La Guerre pour le Nord [20]
Cassian s’était abandonné à l’étreinte glaciale du ciel pour échapper à l’atmosphère étouffante et complexe du château de Frosthelm.
Alors qu’il laissait ses ailes porter par le vent et planait, le monde en contrebas ne se composait plus que de blanc et de gris.
Il entama sa descente à mesure qu’il approchait de la base militaire établie au pied des montagnes, à quelque distance du château.
Même cette zone était couverte par la barrière de Cryomara. Cassian ne pouvait s’empêcher de se demander quelle quantité de mana possédait cette bête. Couvrir une zone aussi vaste avec une barrière s’étendant sur des kilomètres, sans la moindre seconde de répit...
Les pouvoirs des bêtes mystiques étaient véritablement ahurissants.
Au moment où ses serres touchèrent le sol enneigé, il glissa derrière une formation rocheuse où personne ne pouvait le voir.
Une fumée noire tourbillonna autour de lui et, en quelques secondes, le corbeau se transforma en un jeune homme aux cheveux noirs, sa cape ondulant sous la rafale.
Il prit une profonde inspiration, remplissant ses poumons d’air glacial. Son but était de faire le vide dans son esprit.
Ce qui s’était passé ce matin... Cette douceur, le parfum de Cecilia, leurs mains entrelacées...
Son cœur battait comme un tambour de guerre rien qu’à y repenser. Il pressa sa main contre sa poitrine. « Maudit sois-je », murmura-t-il pour lui-même. « J’ai tué un dieu, et pourtant, une fille qui me tient la main me réduit à cet état ? »
Sortant de derrière les rochers, il se dirigea vers le campement où la neige avait été méticuleusement déblayée et où les tentes étaient dressées en rangées ordonnées.
Les soldats s’affairaient comme dans une ruche, avec la tension et la discipline imposées par la guerre imminente.
Remarquant cet étranger errant librement, peut-être un peu distraitement, à travers le camp, une sentinelle s’approcha de lui, sa lance pointée vers l’avant.
« Halte ! Qui êtes-vous et que faites-vous ici ? »
Cassian apprécia le courage mêlé de peur dans les yeux du soldat. Il leva calmement les mains. « Inutile d’être tendu, soldat. Je suis Cassian, l’invité de la duchesse Cecilia. »
Les yeux du soldat s’écarquillèrent. Il avait entendu ce nom. Cet homme mystérieux aux côtés de Cryomara et de la duchesse. Il abaissa immédiatement sa lance et s’inclina légèrement. « Pardonnez-moi, monseigneur. Je dois vous conduire au général Hareth. »
Cassian hocha la tête. Ils marchèrent vers le centre du camp, jusqu’à une tente blanche visiblement plus grande et plus ostentatoire que les autres.
Le soldat entra pour l’annoncer. Quelques secondes plus tard, il ressortit et maintint le rabat de la tente ouvert.
« Le général vous attend, monsieur. »
Cassian écarta l’épais rabat et entra. L’intérieur était bien plus chaud que l’extérieur, et l’air était lourd d’une odeur d’herbes médicinales.
Au centre se dressait une grande table sur laquelle était étalée une carte stratégique détaillée.
Il y avait des chaises en bois vides autour de la table, mais la seule chose qui attirait l’attention était le vieil homme assis dans un fauteuil à bascule au bout de la table.
Le général Hareth.
Une imposante épée d’argent gravée de runes lumineuses reposait sur ses genoux. Ses mains serraient fermement la garde de l’arme.
« Lord Cassian », dit Hareth. Sa voix était pleine et rocailleuse, comme un vieux vin. « Je ne m’attendais pas à vous voir si tôt. »
Hareth tenta de se lever, s’appuyant sur son fauteuil, mais Cassian leva la main pour l’en empêcher.
« Je vous en prie, ne dérangez pas votre confort, général. »
Il tira une chaise et s’assit près du vieil homme, à proximité du feu ardent qui chauffait la tente.
Il fixa les flammes dansantes. Son esprit était toujours tourné vers le regard de Cecilia ce matin.
Hareth remarqua l’état distrait et agité de Cassian. Ses yeux expérimentés pesèrent le fardeau sur les épaules du jeune homme.
« Quelque chose ne va pas, mon fils ? » demanda-t-il d’un ton paternel.
Sans quitter le feu des yeux, Cassian répondit : « Non. Juste... je n’ai pas beaucoup dormi la nuit dernière. »
Le général sourit. Il caressa la garde de l’épée d’argent qu’il tenait.
Ses cheveux blancs, sa barbe et ses yeux jaune pâle se reflétaient sur la surface brillante de la lame.
« Je vous comprends », dit Hareth. « Le frisson de la bataille, n’est-ce pas ? J’étais comme ça dans ma jeunesse. Manier une épée, prendre le champ de bataille, récolter les louanges... Mon sang ne tenait pas en place dans mes veines. Cette adrénaline avait un goût plus doux que le sommeil. »
Il soupira profondément. « Ah, ces vieux os... J’aimerais pouvoir retourner à cette époque. »
Cassian jeta un coup d’œil en coin au vieil homme. Il avait complètement mal interprété la situation ; Cassian était insomniaque à cause d’une fille, pas à cause de la guerre.
Mais il ne le corrigea pas. Ce malentendu l’arrangeait. Il hocha la tête en silence.
Le général tendit la main et versa un thé sombre dans deux tasses à partir d’une théière en métal chauffant sur le feu. Il en tendit une à Cassian.
« Buvez ceci, cela clarifie l’esprit. Nous serons en route au coucher du soleil », dit Hareth en désignant la carte. « Une unité spéciale de 200 hommes que j’ai sélectionnés moi-même nous accompagnera. À moins de rencontrer une armée à grande échelle, nous pouvons écraser tous les obstacles sur notre chemin. »
Cassian prit une gorgée de thé. Il était amer, mais réchauffant.
« Les avez-vous déjà affrontés ? » demanda-t-il soudainement.
Il ne fallut pas longtemps au général pour comprendre de qui il parlait. Ceux qui se tenaient au sommet de l’Aube d’Obsidienne.
La main de Hareth qui serrait l’épée se crispa si fort que ses articulations devinrent blanches. Ses yeux fixaient le vide.
« Une fois... Oui », murmura-t-il. « Je n’oublierai jamais ce jour. »
« C’était comment ? »
« J’ai affronté l’un de leurs chefs », dit Hareth. Sa voix tremblait. « C’était un nain. Mais pas le genre de nain que vous connaissez. Au début, j’ai cru que c’était un mage, car il tenait un bâton massif. Et l’enfer coulait de ce bâton. »
Il plissa les yeux, revivant le moment.
« Mes soldats... Mes meilleurs hommes... Ils se sont transformés en boules de feu en un instant. Ils sont morts en cuisant dans leur armure. Ce nain ne faisait que rire. Le feu était comme un membre pour lui, il brûlait aussi naturellement qu’il respirait. »
« J’ai essayé de lui tenir tête », dit Hareth, avec une fierté douloureuse dans la voix.
Il déboutonna lentement sa cape de fourrure et sa chemise. Il mit son armure de côté et découvrit sa poitrine.
Les yeux de Cassian s’agrandirent.
Il n’y avait pas une blessure de guerre sur la poitrine du général, mais un cratère. La peau avait fondu et s’était ratatinée, créant un creux assez profond pour déformer la structure de sa cage thoracique. On aurait dit que quelqu’un l’avait lacéré avec une épée chauffée à blanc.
« Un artefact », dit Hareth en boutonnant à nouveau sa chemise. « Ce n’était pas un feu normal. Il a fallu des années pour guérir, et la douleur n’a jamais disparu. J’ai eu beaucoup de chance de survivre. »
Ils restèrent assis encore un moment. Hareth poursuivit son récit au-dessus de la vapeur du thé.
« Je ne suis pas né général », rit-il. « J’étais un simple fils de paysan. Mon père est mort tôt, ma mère était malade. Nous avions besoin de médicaments, nous avions besoin de nourriture... J’ai dû voler. Et croyez-moi, mes mains étaient très rapides. »
Ses yeux brillaient.
« Mais un jour, je me suis fait prendre. Des marchands au marché m’ont acculé. Ils allaient me trancher le poignet sur place. Mais voyez ma chance, un jeune noble se promenait au marché déguisé ce jour-là. L’arrière-grand-père de la duchesse Cecilia. »
« Il est intervenu », dit Hareth avec gratitude. « Il m’a arraché des mains de ces marchands. Il a regardé mon poignet et a dit : "Tu as des mains bien rapides, gamin. Tu ferais un meilleur épéiste qu’un voleur. Sers-moi !" »
Il tapota l’épée d’argent sur ses genoux. « C’est le jour où le petit voleur est mort, et où le général Hareth est né. »
« Depuis, je suis un fidèle serviteur du duché. J’étais un simple soldat, puis j’ai gravi les échelons. Et cette épée... »
Il dégaina légèrement l’épée. Le métal brillait d’une étrange lumière bleue.
« J’ai combattu une wyverne dans ma jeunesse. J’étais seul. C’était une bataille assez difficile, mais à la fin, c’est moi qui ai gagné. »
« Quand je l’ai abattue, j’ai fait forger cette épée à partir de ses os. Et les mages de la Tour y ont inscrit les runes. »
Les deux continuèrent à discuter ainsi pendant un moment.
Cassian sentit un respect naître en lui pour ce vieil homme.
Contrairement à Aron, grincheux, têtu et égoïste, Hareth était un guerrier aguerri qui avait souffert mais n’avait pas perdu son honneur. Il s’était attaché à ce vieil homme.
Après un moment, un soldat entra dans la tente. « Mon général, le repas est prêt. »
Hareth hocha la tête. Il se tourna vers Cassian. « Venez, mon fils, prenons un peu l’air. »
Ils sortirent ensemble. Ils se mêlèrent aux soldats rassemblés autour d’un grand feu au milieu du camp.
À l’insistance des soldats, Hareth accepta de s’asseoir sur une bûche et de manger de la soupe avec eux. Cassian se joignit à lui.
Bien que les soldats autour d’eux aient regardé Cassian avec hésitation au début, son attitude détendue aux côtés du général adoucit l’atmosphère. Les blagues et les rires fusèrent dans l’air.
Cassian réalisa que les gens du Nord n’étaient pas aussi froids qu’ils en avaient l’air de l’extérieur.
Au contraire, c’étaient des gens chaleureux, joyeux et loyaux qui s’accrochaient les uns aux autres au milieu de ces neiges.
Puis le poids de la réalité s’abattit sur lui.
La plupart de ces gens allaient mourir.
Ces sourires, ces histoires... Dans quelques jours, ils se mêleraient au sang et aux cris.
Son humeur s’assombrit. Il baissa les yeux vers le bol de soupe chaude dans sa main. Il observa son propre reflet à la surface du liquide fumant. Cheveux noirs, visage fatigué...
Alors que Cassian fixait son reflet, l’image ondula.
Le visage de Cassian disparut. Une autre silhouette apparut à sa place.
De longs cheveux blanc neige... Et des yeux rouge sang. La jeune fille dans le reflet souriait à Cassian.
La jeune fille dans le reflet regardait directement Cassian. Ses lèvres bougèrent. Un cri silencieux, peut-être un avertissement, peut-être un nom... Mais il n’y avait aucun son. Seulement le mouvement de ses lèvres.
CRAC !
Une douleur soudaine et aveuglante poignarda le cerveau de Cassian. C’était comme si quelqu’un enfonçait un clou de glace dans son crâne.
« Ah ! »
Il jeta par réflexe le bol au sol. La soupe chaude éclaboussa la neige. Cassian se pencha en avant, se serrant les tempes.
Les rires s’arrêtèrent net.
« Lord Cassian ! Est-ce que ça va ?! » cria le soldat le plus proche.
Hareth se tourna vers lui avec inquiétude.
Cassian prit une profonde inspiration alors que le mal de tête s’estompait lentement.
Il se reprit. Il sentit les regards craintifs des soldats sur lui.
« Je vais bien », dit-il, la voix un peu rauque. « Pardonnez-moi... Ma main s’est soudainement crispée. Je ne suis pas encore tout à fait habitué au froid du Nord. Mes muscles se sont raidis. »
Son mensonge était convaincant. Les soldats hochèrent la tête en signe de compréhension immédiate. L’un d’eux courut chercher un nouveau bol de soupe.
Cassian prit le nouveau bol d’une main tremblante. Mais au lieu de boire, il plissa son unique œil et fixa intensément la soupe. Qui était cette fille ? Une hallucination ? Ou la Couronne de la Folie jouait-elle encore des tours ?
À cet instant, les sons autour de lui cessèrent complètement.
C’était comme si quelqu’un avait mis le monde en sourdine.
D’abord les soldats les plus éloignés, puis ceux à côté de lui... Tout le monde, y compris le général Hareth, commença à s’agenouiller un par un avec un grand respect.
Cassian leva la tête.
Deux silhouettes s’avançaient vers lui.
Devant, Cryomara... Ses pas ne laissaient aucune trace sur la neige.
L’aura qu’elle dégageait était si puissante que même les flocons de neige dans l’air changeaient de direction, craignant de la toucher.
Et juste derrière elle... Enveloppée dans des fourrures blanches, ses cheveux blanc bleuté dansant dans le vent, arrivait Cecilia.
Cassian regarda à nouveau la soupe dans sa main.
« Encore ? » pensa-t-il. Il laissa échapper un soupir profond et mélancolique.