La Guerre pour le Nord[10]
L’immense salle de réunion du château de Frosthelm, connue sous le nom de Salle Glaciale, avec son plafond orné de stalactites cristallisées et ses murs bâtis de granit bleu vieux de plusieurs siècles, accueillait une foule inhabituelle en cette soirée.
La zone entourant la longue table en forme de U, au centre de la pièce, était occupée par les derniers noms influents du Duché de Frosthelm.
Il s’agissait de seigneurs locaux, de généraux à la retraite et de représentants de guildes marchandes tremblant de peur, qui avaient réussi, par miracle, à survivre à la destruction semée par l’Aube d’Obsidienne et qui commandaient encore une poignée de soldats ou des terres stratégiquement importantes.
Une expression commune se lisait sur tous leurs visages : une anxiété profonde et une agitation irrépressible.
Ils avaient été convoqués à la hâte par Cryomara pour une réunion « d’une importance vitale », sans la moindre explication.
Tandis que la neige cinglait les fenêtres à l’extérieur, l’air à l’intérieur était tout aussi glacial et tendu.
Ils attendaient depuis une demi-heure. Ni la Duchesse Cecilia n’était présente, ni cette terrible Bête Mystique qui les avait mandés.
Le Seigneur Borin, assis sur l’aile gauche de la table, le double menton enfoui dans son col de fourrure et le visage empourpré, tapotait impatiemment des doigts sur la table.
« Quelle disgrâce ! » grogna-t-il, sa voix résonnant dans la salle. « Ils nous alignent ici comme des enfants et nous font attendre. Alors que les villages à mes frontières brûlent, suis-je venu ici pour fixer une chaise vide ? »
Le vieux général Hareth, qui siégeait en face de lui et semblait s’être ratatiné dans son armure, secoua la tête. « Taisez-vous, Borin. Les murs ont des oreilles. De plus... l’état de la Duchesse est bien connu. Peut-être allons-nous recevoir de mauvaises nouvelles. La frontière est-elle tombée ? »
« La frontière est déjà tombée, vous croyez que vous ne le savez pas ? » l’interrompit un jeune baron, la voix tremblante. « L’Aube d’Obsidienne est aux portes du Donjon d’Hiver. La Duchesse a dû nous appeler ici pour discuter des conditions de reddition. Il ne peut y avoir d’autre explication. L’Empire nous a abandonnés. Nos stocks de nourriture s’épuisent. Le peuple... le peuple va nous dévorer vivants ! »
« Une reddition ? » Le Seigneur Borin abattit son poing sur la table. « Je ne donnerai pas les terres de mes ancêtres à ces pervers adeptes de sectes ! Mais cette incertitude me tue. Où est Cryomara ? Au lieu de nous protéger, ce monstre maudit se cache à l’intérieur du palais ! »
« Chut ! » l’avertit quelqu’un à côté de lui, en jetant un regard terrifié autour de lui. « Ne prononcez pas son nom si fort. Cette... cette femme n’est pas normale. Avez-vous oublié ? Il y a dix ans, quand la famille de la Duchesse fut massacrée... avez-vous oublié ce qui s’est passé cette nuit-là ? »
Ce rappel trancha les murmures dans la salle comme un couteau.
Oui, personne n’avait oublié. Cette « Nuit de Glace Sanglante ». Ce qui était arrivé aux traîtres dans le palais et aux nobles déloyaux lorsque les parents de la Duchesse Cecilia furent assassinés...
Cryomara avait pris forme humaine cette nuit-là et, sans montrer le moindre signe d’émotion, avait gelé et brisé tous ceux qui étaient soupçonnés de trahison, ainsi que leurs familles.
Des rumeurs circulaient encore, murmurées d’oreille en oreille, selon lesquelles certaines des statues du château étaient en réalité les personnes gelées cette nuit-là.
L’air dans la pièce devint lourd. Les plaintes cédèrent la place à des chuchotements craintifs. Chacun regardait la porte, souhaitant à la fois que quelqu’un vienne et priant pour que personne n’apparaisse.
C’est à cet instant précis que les portes massives de la salle s’ouvrirent lentement et sans bruit, sans aucune intervention humaine.
Les murmures cessèrent instantanément. Les respirations furent retenues.
Sur le seuil de la porte, la Bête Mystique Cryomara apparut.
Elle était sous forme humaine. Elle portait une longue robe tissée de soie et de magie, oscillant entre le bleu glacier et le violet, arborant les couleurs des aurores boréales.
Ses cheveux argentés étaient noblement relevés, comme si une couronne invisible reposait sur sa tête. Sur son visage se lisait une expression indifférente et froide, détachée des tourments du monde, contrastant totalement avec la tension qui régnait dans la salle.
Comme si ces hommes influents, attendant là depuis une demi-heure, suant de peur et se plaignant, n’existaient pas ; comme si le monde ne s’effondrait pas, elle entra dans la salle d’un pas lent et élégant.
Le martèlement de ses talons sur le sol de marbre semblait synchronisé avec le battement de cœur de chaque seigneur. Clac... Clac... Clac...
Personne n’osa parler ni même respirer. Le Seigneur Borin avait ravalé sa bravade d’il y a quelques instants et s’était recroquevillé dans son siège.
Cryomara se dirigea vers le haut siège au bout de la table.
Elle lissa les pans de sa robe en s’asseyant. Elle leva la tête et promena lentement ses yeux bleu océan, ternes, sur la foule présente. Tous ceux que son regard effleurait ressentaient une froideur physique.
Immédiatement après, un serviteur apparut silencieusement et déposa une boisson sur un plateau d’argent devant Cryomara ; elle ne fumait pas, mais le verre était couvert de buée.
Un café glacé.
Alors qu’une tempête faisait rage à l’extérieur et que tout le monde frissonnait de froid à l’intérieur, la Reine du Nord saisit son café glacé de ses doigts fins.
Elle le porta gracieusement à ses lèvres et en prit une petite gorgée. Elle ferma légèrement les yeux, savourant l’instant.
Le tintement des glaçons contre le verre était le seul son dans la pièce.
Cryomara posa lentement le verre sur la table. Elle afficha un sourire joyeux, aussi impeccable qu’une poupée, mais tout aussi inquiétant.
« Aujourd’hui... » dit Cryomara, sa voix semblable au carillon d’un cristal. « Le temps est si beau, n’est-ce pas ? »
Les seigneurs et les généraux dans la salle échangèrent des regards choqués et horrifiés.
Le temps était-il beau ? On ne pouvait pas voir sa propre main devant son visage à l’extérieur. Le blizzard frappait comme s’il voulait briser les fenêtres. Frosthelm était un royaume condamné à un hiver éternel, n’ayant pas vu le visage du soleil depuis des siècles. Et la raison de cela était la femme assise juste devant eux.
Était-ce une plaisanterie ? Avait-elle perdu la raison ? Ou se moquait-elle d’eux ?
Personne ne put répondre. Seuls les bruits de déglutition et le craquement des chaises se faisaient entendre. Le Seigneur Borin voulut essuyer sa sueur, mais sa main semblait gelée.
Cryomara observait leurs expressions inconfortables et craintives avec plaisir.
Alors que le silence s’étirait, il accentuait la pression sur eux. C’était une démonstration de force. Elle disait : « Je suis ici, et c’est moi qui dicte les règles. »
Finalement, elle prit une autre gorgée de son café et le termina. Elle repoussa le verre. Cette expression joyeuse fit lentement place à l’image d’une femme plus sérieuse, plus avisée et plus puissante. Elle posa ses bras sur la table et se pencha en avant.
« Vous vous demandez pourquoi je vous ai convoqués ici, n’est-ce pas ? » dit-elle. Sa voix était désormais plus profonde et plus résonnante.
Elle poursuivit sans attendre de réponse.
« Je sais... » commença Cryomara, sa voix atteignant le recoin le plus éloigné de la salle. « Vous êtes tous fatigués. Vous avez peur. Vous ne pouvez pas dormir la nuit. À chaque oiseau messager venant de nos frontières, vous attendez des nouvelles d’un désastre. La faim, la maladie et l’ombre de ce culte maudit se sont abattues sur vous. Vous vous sentez abandonnés, oubliés. Vous pensez que l’Empire nous a rejetés. »
Chacun dans la salle baissa la tête. Oui, c’était exactement ce qu’ils ressentaient. Le désespoir.
Cryomara fit une pause un instant. Ses yeux brillèrent. Elle éleva la voix comme un commandant s’adressant à ses soldats.
« MAIS ! »
Ce seul mot claqua comme un fouet dans la pièce. Tout le monde leva les yeux.
« Mais maintenant... » dit Cryomara, en accentuant chaque mot. « Vous n’avez plus besoin de craindre, de battre en retraite ou de vous cacher. Ces jours sont révolus. »
Ces mots provoquèrent des murmures d’étonnement parmi l’assistance. « Que veut-elle dire par révolus ? » « A-t-elle perdu la tête ? » « Allons-nous nous rendre ? »
Cryomara sourit. Elle s’attendait à cette vague de stupeur.
« Le destin a désormais changé la direction du vent », dit-elle. « Tout le Nord... et même au-delà du Nord, est prêt à se battre en notre nom. »
Elle leva la main en l’air et claqua des doigts. Des serviteurs commencèrent à distribuer des parchemins roulés sur la table.
« Nous ne sommes pas seuls », continua Cryomara. « Mooncrest, Amberfield, Veythral... »
« Et la glorieuse armée de la Marche d’Evershade, du Seigneur Aldren Stormvale. Tous... tous ont accepté de s’unir sous la bannière de Frosthelm. »
Les mains du Seigneur Borin tremblèrent alors qu’il ouvrait le parchemin devant lui. Lorsqu’il vit le sceau d’Evershade, ses yeux semblèrent vouloir sortir de leurs orbites. « C’est... C’est impossible ! Aldren est un homme têtu ! Il ne sort jamais de ses frontières ! Comment ? »
« Et de l’Empire... » dit Cryomara, ignorant l’étonnement de Borin. « Des milliers de mercenaires affluent vers nos terres au nom de la "Guerre de Libération". Le soutien arrive. L’armée arrive. »
Ceux présents dans la salle ne pouvaient croire ce qu’ils entendaient. C’était trop beau pour être vrai.
Après des années d’isolement, une telle alliance, soudainement... Le doute luttait contre l’espoir.
« Non seulement cela », dit Cryomara pour porter le coup de grâce. « L’antidote pour cette maladie maudite qui brise notre peuple et noircit leur peau... a été trouvé. »
La salle sombra instantanément dans le chaos. Des chaises furent renversées, les gens bondirent sur leurs pieds.
« Un antidote ?! » « Vraiment ? » « Mon fils sera-t-il sauvé ? » « C’est un miracle ! »
Certains s’étreignaient de bonheur, tandis que d’autres regardaient Cryomara avec doute et crainte. Tant de bonnes nouvelles arrivant en même temps leur semblaient être un piège. Ou un rêve.
Cryomara restait assise en silence au milieu de ce chaos. Sur son visage se dessinait ce sourire mystérieux qui savait tout et contrôlait tout.
Elle gravait l’expression de chaque visage dans la salle dans son esprit, un par un.
Le visage soulagé mais toujours sceptique du Seigneur Borin... Le feu de la guerre apparaissant dans les yeux du général Hareth... Et la peur de ce « Trésorier » assis dans le coin, qui s’était emmêlé les pinceaux et avait commencé à transpirer en entendant la nouvelle au lieu de se réjouir...
Elle pouvait voir la panique de ceux qui travaillaient pour l’Aube d’Obsidienne. Elle les cataloguait un par un : ceux qui échafaudaient des plans d’évasion, ceux qui réfléchissaient à la manière de faire parvenir cette nouvelle à leurs maîtres.
« Réjouissez-vous, loyaux serviteurs de Frosthelm », dit Cryomara en se levant. « Ce soir est une nuit de célébration. »
Ses yeux s’attardèrent sur ces traîtres en panique.
Un sourire maniaque se forma sur le visage de Cryomara, le même sourire qu’elle arborait il y a des années.
« Cependant... »
« D’abord, nous devons nous débarrasser de quelques traîtres parmi nous ! »