant que je perds mon temps ici avec toi, les personnes qui me sont chères sont peut-être en danger. »
Sa voix monta, l'anxiété qui l'habitait se transformant en une colère explosive.
« À cause de toi, je ne sais même pas dans quel état elles se trouvent ! »
Eula soupira profondément. Ses épaules s'affaissèrent. L'expression colérique sur son visage fit place à une lassitude résignée.
« Très bien », dit Eula, la voix désormais plus calme.
Elle fit volte-face et se dirigea vers la porte. Elle posa la main sur la poignée.
« Suivez-moi. »
Olivia, qui se recroquevillait dans un coin, sursauta de panique. « Eula ! » appela-t-elle, la voix tremblante de peur. « Que fais-tu ? Ce n'est pas encore le moment ! Nous ne savons même pas s'il est prêt ! »
Eula s'arrêta sans se retourner.
« S'il souhaite apprendre, nous ne devrions pas l'en empêcher, ma sœur », dit-elle d'un ton ferme. « S'il nous hait, qu'il nous haïsse. S'il veut partir, laissons-le partir. Mais s'il veut apprendre... qu'il apprenne. Il est inutile de forcer le destin. »
Elle tourna légèrement la tête par-dessus son épaule et fixa Cassian.
« N'est-ce pas, mon prince ? »
Cette fois, il n'y avait aucune moquerie dans son interpellation ; c'était plutôt un défi.
« Allez, suivez-moi », lança-t-elle en ouvrant la porte. Le froid du dehors s'engouffra dans la pièce. « Vous apprendrez tout ce que vous désirez savoir. »
Le regard de Cassian transperça le dos d'Eula avec menace. Ce changement soudain... cette capitulation... ne présageaient rien de bon.
Cassian se leva et marcha derrière Eula. Olivia les suivit également d'un pas anxieux après un moment d'hésitation.
Tous trois traversèrent les rues silencieuses du village recouvert de neige. Le vent hurlait, les flocons cinglaient leurs visages, mais aucun d'eux ne se souciait du froid.
Ils se dirigèrent vers l'extrémité du village, en direction des montagnes.
Ils s'arrêtèrent devant d'immenses rochers acérés perçant le ciel. Eula se posta sur une zone plane au pied des rochers.
Elle sortit un petit couteau de sa poche. Sans hésiter, elle s'entailla profondément la paume. Un sang chaud et rouge s'égoutta sur la neige.
Eula pressa sa main ensanglantée contre la paroi abrupte de la montagne devant elle, contre la roche gris terne.
Lorsque la main sanglante entra en contact avec la montagne, une lumière cramoisie brilla sur la surface rocheuse.
D'abord, une fine fissure se forma, puis les rochers s'écartèrent bruyamment de chaque côté, comme s'ils étaient vivants.
Au cœur de la montagne, l'entrée d'une grotte d'un noir d'encre s'ouvrit. De l'intérieur, un air poussiéreux et ancien, emprisonné depuis des siècles, s'en échappa.
Sans même se retourner, Eula s'avança dans les ténèbres.
Cassian marqua une pause. Son instinct l'avertissait ; cette grotte n'était pas un endroit ordinaire.
Mais il était trop tard pour faire marche arrière. D'un pas décidé, il s'engouffra dans l'obscurité à la suite d'Eula. Olivia les suivit également, les mains serrées contre sa poitrine.
À l'intérieur, l'atmosphère était totalement isolée de la tempête qui faisait rage au-dehors. C'était calme, humide et froid.
Eula alluma une petite flamme magique au creux de sa paume. Des flammes orangées projetèrent des ombres dansantes sur les parois détrempées de la grotte. Ils poursuivirent leur chemin.
Ils s'enfonçaient profondément dans la cavité. Pierres couvertes de mousse, gouttes d'eau ruisselantes et échos de leurs pas...
Quelques minutes plus tard, ils atteignirent le bout du sentier. Devant eux se dressait une porte massive, en totale contradiction avec la structure naturelle de la grotte.
La porte était noire, comme faite d'obsidienne, et gravée de runes violettes complexes qui semblaient bouger sans cesse, rendant leur suivi difficile pour l'œil humain.
L'aura qui émanait de la porte semblait assez familière à Cassian.
Eula s'écarta et se tourna vers Cassian. Une expression étrange et triste marquait son visage.
« À ton tour », dit-elle.
Cassian regarda Eula, puis cette inquiétante porte runique.
« Pourquoi moi ? » demanda-t-il.
« Parce que », répondit Eula, sa voix résonnant dans le vide, « cette porte ne s'ouvre qu'à notre prince. »
Cassian comprit ce qu'il devait faire.
Il prit la dague des mains d'Eula. Il pressa le métal tranchant contre sa propre paume et fendit sa peau.
Il posa sa main ensanglantée sur la porte d'obsidienne froide.
La porte absorba le sang de Cassian comme une éponge. Les runes brillèrent d'une lueur pourpre, vibrèrent, puis s'ouvrirent des deux côtés dans un craquement lourd et sinistre.
À l'intérieur... Il régnait une obscurité totale. Aucune lumière, aucun son. Juste une sensation de vide infini.
Alors que Cassian s'apprêtait à faire un pas, Eula le retint.
« Vous êtes seul à partir d'ici, mon prince », dit Eula. Sa voix était désormais empreinte de respect. « Nous ne pouvons pas entrer. Nous ne devons pas. »
« Les réponses à toutes les questions que vous vous posez », ajouta-t-elle en désignant les ténèbres, « se trouvent derrière cette porte. Mais laissez-moi vous prévenir... Vous pourriez ne pas les apprécier. »
Cassian jeta un dernier regard à Eula. Puis à Olivia. Les yeux d'Olivia étaient emplis de larmes, comme si Cassian marchait vers sa propre mort.
Cassian prit une profonde inspiration. Il écarta sa peur et ses doutes. Il fit un pas vers la porte et pénétra dans les ténèbres.
À l'instant où il entra, l'imposante porte derrière lui se scella dans un fracas sourd, comme si elle ne devait plus jamais s'ouvrir.
Cassian se retrouva seul dans une obscurité absolue. Il ne pouvait même plus entendre sa propre respiration.
Et alors... Ces lumières bleues familières, les notifications du Système, commencèrent à apparaître devant ses yeux.
[Zone restreinte atteinte] [Connexion en cours...] [Vous avez 99+ messages non lus de Lilith.] [Accès aux messages...] [ERREUR !] [L'accès aux messages est bloqué par un facteur tiers.] [Bénédiction de Zevstyle détectée.] [Analyse du facteur de blocage...] [Le facteur externe (Zevstyle) est inefficace dans cette zone.] [Blocage levé !]
Les yeux de Cassian s'écarquillèrent. Ainsi, Zevstyle était la raison de ces erreurs dans le système, de ces messages qu'il n'avait pu lire tout ce temps. Cette déesse « protectrice » lui cachait des choses.
Une nouvelle notification apparut, rouge sang cette fois.
[Lilith souhaite vous rencontrer.] [Souhaitez-vous accepter ?] [Oui / Non]
Le cœur de Cassian battait la chamade dans sa poitrine. Ce nom qui avait transformé sa vie en cauchemar pendant des années, qui avait causé son abandon par sa famille dès sa naissance... Lilith. À présent, elle voulait lui parler.
La peur ? Oui, elle était présente. Mais la colère dominait. Le désir de lui demander des comptes surpassait tout le reste.
« Oui », répondit Cassian intérieurement. Ses yeux rouges brillaient de détermination dans l'obscurité.
« J'accepte. »
À cet instant, le monde changea.
L'obscurité se dissipa comme une goutte d'encre se diluant dans l'eau. Les ténèbres qui l'entouraient cédèrent la place à des couleurs vives et éclatantes.
Cassian cligna des yeux. Il n'était plus dans une grotte.
Il se trouvait à l'intérieur d'une vieille maison de village en bois. La lumière du soleil filtrait à travers les fenêtres poussiéreuses, illuminant les grains de poussière qui flottaient dans l'air. Dans un coin, il y avait un vieux lit usé et un tapis tissé à la main sur le sol.
Tout était si réel, si paisible, que Cassian en oublia un instant qu'il était en pleine guerre.
Au milieu de la pièce se tenait une petite fille, le dos tourné vers lui.
Elle devait avoir six, peut-être sept ans. Elle portait une simple robe blanche.
La fillette se retourna lentement.
Cassian retint son souffle.
Les cheveux de l'enfant étaient blancs comme la neige fraîche.
Ses yeux... étaient exactement les mêmes yeux rouge sang que Cassian voyait dans le miroir chaque jour.
C'était comme s'il contemplait l'enfance de Cassian, ou la sœur qu'il n'avait jamais eue.
Cassian grinça des dents, refoulant son étonnement.
« Toi... » dit-il d'une voix menaçante. « Es-tu Lilith ? »
La petite fille fit semblant de ne pas entendre la question de Cassian.
Une expression vide et impassible marquait son visage. C'était comme si elle ne regardait pas Cassian, mais qu'elle fixait, à travers lui, quelque chose qui se trouvait derrière son dos.
Elle ne répondit rien. Elle se contenta de faire volte-face et de franchir la porte en bois ouverte, se dirigeant vers la place ensoleillée du village.
Cassian la suivit sans même se demander s'il s'agissait d'un piège.
Dehors s'étendait un village paisible, tout droit sorti d'un conte de fées, avec son herbe d'un vert luxuriant et ses arbres chargés de fruits, le tout entouré par une forêt dense au loin.
Mais c'était étrange... Il n'y avait personne. Aucun bruit. Pas même le chant d'un oiseau. C'était comme un paradis mort.
La jeune fille se dirigea vers la balançoire aux cordes usées qui pendait au vieux pommier du jardin.
Elle s'assit sur la balançoire. Elle agrippa les cordes de ses petites mains. Et, sans avoir besoin que quiconque la pousse, elle commença à se balancer doucement.
Grincement... Grincement...
Cassian s'avança devant elle à grands pas. Il entra dans le champ de vision de la fillette et resta simplement là. Son ombre se projeta sur elle.
« Je t'ai posé une question ! »
La jeune fille l'ignora de nouveau. Elle continua de se balancer, les yeux fixés sur l'horizon.
Puis, elle parla d'une voix fine et mélodieuse, mais à glacer le sang. Ses lèvres bougeaient à peine.
« Veux-tu me pousser ? »
Cassian se figea. Était-ce donc cela ? Tout ce chemin, toute cette souffrance, tout ce mystère... Était-ce pour une enfant qui voulait se balancer ?
« Non ! » lança Cassian d'un ton dur. « Je ne suis pas venu pour jouer. »
La fillette n'insista pas. Elle ne parut ni triste, ni en colère. Elle continua simplement à se balancer.
Grincement... Grincement...
Cassian ne bougea pas d'un cil. Il se contenta d'observer. Il attendait le moment où cette scène dénuée de sens se briserait.
Soudain, un craquement terrible retentit depuis le tronc de l'arbre.
CRAC !
Ce vieux pommier, qui semblait pourtant solide, se fendit en deux comme s'il avait été frappé par une hache invisible.
Avec la chute de l'arbre, la petite enfant qui se balançait s'écrasa également au sol.
Son petit corps heurta violemment la terre. Mais elle ne pleura pas. Elle n'essaya pas de se relever. Elle resta simplement étendue sur le sol, telle une poupée brisée.
Il n'y avait ni pitié, ni la moindre once de compassion en Cassian pour ce qui venait d'arriver.
Il s'approcha lentement de la fillette. Il se pencha.
Saisissant la jeune fille par le col, il la souleva dans les airs comme si elle ne pesait pas plus lourd qu’une plume.
Il scruta le visage de la jeune fille, plongeant son regard dans ces yeux rouges et vides.
« Que penses-tu faire, Lilith ? »
Le visage de la jeune fille se mit à vibrer entre les mains de Cassian. Son image se distordit, ondulant comme des parasites sur un écran de télévision.
Et soudain... La forme de la jeune fille fondit entre les mains de Cassian. Elle coula comme de la cire, perdit toute consistance et se transforma en une fumée noire qui se dissipa dans le néant.
Les mains de Cassian restèrent vides.
À cet instant, une voix se fit entendre derrière lui.
Cette fois, ce n’était pas la voix de cette petite fille.
C’était la voix d’une femme plus mûre, plus grave, lascive, mais tout aussi dangereuse. Une voix empreinte de la lassitude et de l’arrogance des siècles.
« Est-ce ainsi que tu traites une enfant ? » dit la voix sur un ton moqueur. « Quel enfant sans cœur et impoli j’ai élevé là... »
Cassian se retourna vivement.
Elle était là.
Appuyée contre la rambarde du porche de la maison, elle l'observait.
Ce n'était plus une petite fille.
C'était une femme d'une beauté à couper le souffle, aux longs cheveux blancs ondulés descendant jusqu'à sa taille, vêtue d'une robe fendue, noire comme la nuit, qui épousait ses courbes.
Sa peau pâle brillait tel le clair de lune. Ses traits étaient impeccables, comme façonnés par la main d'un artiste, mais sous cette beauté se cachait une nature sauvage qui mettait mal à l'aise.
La femme avait posé sa main sur sa joue, inclinant légèrement la tête.
Ses yeux rouge sang brillaient tandis qu'elle fixait Cassian. Dans ce regard... se mêlaient l'affection et la faim d'un monstre.
Il s'agissait de la sorcière légendaire, Lilith.
Cassian recula involontairement d'un pas. L'aura de l'entité devant lui était si intense qu'il peinait à respirer.
Lorsque Lilith remarqua cette tension chez Cassian, ses lèvres se courbèrent.
« Nul besoin d'être si tendu, mon prince... » dit-elle. Sa voix était comme un poison s'infiltrant dans l'esprit de Cassian.
Elle se redressa et commença à marcher vers Cassian d'un pas lent et gracieux.
« Après tout... » ajouta-t-elle en comblant la distance qui les séparait. Ses yeux brillèrent dangereusement et un sourire à glacer le sang apparut sur ses lèvres.
« Plus personne ne pourra nous séparer ! »
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