« Tout a commencé alors que je n'étais qu'un nouveau-né. »
Dès que ces mots franchirent mes lèvres, ce fut comme si j'avais fait le dernier pas au bord d'un précipice.
Il n'y avait plus de retour en arrière possible.
Les mensonges m'avaient mené jusqu'ici. Mais dans les yeux gris acier du duc, je compris que le mensonge ne pouvait plus me servir de bouclier.
Le cristal froid sous ma paume attendait en silence.
Tel un juge.
J'allais leur dire la vérité.
Pas toute la vérité.
Mais assez.
Assez pour les blesser. Pour ébranler leurs certitudes. Et pour qu'ils cessent de ne voir en moi qu'une menace.
Je posai ma main à plat sur le cristal. À mesure que sa froideur s'infiltrait dans mes veines, des souvenirs refluèrent comme une marée.
« Je ne sais pas qui était ma famille. Tout ce que je sais, c'est que j'étais un enfant abandonné. »
« Du moins, c'est ce que le Dr Aris, l'homme qui m'a trouvé, a prétendu. Il m'a dit qu'il m'avait découvert au cœur des bois sombres. »
Mon regard balaya la pièce.
Iris — son beau visage était crispé par l'inquiétude.
La duchesse Seraphina m'observait avec la compassion instinctive d'une mère, bien que ses yeux trahissent la curiosité détachée d'une noble.
Le capitaine Elara était impassible comme une statue. Pour elle, je n'étais qu'un problème à résoudre.
Et le duc Kaelan...
Son visage arborait une expression que je ne pouvais déchiffrer.
Je pris une profonde inspiration, l'odeur âcre de produits chimiques et de sang du laboratoire emplissant mes poumons.
« Le Dr Aris n'était pas un héros qui m'a sauvé. »
« C'était le monstre qui m'a trouvé et traîné dans ce gouffre infernal : son laboratoire. »
« Là-bas, il m'a utilisé comme un rat de laboratoire. »
« Et je n'étais pas le seul enfant dans ce laboratoire. »
« Nous étions des centaines, peut-être des milliers... »
« Des enfants oubliés. Ceux que personne ne cherchait. Ceux dont personne n'entendait les cris. »
« Il cherchait à créer l'arme parfaite, le soldat immortel, en nous fusionnant avec les gènes d'animaux, de monstres, de créatures anciennes et innommables. »
« Aussi loin que remontent mes souvenirs, j'étais enfermé entre ces murs blancs et stériles. »
« Chaque jour. Chaque jour que Dieu fait. »
« J'étais soumis à des expériences qui apprenaient à mon corps à ne ressentir que la douleur, et qui forçaient mon âme à abandonner tout espoir de salut. »
Tandis que je parlais, le cristal sous ma paume commença à chauffer.
Sa lueur bleu pâle vira au cramoisi profond. Il se mit à pulser de manière inquiétante, au rythme de mon propre cœur.
Les ombres sur les murs dansèrent et se tordirent en formes monstrueuses.
« Connaissez-vous l'agonie d'avoir la poitrine ouverte alors que vous êtes encore en vie ? » demandai-je, la voix rauque. « D'avoir le cœur arraché et remplacé par celui d'un dragon sans nom ? »
Mes yeux se fixèrent sur le duc.
« Savez-vous ce que l'on ressent quand on vous arrache la chair des os au scalpel, pour ensuite graver sur ces os mis à nu des runes qui ne signifient rien d'autre que la souffrance, à l'aide d'aiguilles brûlantes ? »
« Savez-vous ce que c'est que d'essayer de dormir recroquevillé dans une cellule métallique froide, avec l'odeur de votre propre sang et les cris des autres enfants dans l'air, en espérant simplement ne pas vous réveiller le lendemain matin ? »
Ma voix n'était plus la mienne. Elle passa d'un murmure à un rugissement.
« Si je vous racontais les tortures que j'ai endurées, les horreurs dont j'ai été témoin... lesquelles pourriez-vous seulement comprendre ? »
« Ce vide, cette curiosité dépravée dans les yeux du monstre derrière la blouse blanche... »
« Rien de tout cela, n'est-ce pas ! »
Je devais maintenant raconter la dernière partie de mon histoire. La plus cruciale. Celle où personne ne devait savoir que c'était moi qui avais provoqué l'explosion.
« Un jour, une expérience que menait le Dr Aris... une plus importante que les autres... lui a échappé. »
« Il y eut un bruit assourdissant. Une lumière blanche qui a tout englouti. Puis une explosion massive. »
« J'étais l'une de ses victimes. Mon corps a été déchiqueté. Je me suis senti mourir. »
« D'une certaine manière, je suis mort dans cette explosion. »
« Mais quand j'ai rouvert les yeux des mois plus tard, j'étais enterré sous la terre, voyant le ciel pur pour la première fois. Sentant la neige sur ma peau. Entendant le vent. »
« J'étais enfin libre. »
« Pour la première fois de ma vie, je goûtais à la douceur inestimable de la liberté ! »
« Mais maintenant... maintenant vous vous tenez devant moi, menaçant de mettre fin à ma vie. La vie que j'ai à peine réussi à reconquérir ! »
Mon regard, flamboyant, se tourna de nouveau vers le duc.
« Comment osez-vous, vous qui avez passé vos vies dans des palais, dans des lits douillets, entourés d'amour et d'obéissance, vous arroger un tel droit ? »
Je fermai le poing si fort que je sentis mes ongles s'enfoncer dans ma chair.
Du sang chaud perla entre mes doigts.
Il coula sur le cristal.
Au moment où il le toucha, la lumière cramoisie à l'intérieur de la pierre explosa comme une supernova.
Un éclat aveuglant.
Un son — le cri strident du verre torturé et de la magie.
Quand la lumière s'éteignit, l'air empestait l'ozone et la magie brûlée. La surface lisse du cristal était désormais couverte d'une toile d'araignée de fissures profondes.
Un silence de mort s'installa.
Seuls subsistaient les sanglots étouffés d'Iris et mes propres respirations saccadées.
Le poison que j'avais gardé en moi pendant des années s'était évacué, ne laissant qu'une coquille vide et épuisée.
Mes genoux flanchèrent.
Alors que j'étais sur le point de m'effondrer, une main ferme saisit mon bras.
C'était le duc Kaelan. Il avait contourné la table.
Son expression n'était plus seulement faite de suspicion ou de sévérité. Dans ses yeux gris, on pouvait lire une émotion complexe, semblable aux profondeurs d'une mer en tempête. Pendant un bref instant, j'aperçus une lueur de compassion.
Sans lâcher mon bras, il regarda le cristal fissuré, puis le sang sur ma paume, et enfin, plongea son regard dans le mien.
Sa voix n'était plus le commandement d'un général, mais le ton résonnant d'un chef acceptant une vérité.
« Ton histoire... le cristal ne ment pas. »
« Ta douleur est réelle. »
Il se tourna silencieusement vers Elara.
« Capitaine, faites préparer la plus belle chambre de la tour Sud pour notre invité. Il n'y aura pas de gardes devant la porte. »
L'ordre stupéfia tout le monde, surtout Elara.
« Mais, monseigneur... »
Le duc leva la main, la faisant taire.
« Ce n'est pas un prisonnier. Pas pour le moment. C'est un enfant blessé qui a cherché refuge derrière nos murs. »
Il se tourna de nouveau vers moi. « Tu seras notre invité, Cassian, jusqu'à ce que nous découvrions qui était ce Dr Aris... et ce qu'il a fait de toi, exactement. »
C'était la deuxième fois qu'il prononçait mon nom. Le timbre était différent.
Ce n'était pas une menace.
C'était une déclaration.
Le duc fit un pas en arrière et adressa un signe de tête à Iris. « Iris, escorte-le jusqu'à sa chambre. Soigne ses blessures. »
Iris se précipita à mes côtés, m'aidant à me remettre debout. Je regardai le duc une dernière fois. Ses yeux étaient toujours fixés sur le cristal fissuré.
J'avais échappé à une cage, certes.
Mais il semblait que je m'étais retrouvé au beau milieu d'une autre, bien plus vaste et complexe.
Cette cage-là n'avait pas de barreaux de fer.
Ses murs étaient tissés de suspicion, de curiosité et d'un destin inconnu.