Cassian s'agita légèrement, sentant une douceur sous son dos.
À son réveil, le premier son qui parvint à ses oreilles fut la mélodie paisible d'un feu crépitant dans la cheminée.
Lorsqu'il ouvrit les paupières, ses yeux se fixèrent sur le plafond de bois. Pendant un long moment, il se contenta d'observer les motifs des veines du bois.
Le froid glacial du Nord... Les taches de sang sur la neige... Le cri désespéré du général Hareth... Et cette femme aux cheveux blancs.
Cette sorcière qui se tenait là comme un reflet sombre de lui-même, et dont le simple contact de la main avait glacé son âme.
« Ah... » un gémissement s'échappa de ses lèvres. « Ai-je vraiment été enlevé ! »
Il se redressa lentement sur le lit.
Une légère douleur lancinait son crâne, mais il ne sentait aucune cicatrice ni aucune lésion magique sur son corps.
En baissant les yeux, il réalisa que ses vêtements avaient disparu.
À la place, un tissu blanc, aussi doux que de la soie, drapait sa peau.
Une tenue étrange, ample et confortable, rappelant les tuniques des statues de la Grèce antique, laissant une épaule dénudée.
Il tenta d'analyser la situation.
Il était prisonnier. Il se trouvait en territoire ennemi.
Pourtant, aucune chaîne n'entravait ses poignets, aucun collier ne serrait son cou, et aucun garde ne le surveillait dans un coin de la pièce.
Même sur la porte, il ne décelait aucun sceau magique.
Cette situation ne faisait qu'accroître le malaise de Cassian.
Les chaînes prouvaient que l'on craignait la puissance d'un prisonnier.
La liberté, elle, signifiait deux choses : soit ils l'avaient emmené dans un lieu trop isolé de la civilisation pour espérer être secouru, soit ils considéraient Cassian comme un être trop faible et impuissant pour tenter la moindre évasion.
Ces deux possibilités blessaient son orgueil.
Il porta lentement la main à son visage, se frotta les yeux du bout des doigts et laissa échapper un soupir profond et las.
« Pourquoi... » murmura-t-il à la pièce vide. « Pourquoi les choses ne peuvent-elles pas se passer comme je l'avais prévu, ne serait-ce qu'une fois ? »
Soudain, une pensée lui traversa l'esprit et sa main se porta à sa poitrine. Dans le besoin viscéral de sentir ce métal froid contre son cœur, ses doigts se glissèrent sous le tissu blanc.
Il était là.
Le collier papillon élégant que Cecilia lui avait offert reposait contre sa peau. Ils ne le lui avaient pas pris.
Ses doigts effleurèrent la surface froide du bijou, et la tension dans ses épaules s'apaisa.
Il se leva complètement du lit.
Lorsque ses pieds nus touchèrent le plancher, il réalisa que le sol était chaud ; il devait s'agir d'un système de chauffage par le sol ou d'un sortilège. Il s'avança vers la porte avec prudence.
En saisissant la poignée, il s'attendit à une résistance magique ou au bruit d'une serrure. Pourtant, la poignée tourna avec une fluidité déconcertante et la porte s'ouvrit sans un bruit.
Elle n'était pas verrouillée.
Cette situation renforçait encore davantage la théorie selon laquelle on le jugeait faible.
Serrant les dents, il ouvrit la porte en grand et sortit.
La scène qui s'offrit à lui était la dernière chose qu'il aurait pu attendre de l'antre d'une sorcière.
Ni chaudrons bouillants, ni crânes, ni rituels obscurs... Devant lui se trouvait un salon chaleureux et modeste, où une douce lumière du jour filtrait par la fenêtre et où un feu ronflait dans l'âtre.
Deux jeunes filles étaient assises sur le petit canapé, usé mais confortable, au milieu de la pièce.
L'une avait des cheveux verts en bataille, arborant les teintes les plus vibrantes de la nature.
Au lieu d'être assise, elle était pratiquement affalée sur le canapé ; elle avait jeté ses jambes avec insouciance sur les genoux de l'autre fille et pendait la tête en bas, observant le plafond.
La seconde offrait un contraste saisissant, avec ses cheveux bruns raides tombant sur ses épaules et ses lunettes qui avaient glissé sur le bout de son nez.
Sans prêter attention aux jambes de la fille aux cheveux verts sur ses genoux, elle lisait avec le plus grand sérieux un épais livre à couverture rigide.
Au bord de la table, sur une chaise baignée de soleil, une autre fille aux cheveux blond doré soigneusement peignés était assise.
Ses yeux rouges étaient en harmonie avec le mouvement rythmé du couteau qu'elle tenait ; elle épluchait et coupait la pile de pommes de terre devant elle avec la précision d'un chirurgien.
À l'autre bout de la pièce, debout devant le comptoir de la cuisine, une fille aux cheveux noirs et de petite taille remuait le contenu d'une marmite sur le feu.
L'odeur des herbes fraîches et de la viande bouillie fit gargouiller l'estomac de Cassian.
Toutes portaient des vêtements simples, du quotidien, comme s'il s'agissait d'une famille préparant un petit-déjeuner ordinaire un dimanche matin. Elles n'avaient ni armure, ni armes.
Cassian se figea sur le seuil. Est-ce... Est-ce une plaisanterie ? Ou un sort d'illusion très perfectionné ?
Lorsque les filles remarquèrent que Cassian ouvrait la porte et entrait dans la pièce, elles ne poussèrent pas le cri d'alerte attendu pour un « prisonnier éveillé ».
Elles se contentèrent de lui jeter des regards ordinaires, acceptant sa présence.
Dès que la fille aux cheveux verts vit Cassian, elle bondit du canapé comme un ressort.
Ou plutôt, elle effectua un salto arrière parfait depuis sa position assise et glissa dans les airs, atterrissant presque sans bruit juste devant Cassian, sous son nez.
À l'arrière, la fille aux cheveux bruns, dont le livre tremblait dans sa main, rajusta ses lunettes et parla d'un ton calme mais sarcastique :
« Ivy... Pourrais-tu arrêter d'utiliser le canapé comme un trampoline ? Je n'arrive pas à lire mon livre. »
La fille aux cheveux verts, Ivy, haussa les épaules sans même se retourner. « Qui se soucie des livres, Quatre-Yeux ! Regarde, notre prince endormi s'est réveillé ! » lança-t-elle en tirant la langue.
Puis, elle se tourna vers Cassian.
Ses yeux étaient vert émeraude et pétillants ; elle avait le regard d'une enfant curieuse.
Elle fouilla dans sa poche et en sortit un bonbon emballé dans un papier brillant.
« Dis ahhh », dit-elle en tendant le bonbon vers la bouche de Cassian.
Cassian ne savait pas comment réagir face à cette situation absurde.
Ses sourcils se froncèrent.
« Pourquoi ? » demanda-t-il, sa voix sortant plus rauque qu'il ne l'aurait voulu.
Ivy gloussa. « Eh, tu n'aimes pas les bonbons ? Dommage. » Sans hésiter, la jeune fille glissa le bonbon dans sa propre bouche et l'avala avec un claquement de langue. « Mmm, fraise. Mon préféré. »
La fille blonde aux yeux rouges, à la tête de la table, fit une courte pause dans son travail et se tourna vers eux.
Sa voix avait un timbre mature et doux qui équilibrait le chaos ambiant.
« Ne fais pas attention à Ivy, je t'en prie », dit-elle avec un léger sourire. « Elle n'a pas réussi à tenir en place depuis hier, car elle attendait de te rencontrer. Elle a besoin de dépenser son énergie. »
Puis, elle interpella la fille sur le canapé : « Roxy, peux-tu nous préparer du thé ? Avec nos herbes fraîches. »
La fille qui lisait, Roxy, poussa un soupir profond.
Elle ferma lentement la couverture du livre, comme si elle portait le fardeau le plus lourd du monde.
« J'en étais juste au passage où le personnage principal se fait trahir », grommela-t-elle. « Quel timing, vraiment. »
À contrecœur, elle se leva, se dirigea vers le comptoir de la cuisine, à côté de la fille aux cheveux noirs, et commença à chercher la théière.
La fille blonde se tourna vers Cassian et désigna un fauteuil vide de la main.
« Ne reste pas planté sur le seuil. Tu peux t'asseoir sur le fauteuil ou sur une chaise. Le repas sera bientôt prêt. »
Cassian hésita.
Ses yeux scannaient chaque détail de la pièce. Il n'arrivait toujours pas à comprendre le but de ces sorcières.
Elles l'avaient enlevé, avaient blessé le général Hareth, mais maintenant, elles le traitaient comme un invité, voire comme un parent éloigné. Ce confort était le plus grand des dangers.
« Que se passe-t-il ? » pensa-t-il. « Est-ce un jeu psychologique ? Cherchent-elles à me détendre pour obtenir des informations ? »
Alors qu'il était perdu dans ses pensées, Ivy se glissa silencieusement derrière lui.
Elle posa ses mains sur les épaules de Cassian et le poussa vers le fauteuil, doucement, mais avec une force qui n'admettait aucune objection.
« Allez, allez, tu as entendu sœur Eula. Ne reste pas là, tu bloques la vue », dit-elle en gloussant.
Cassian dut se laisser tomber dans le fauteuil.
Ivy s'assit juste à côté de lui, ignorant totalement la notion d'espace personnel.
Elle l'observait avec des yeux brillants. Elle approcha son visage si près de celui de Cassian qu'il pouvait sentir l'odeur de fraise sur son haleine.
« Hé, hé... » murmura Ivy, comme si elle allait confier un grand secret. « Je peux toucher tes cheveux ? La couleur est si belle. Comme de la neige, mais... plus brillante. »
Cassian regarda la jeune fille du coin de l'œil. « Oui », dit-il calmement. « Tu peux. » Pour l'instant, il devait jouer le jeu, faire partie de cette mascarade. Jusqu'à ce qu'il découvre leurs intentions...
Dès qu'Ivy obtint sa permission, elle plongea ses doigts dans les cheveux blancs de Cassian.
Elle joua avec les mèches, les enroula autour de ses doigts, tira dessus. Ses gestes ressemblaient à ceux d'une enfant découvrant un nouveau jouet.
« Si doux... » murmura la jeune fille avec admiration. « Comme... comme un nuage. »
Puis, repoussant un peu plus les limites, elle rapprocha sa tête de celle de Cassian.
Elle pressa son nez contre les cheveux de Cassian et prit une profonde inspiration, humant son odeur.
Cette action donna la chair de poule à Cassian.
« Hmm, hmm... » fit Ivy en fermant les yeux. « Tu sens bon. Tu as une odeur de sang, de vent et... un peu de tristesse. »
À cet instant précis, la fille aux cheveux noirs courts, au comptoir, interrompit son travail.
Elle s'approcha d'eux à pas rapides et frappa Ivy sur la tête avec le pot à sel en bois qu'elle tenait.
« PAN ! »
« Arrête de l'importuner, idiote », dit la fille aux cheveux noirs. Sa voix était aussi terne et dure que l'expression sur son visage. « Ce n'est pas un jouet, c'est notre prince. Et il est probablement en train d'imaginer cent façons différentes de te tuer en ce moment même. »
Ivy se tint la tête en gémissant. Ses yeux s'étaient embués, mais c'était plus une mise en scène qu'autre chose. « Mais ça fait mal ! J'étais juste curieuse, Elina ! Et alors ? Sentir, c'est interdit aussi ? »
« Oui, interdit », répondit Elina en rapportant le saleron sur le comptoir. « Tu m'empêches de me concentrer sur la cuisine. »
Quelques minutes s'écoulèrent dans ce silence étrange.
Le bruit des pommes de terre que l'on épluchait, le bouillonnement de la nourriture sur le feu et les regards furtifs et dérangeants d'Ivy sur Cassian...
La fille aux cheveux bruns, Roxy, revint avec un plateau et déposa les tasses de thé sur la table.
« Le thé est prêt », dit-elle, sa voix portant encore la tristesse du livre qu'elle ne pouvait pas lire.
Se tournant vers Cassian, Roxy ajouta : « Tu peux passer à table. Nous ne faisons pas de service personnalisé ici. »
Cassian se leva en silence et s'assit sur la chaise indiquée.
La vapeur qui s'élevait de la tasse placée devant lui lui rappela un instant ses jours à Inferna.
Ivy se précipita à table juste après lui. Ses yeux scannèrent les tasses. Une, deux, trois, quatre...
« Hé ! » cria Ivy en faisant la moue. « Où est mon thé ? Tu m'as oubliée, Quatre-Yeux ? »
Roxy ouvrit son livre, tourna une page et répondit avec indifférence, les yeux fixés sur les lignes :
« Si tu veux du thé, va te servir toi-même. Je ne suis pas ta servante. »
Ivy frappa la table avec colère. « Eh ! Qu'est-ce que ça veut dire ? Au moins, ne fais pas ça pendant que notre prince est là ! »
Roxy lança un regard froid par-dessus son livre. « C'est la punition pour avoir mangé mon dessert spécial aux châtaignes que j'avais caché la nuit dernière. Sois reconnaissante que je n'aie pas craché dans la théière. »
« Espèce de quatre-yeux rancunière et sournoise ! » siffla Ivy. « Laisser ton dessert pour plus tard était ton erreur ! Je l'ai trouvé et je l'ai mangé, c'est la loi de la nature ! »
« Alors la soif est aussi une loi de la nature », répliqua Roxy avant de reprendre sa lecture.
La fille blonde, Eula, lava les pommes de terre épluchées et les jeta dans le chaudron bouillant avec un grand calme, comme si elle n'entendait pas du tout leurs chamailleries. Après s'être essuyé les mains avec un torchon, elle se dirigea vers le bout de la table.
Elle prit une gorgée élégante de son thé. Lorsqu'elle fixa ses yeux rouges sur Cassian, l'expression dans son regard surprit le jeune homme.
Ces yeux... ressemblaient aux siens. Non seulement par la couleur, mais aussi par leur profondeur.
« Ne fais pas attention à mes sœurs », dit Eula. Sa voix était empreinte d'une affection de grande sœur qui apaisa la tension dans la pièce, mais l'autorité qui s'en dégageait criait qu'elle était la chef incontestée de ce groupe.
« Normalement, nous avions prévu d'aménager une maison plus luxueuse, plus confortable et... moins bruyante pour toi. Notre plan était de t'accueillir plus formellement. Mais certaines choses ne se sont pas passées comme prévu. »
Elle désigna ceux qui étaient à table un par un de la main.
« Au fait, nous n'avons pas encore eu l'occasion de faire connaissance. Je m'appelle Eula. Cette petite peste aux cheveux verts est Ivy, c'est la plus jeune d'entre nous, comme tu peux le deviner. Notre rat de bibliothèque qui ne fait jamais de compromis sur son humeur grincheuse est Roxy. Et notre précieuse cuisinière en cuisine, qui parle peu mais travaille beaucoup, Elina. »
Eula se pencha légèrement en avant et croisa le regard de Cassian.
« Et toi ? Quel est ton nom ? »
Cassian prit une petite gorgée de son thé.
Il posa lentement la tasse sur sa soucoupe. Lorsque son regard rencontra celui d'Eula, l'air dans la pièce devint lourd un instant.
« Je m'appelle Cassian. »