Une nouvelle aube s'était levée après une journée riche en événements.
Je m'étais réveillé tôt.
Je m'installai dans le fauteuil de mon balcon pour contempler le lever du soleil.
Le reflet de la lumière sur la neige était si enchanteur... il était impossible de le décrire avec des mots.
Pour quelqu'un qui avait passé sa vie entre quatre murs, cette vue était la plus belle chose que j'eusse jamais contemplée.
Il m'était impossible de détacher mon regard.
Un léger coup à la porte me tira de ce moment magique.
M'efforçant de garder une voix aussi naturelle que possible, je dis : « Entrez. »
La jeune servante que j'avais vue la veille entra. Elle portait des vêtements propres.
Elle marqua une pause en m'apercevant sur le balcon, puis s'inclina respectueusement.
« Seigneur Cassian, dit-elle d'une voix douce. La duchesse Séraphina m'a envoyée pour vous aider à vous préparer pour le petit-déjeuner. Si vous êtes prêt, je peux vous escorter jusqu'à la salle à manger. »
Le petit-déjeuner ?
Avec le duc et sa famille ?
C'était la dernière chose à laquelle je m'attendais après mes aveux de la veille.
Quelque part en moi, le serpent froid et familier de la suspicion releva la tête.
Était-ce une preuve de bienveillance ?
Ou le début d'un nouveau jeu ?
L'histoire émouvante que j'avais racontée hier — mi-vérité, mi-façonnée par l'instinct de survie — avait-elle vraiment éveillé la pitié dans leurs cœurs ?
Ou s'agissait-il d'une stratégie destinée à m'observer de plus près ?
À découvrir mes faiblesses. À comprendre en quoi ils pourraient me transformer.
Je finirais par obtenir une réponse, tôt ou tard.
Pour l'heure, je n'avais d'autre choix que de jouer selon leurs règles.
Je revêtis les vêtements que la servante avait apportés — faits d'un tissu confortable et de haute qualité.
Je la suivis.
Les couloirs du palais étaient encore plus silencieux et magnifiques aux premières heures du jour.
Alors que mes pas résonnaient sur le sol en marbre poli, je sentais les yeux des portraits de nobles accrochés aux murs me suivre.
Chacun d'eux était un témoin silencieux de la puissance et de l'histoire enracinée de cette famille.
Lorsque nous arrivâmes dans la salle à manger, une immense table longue m'accueillit.
Elle était si grande qu'elle aurait pu accueillir généreusement des dizaines de personnes à la fois.
La table était chargée de mets que je n'avais jamais vus auparavant. Leurs arômes seuls aiguisaient mon appétit.
Des pains dorés.
Des plats de viande fumants.
Des desserts ornés de fruits frais.
Et des boissons que je ne pouvais identifier dans des pichets en argent...
Le duc Kaelan était assis au bout de la table avec la dignité d'un roi sur son trône.
À ses côtés se trouvait la duchesse Séraphina, à la posture élégante. Et près d'elle, Iris, dont l'énergie semblait illuminer toute la pièce.
Dès qu'Iris m'aperçut, un large sourire sincère s'étira sur son visage.
Elle montra la chaise vide à côté d'elle.
« Cassian ! Bonjour ! Viens, assieds-toi ici ! »
Avant d'accepter son invitation, je me rappelai les règles d'étiquette que la servante m'avait enseignées dans le couloir.
Je fis quelques pas en avant. Je m'inclinai légèrement devant le duc et la duchesse.
Le geste me parut si artificiel, si étranger... j'en ris intérieurement.
De toute ma vie, je n'avais appris que deux postures : me recroqueviller en position fœtale dans un coin de cellule, ou bondir en avant pour fuir un monstre.
S'incliner par respect était totalement hors de mon équation.
Le duc Kaelan ne réagit pas à mon salut.
Il ne quitta pas des yeux le calice en argent devant lui, mais je savais qu'il m'avait vu. Qu'il enregistrait chacun de mes mouvements.
Son visage arborait à nouveau cette expression indéchiffrable. Aussi vide qu'un ciel avant l'orage.
La duchesse Séraphina, en revanche, répondit à mon salut par un sourire chaleureux.
« Bonjour, Cassian. J'espère que vous avez bien dormi. »
« Oui, Lady Séraphina. Merci de votre hospitalité. »
Alors que les mots franchissaient mes lèvres, j'eus l'impression de lire le script de quelqu'un d'autre.
Cette façon de parler m'était si étrangère. Mais dans la lutte pour la survie, le moindre avantage était vital.
Si jouer le rôle de ce garçon poli et obéissant pouvait me faire gagner du temps, je le jouerais de mon mieux.
Lorsque je pris la première bouchée, je dus lutter pour empêcher mes yeux de s'embuer.
Tout ce que je goûtais créait une incroyable explosion de saveurs dans ma bouche.
Ce n'était pas seulement manger.
C'était une expérience. Une découverte.
Iris me regardait manger avec un sourire heureux, presque fier.
Son regard me mettait un peu mal à l'aise.
Je n'étais pas habitué à ce que quelqu'un me regarde avec une affection si ouverte et inconditionnelle.
La part de moi qui cherchait un mobile derrière chaque regard, chaque sourire, ne parvenait pas à donner un sens au comportement d'Iris.
Alors, je ne lui dis rien.
Je me concentrai simplement sur mon repas.
Une fois le petit-déjeuner terminé, Iris bondit avec impatience.
« Allons-y ! » dit-elle, et avant que je ne comprenne ce qui arrivait, elle prit ma main.
Je tressaillis à ce contact physique soudain, mais je ne retirai pas ma main. Ses doigts étaient chauds et doux.
Elle m'entraîna rapidement hors de la salle à manger. Me tira vers l'arrière du palais.
L'endroit où nous arrivâmes était une vaste zone animée où la neige avait été déblayée — contrairement à la vallée enneigée que j'avais vue depuis mon balcon ce matin-là.
C'était un terrain d'entraînement.
Dans un coin, des hommes musclés, torse nu, produisaient des bruits sourds en frappant leurs épées en bois les unes contre les autres.
Dans une autre section, des silhouettes encapuchonnées murmuraient en levant les mains, formant des orbes de lumière colorée au bout de leurs doigts.
Il y avait un mélange piquant de sueur, d'acier et d'ozone dans l'air.
Et au milieu du terrain, immobile comme une statue dans son armure d'entraînement, les bras croisés, Elara nous attendait.
« Bonjour, Elara ! » lança Iris sur son ton joyeux habituel.
Le regard d'Elara passa d'Iris à moi. Il n'y avait ni hostilité ni amitié dans ses yeux.
Seulement une curiosité professionnelle.
« Bonjour, Iris, dit-elle, sa voix aussi tranchante que le givre matinal. Puis elle me regarda. Et à vous, Cassian. »
Iris se tourna vers moi avec excitation, comme si elle révélait un grand secret.
« Tu te demandes pourquoi je t'ai amené ici, n'est-ce pas ? J'ai obtenu la permission de mon père ce matin pour que tu t'entraînes ici aussi ! Comme ça, nous pourrons nous entraîner ensemble ! »
Elle avait l'air si heureuse en disant cela que, pendant un instant, je sentis que je devais partager son enthousiasme.
S'entraîner ?
Le serpent du doute dans mon esprit murmura à nouveau.
Comptent-ils m'utiliser ? Mesurer ma puissance, la contrôler, et faire de moi une arme pour le Duché...
C'était probablement le plan.
Mais tout de même, cela jouerait en ma faveur.
Apprendre à utiliser correctement ce pouvoir incontrôlable et destructeur en moi était ce dont j'avais le plus besoin en ce moment. Cette soudaine explosion de rage dans la forêt de Frozenwood, qui avait réduit le Silverback en cendres, était autant une démonstration de puissance qu'une preuve de ma dangerosité et de mon instabilité.
Pour survivre, le contrôle était plus important que la puissance.
Iris poursuivit : « En fait, comme Elara est une maître d'épée, elle ne peut pas t'entraîner à la magie. C'est mon professeur. Mais ne t'inquiète pas, nous avons beaucoup de mages talentueux ici. Père a dit que l'archimage Lyra pourrait te prendre en charge. Tu peux t'entraîner avec qui tu veux. »
Un mage ?
Étais-je un mage ?
Oui, j'avais utilisé des flammes.
Mais parmi les souvenirs fragmentés dans mon esprit, il y avait une autre image. Cette ultime bataille sanglante contre le Dr Aris...
Je me souvenais l'avoir attaqué avec un morceau de métal tranchant que j'avais trouvé. Renforçant instinctivement mon corps à cet instant.
Ce n'était pas quelque chose qu'un mage ferait uniquement.
Les mots qui franchirent mes lèvres n'étaient pas destinés à surprendre Iris ou Elara.
C'était simplement un fait.
« Je sais me servir d'une épée. »