La Guerre pour le Nord [24]
Le général Hareth ne s'arrêta pas, malgré le poids de la honte qui pesait sur ses épaules.
Bien que son corps vieillissant souffrît des coups et des sorts reçus au milieu du blizzard, sa volonté restait solide comme l'acier.
Son devoir n'était pas encore accompli ; il avait peut-être perdu Cassian, mais le destin des milliers de soldats restants était toujours entre ses mains.
Il devait accueillir l'Armée de soutien et les escorter en toute sécurité jusqu'à la capitale du Duché.
Cryomara déciderait de ce qu'il conviendrait de faire pour Cassian.
Le général était prêt à payer le prix pour avoir laissé le jeune homme, placé sous sa protection, entre les mains des sorcières.
Même si ce prix devait être sa vie, pas un seul mot d'objection ne franchirait ses lèvres.
Après un périple de plusieurs jours dans l'implacable blancheur du Nord, la vision qu'ils attendaient apparut enfin à l'horizon.
Le général se redressa sur son cheval et plissa les yeux.
Dès qu'il vit cette masse s'étendre comme une tache géante aux tons noirs et gris au milieu du blanc, un sentiment de soulagement profond et indescriptible l'envahit.
« L'Armée de soutien. »
Des milliers de pointes de lance brillaient sous le soleil pâle, des bannières claquant fièrement au vent. Des centaines de tentes étaient dressées, des feux allumés.
L'oiseau des tempêtes d'Evershade, l'épée de Veythral, la fleur épineuse rouge d'Amberfield, le croissant de lune de Mooncrest... Ils étaient tous là.
Ces gens, ces milliers d'âmes, n'étaient pas venus seulement pour une bataille, mais pour la survie du Nord, pour être un ultime phare d'espoir.
Le général Hareth et son unité épuisée s'approchèrent de la zone où l'immense armée campait.
Deux silhouettes s'avancèrent devant le campement de l'Armée de soutien.
L'une était le marquis Aldren Stormvale, dans toute sa gloire et avec cette expression dure et intransigeante sur le visage.
L'autre était Fredrinn, qui ressemblait à un seigneur des ombres dans son armure noire, mais dont les yeux trahissaient une vive inquiétude.
Lorsque les chevaux se firent face, un silence s'installa, troublé seulement par le hurlement du vent glacial.
Le marquis Aldren salua respectueusement le général Hareth. Il se présenta, ainsi que Fredrinn.
En retour, le général se présenta, lui et ses soldats, avec le même respect.
Cependant, les yeux d'Aldren se mirent immédiatement à scruter derrière et à côté du général.
Le jeune homme aux cheveux et aux yeux noirs qu'il attendait, qu'il espérait voir, était introuvable.
« Général Hareth, » dit le marquis, d'une voix grave et sérieuse. « Il est bon de vous voir sain et sauf. Cependant... » Il marqua une pause, son regard dérivant à nouveau dans le vide. « Le seigneur Cassian n'est-il pas avec vous ? Nous l'avions envoyé en éclaireur pour nous guider. »
Cette question fut comme une lance invisible plantée dans la poitrine du général.
Hareth serra la main tenant les rênes si fort que le gant de cuir en grinça. Que répondre ? Après avoir parcouru une telle distance, survécu à tant de périls, comment dire qu'il avait perdu Cassian aux mains des sorcières alors qu'ils étaient sur le point d'atteindre leur destination ?
Il prit une profonde inspiration. Le froid du Nord lui brûla les poumons.
« Le seigneur Cassian... » dit-il, sa voix trahissant une colère contenue. « A été enlevé. »
Ce seul mot eut l'effet d'une bombe sur Fredrinn.
L'aura incontrôlée et sauvage qui émanait soudain du corps du jeune homme fit hennir les chevaux avec nervosité et les fit reculer.
Les yeux de Fredrinn s'assombrirent, l'air autour de lui devint lourd.
« Que signifie cela ! » demanda-t-il d'un ton calme, mais le timbre de sa voix n'était pas une question, c'était une menace.
Le général Hareth était un homme qui avait passé sa vie sur les champs de bataille.
Il avait oublié la peur depuis longtemps. Pourtant, face à cette vague de puissance pure émanant de Fredrinn, il ressentit une hésitation instinctive.
Néanmoins, le général ne rompit pas sa posture.
« Mon seigneur, » dit-il en tentant de rester calme. « Pouvons-nous discuter de cela dans un endroit plus confortable et abrité ? Les soldats sont épuisés par la route, et discuter de cette nouvelle calmement et en détail serait préférable pour nous tous, surtout pour notre stratégie. »
Fredrinn serra les dents. Les muscles de sa mâchoire tressaillirent.
Il réprima et ravala difficilement la colère, cette impulsion sombre en lui. Il hocha brusquement la tête en signe d'approbation.
Tandis que l'armée épuisée du général commençait rapidement à installer le camp dans la zone désignée pour se reposer et soigner ses blessures, Hareth mit pied à terre.
Suivant le marquis Aldren et Fredrinn, il se dirigea vers l'immense tente dressée au centre de l'armée, servant de centre de commandement.
L'intérieur de la tente était chaud, en contraste avec le froid glacial de l'extérieur.
Des tapis épais posés sur le sol et le feu au centre réchauffaient l'atmosphère.
À l'intérieur, le seigneur de Mooncrest, Kevin, et le seigneur d'Amberfield avaient déjà pris place, attendant près de la carte.
Voyant le général et les autres, ils se levèrent et saluèrent respectueusement.
Le général Hareth s'effondra sur la chaise qu'on lui indiquait. Un soldat lui servit un thé brûlant, mais Hareth ne toucha même pas à la tasse.
« Comment s'est passé votre voyage, général ? » demanda Kevin, le seigneur de Mooncrest, d'un ton poli. Il ignorait la tension qui régnait dans la pièce.
« Qui se soucie du voyage ! » l'interrompit Fredrinn. Sa voix tendit encore davantage l'atmosphère à l'intérieur de la tente. Se penchant en avant, les mains sur la table, il fixa ses yeux sur le général.
« Dites-moi où est Cassian. Immédiatement. »
Le seigneur d'Amberfield tenta d'intervenir, surpris. « Seigneur Fredrinn, je vous prie de surveiller votre langage. Nous sommes tous alliés ici et dans le même camp. Il n'y a aucune raison de traiter un général de la sorte... »
Fredrinn lui lança un regard tel que le seigneur ne put terminer sa phrase.
Le général Hareth intervint avec un profond soupir. Il fixa son regard sur la carte posée sur la table.
« Les sorcières... » murmura-t-il. Puis il éleva la voix. « Les sorcières l'ont emmené. »
Et il raconta un à un les événements de cette nuit-là, cette femme aux cheveux blancs, comment ils avaient été pris au dépourvu, et comment Cassian avait été emmené sans défense.
À chaque mot, le visage de Fredrinn s'assombrissait davantage.
Lorsque le récit prit fin, un silence profond tomba dans la tente.
Fredrinn se pinça l'arête du nez, ferma les yeux. La colère et le regret se mélangeaient en lui.
« Cet idiot... » grommela-t-il. « Je n'aurais pas dû le laisser seul. Pourquoi l'ai-je laissé venir ici, dans ce maudit endroit, seul ? »
Le seigneur d'Amberfield caressa sa barbe comme pour adoucir l'ambiance. « Je ne pense pas que nous devrions être si pessimistes, » dit-il d'un ton logique.
« Comme l'a dit le général, il ne s'agit que d'un enlèvement. Si leur but était de le tuer, ils l'auraient fait dans cette forêt, à ce moment-là. Ils le veulent vivant. Cela nous donne du temps. »
« D'accord, mais, » demanda Kevin, le seigneur de Mooncrest, en fronçant les sourcils. « Pourquoi se sont-ils donné la peine d'enlever Cassian ? Je suppose que tout le monde ici sait que Cassian n'est pas une personne ordinaire, pas un gamin ordinaire. Mais cela semble tout de même étrange. À quoi leur sert Cassian ? »
Les questions restèrent en suspens. Chacun partageait la même incertitude.
Fredrinn rompit le silence. Il leva la tête et regarda ceux qui étaient à la table. Il était celui qui connaissait le mieux Cassian.
Il connaissait sa douleur, son passé, le fardeau sur ses épaules.
Il ne le voyait pas seulement comme un allié, mais comme un petit frère. Et il n'y avait plus aucune raison de garder des secrets.
« Cassian, » dit Fredrinn, la voix alourdie. « Est né avec la malédiction d'une sorcière. »
« La malédiction d'une sorcière ? » demanda le marquis Aldren avec curiosité et étonnement. « Quelle sorcière ? »
« Lilith, une sorcière primordiale, » répondit Fredrinn.
Les visages des seigneurs à la table devinrent livides. Lilith... La protagoniste des contes les plus sombres de l'Empire.
« Mais comment est-ce possible ? » dit le seigneur d'Amberfield. « Cette sorcière est morte il y a des centaines d'années. Son âme a été détruite. Comment peut-elle infliger une malédiction à un enfant ? »
Cette fois, ce fut le général Hareth qui rompit le silence. Ses yeux semblaient perdus au loin, comme s'il feuilletait les pages poussiéreuses du passé.
« À ce sujet... Je crois qu'il y a des choses que je sais. »
Tous les regards se tournèrent vers ce vieux loup.
« Ce n'est qu'une rumeur... Même moi, je ne connais pas l'exactitude de ces informations, » dit Hareth en choisissant ses mots.
Il prit une profonde inspiration. « Mais il y a des années, j'étais assez proche de l'ancien duc de Frosthelm, le grand-père de Cecilia. Il y avait des choses qu'il me racontait lors de longues nuits d'hiver, quand le vin déliait les langues. Des secrets que personne ne prononçait, comme des taches sombres sur l'histoire... »
Le général regarda ceux qui étaient à la table un par un.
« La lignée de ces héros légendaires qui ont autrefois tué Lilith... La rumeur dit qu'ils naissent avec la malédiction que Lilith a murmurée avec son dernier souffle. Comme vous le savez, le Duché de Frosthelm descend de ces héros. »
« Parmi le peuple, » poursuivit Hareth, « On disait que certains enfants naissaient morts. Ou que les grossesses étaient cachées, prétextant des fausses couches. »
Il frappa du poing sur la table, sa voix s'endurcit. « Mais en réalité, ce n'était pas ainsi. La vérité était bien plus brutale. »
« Les enfants ne naissaient pas morts. Ils naissaient maudits et ils vivaient. Mais leur vie n'était rien d'autre qu'une torture. Leur espérance de vie ne dépassait même pas 10 ans. »
« Et même s'ils survivaient... La plupart sombraient dans la folie. Des enfants faibles, maladifs, constamment en proie à la douleur, leurs esprits remplis des murmures de cette ancienne malédiction... Une douleur qui ne cessait jamais. À tel point que la mort était leur seul salut. »
La voix du général tremblait.
« À cause de cela... Les enfants nés ainsi étaient tués par leurs familles. Et pour que personne ne sache, pour que ce sang maudit ne se mélange pas à la terre, ils étaient enterrés dans la Forêt Obscure, ou, selon son autre nom, le Cimetière des Malédictions. »
Un silence de mort tomba dans la tente. Un père devant tuer son propre enfant... C'était plus lourd encore que la brutalité de la guerre.
« D'accord, mais, » dit le seigneur de Mooncrest, forçant sa logique. « Cassian n'est pas un habitant du Nord ? Il ne vient pas de la lignée de Frosthelm. »
Fredrinn prit la parole, les yeux fixés sur la table.
« Cassian... Appartient au Duché de Bladehaven. Les Seigneurs d'Acier de l'Ouest. Le fils du duc Edward... »
Les yeux du marquis Aldren s'écarquillèrent. « Bladehaven ? Sont-ils aussi issus de la lignée des héros ! Les maîtres d'épée de l'Ouest... »
Fredrinn hocha la tête. « Je suppose que cela explique pourquoi il est né avec cette malédiction et pourquoi il a tant souffert. Sa famille a essayé de le tuer, mais il a survécu. »
Le seigneur Aldren soupira profondément et se renversa sur son siège. Le grincement de son armure résonna.
« J'avais entendu ces rumeurs... Mais je ne croyais pas qu'elles étaient vraies, qu'un conte, une malédiction, puisse être aussi vivace... »
Il se pencha vers la table. « Alors la malédiction qui tarit la lignée des héros est réelle, hein... Et au fil de l'histoire, ils ont tenté de cacher cela comme une honte. »
« Alors, » dit le seigneur de Mooncrest, Kevin, ramenant le sujet à la question principale. « Comment allons-nous récupérer Cassian ? Nous ne pouvons pas simplement le laisser entre les mains de ces sorcières, n'est-ce pas ? Ce gamin est indispensable pour cette guerre. »
Le général Hareth secoua la tête, une expression d'impuissance sur le visage.
« C'est là tout le problème, » dit-il. « On ne sait pas exactement où les sorcières ont élu domicile, où se trouve leur nid. Surtout après l'incident de l'Aube d’Obsidienne, l'ordre dans le Nord s'est effondré. Les sorcières ont été laissées totalement libres, sans contrôle. Les traquer revient à chasser des fantômes dans la neige. »
Fredrinn grinça des dents de rage. Il serra le bord de la table, le bois se brisant sous ses doigts.
« Donc... » dit-il d'une voix rauque. « Nous ne savons pas où il est. Par conséquent, nous ne pouvons pas le sauver, c'est bien cela ? Est-ce ce que vous êtes en train de me dire ? »
Bien que le général ne voulût pas l'accepter, il hocha la tête en silence.
La situation, douloureusement, était exactement celle-là. Il avait une armée sous ses ordres, mais aucun ennemi à attaquer, aucune cible à secourir.
Un silence court mais étouffant s'abattit sur la tente, tel le souffle froid du désespoir.
Seul le bruit du vent à l'extérieur se faisait entendre.