La pièce la plus protégée du château d'Hiver, bien qu'isolée de la tempête qui faisait rage au-dehors, dégageait une atmosphère si lourde et lugubre qu'elle rappelait un salon funéraire.
Le feu dans l'âtre était faiblard, son combustible presque épuisé, projetant de longues ombres tremblantes dans les recoins de la chambre.
Cecilia Frosthelm était assise, triste, au milieu de son magnifique lit brodé d'argent. Recroquevillée sous l'épaisse couette qu'elle avait ramenée sur elle, elle avait ramené ses genoux contre sa poitrine et enlaçait ses jambes avec force.
Elle cherchait à se protéger du monde extérieur, de ses responsabilités et des vérités cruelles que Cassian lui avait assénées.
Des larmes coulaient silencieusement de ses yeux, tombant sur la soie de la couette. Ses sanglots restaient coincés dans sa gorge ; elle semblait manquer de la force nécessaire pour émettre le moindre son.
Les mots de Cassian... ils ne cessaient de résonner dans son esprit.
« Ta famille est morte, Cecilia. Ils ne reviendront jamais. » « S'accrocher à leur soi-disant héritage ne changera rien ! » « Ils ont causé la perte de ceux qu'ils cherchaient à protéger. »
Ces phrases étaient la manifestation verbale des pensées les plus sombres que Cecilia refoulait depuis des années, craignant de se les avouer à elle-même.
Qu'un étranger, et un jeune homme de surcroît, vienne lui jeter ces réalités au visage avait ouvert une plaie béante dans son âme. Elle se sentait impuissante, incapable et totalement seule.
Elle n'était pas une duchesse en cet instant ; elle n'était qu'une petite fille qui regrettait son père et sa mère, et qui se sentait coupable de ne pas avoir su protéger son héritage.
Elle posa sa joue sur son genou et songea à la lame de Mordret, dissimulée au plus profond du château. Cette épée était une malédiction. Mais c'était aussi le dernier vestige de sa famille. Y renoncer, c'était comme tuer ses parents une seconde fois.
Pendant ce temps, dans le couloir, une étrange bousculade se déroulait devant l'imposante porte en chêne.
La bête mystique Cryomara tenait Cassian par le bras, le traînant vers la porte comme une mère emmenant un enfant récalcitrant à l'école. Cassian traînait les pieds, résistant à l'idée d'entrer. Sur son visage se lisait une expression de lassitude et de malaise qui ne seyait guère à un « tueur de dieux ».
« Ne pourrais-je pas la voir demain, au moins ? » implora Cassian, sa voix n'étant qu'un murmure mêlé de supplication. « D'ici demain matin, nous nous serons calmés. Si j'entre maintenant, elle risque d'essayer de me geler à nouveau. »
Cryomara roula ses yeux bleus. « Alors tu veux la laisser passer toute la nuit seule, à pleurer dans ce lit froid et à s'en vouloir ? »
« Non ! » répondit vivement Cassian. « Ce n'est pas ce que je voulais dire. C'est juste que... le moment est mal choisi. »
Cryomara rajusta le col de Cassian et posa sa main sur la poignée de porte.
« Tu vas faire preuve d'humanité, pas de stratégie, petit lézard », dit-elle. Sa voix était à la fois ferme et encourageante. « Sois courageux, petit lézard, dis simplement ce que tu as sur le cœur. »
Avant que Cassian ne puisse articuler un autre « Mais... », Cryomara ouvrit la porte à la volée dans un fracas et poussa Cassian dans le dos, le propulsant au milieu de la pièce.
« Bonne chance », lança-t-elle avant de refermer la porte derrière lui.
Cassian trébucha sous l'effet de cette poussée soudaine et puissante. Il fit quelques pas chancelants, retrouvant à peine son équilibre. Il se tourna et lança un regard furieux vers la porte close, derrière laquelle se trouvait Cryomara. « Traîtresse... » grommela-t-il entre ses dents serrées.
Puis il prit une profonde inspiration, déglutit et se retourna lentement. Il fixa le lit.
Cecilia avait sursauté à l'ouverture de la porte, mais n'avait pas relevé la tête. Cette petite silhouette tremblante sous la couette déposa un nœud de culpabilité dans l'estomac de Cassian.
Les yeux de la jeune fille étaient si rouges à force de pleurer que leur magnifique bleu s'était perdu parmi les veines injectées de sang. Ses joues étaient irritées.
Au moment où Cecilia vit Cassian, l'explosion de fureur attendue ne se produisit pas. Juste... de l'apathie. Elle détourna le regard de Cassian, tourna la tête et continua de fixer le mur comme si personne d'autre n'était dans la pièce. Ce silence était bien pire que n'importe quel cri.
Cassian resta figé sur place. Ses mains pendaient le long de son corps, incertain de ce qu'il devait faire. Des excuses... un mot simple, mais qui semblait être des éclats de verre dans sa gorge. Comment commencer ? Quels mots pourraient arranger cette situation ?
Cassian marcha vers le mur et s'assit sur le sol, près de la cheminée.
Il resta là un moment, à regarder le feu brûler sans bûches, son reflet dansant dans ses yeux rouges. Il leva la main et se frotta nerveusement la nuque.
« Je suis désolé », murmura-t-il. Sa voix était si basse que le crépitement du feu aurait pu la couvrir.
Aucune réaction de la part de Cecilia. Elle l'ignorait totalement. Elle niait son existence.
Cassian sentit son malaise intérieur grandir face à ce rejet. Après un court instant, il essaya de rendre sa voix plus forte, plus claire.
« Je te présente mes excuses pour avoir été impoli, Cecilia Frosthelm », dit-il en pesant ses mots. « J'ai dépassé les bornes. »
Le silence se prolongea. Puis, sous la couette, une voix faible et brisée, interrompue par des sanglots, s'éleva.
« Je n'ai pas... hic... besoin de tes excuses. »
L'œil gauche de Cassian tressaillit involontairement. Son impatience et sa logique se heurtaient à son intelligence émotionnelle. *Bien que je sois le plus jeune ici, pourquoi agit-elle comme une enfant têtue ?* pensa-t-il. *Je m'excuse, ne pouvons-nous pas simplement clore le sujet et nous concentrer sur le sauvetage du Duché ?*
Cecilia rejeta légèrement la couette et fixa Cassian de ses yeux rougis par les larmes avec un regard accusateur.
« Tu n'es là que parce que Cryomara t'y a forcé, n'est-ce pas ? » dit-elle, la voix tremblante mais avec une pointe d'acidité. « Tu n'es pas venu de ton plein gré. Je t'ai entendu te faire jeter à travers cette porte. Tu... tu es un imposteur ! »
Cassian marqua une pause. Il aurait pu mentir. Il aurait pu dire : « Non, j'ai ressenti des remords. » Mais il avait appris une leçon de sa conversation avec Liora : ces gens étaient lassés des mensonges.
« Oui », répondit honnêtement Cassian. Il ne détourna pas le regard. « Je suis ici parce que Cryomara m'y a amené, et m'a même poussé de force à l'intérieur. »
La minuscule et vague lueur d'espoir dans les yeux de Cecilia s'éteignit à cet instant. Elle baissa à nouveau la tête, un sourire amer aux lèvres. « Je le savais... »
« Mais », reprit Cassian en élevant la voix. « Mon regret de t'avoir mal traitée et de t'avoir fait du tort... cela était sincère. »
« J'ai agi de manière dégoûtante envers toi, Cecilia Frosthelm. Je n'ai montré aucun respect pour la mémoire de ta famille ou pour ton deuil. Je me suis concentré uniquement sur mon objectif et je t'ai vue comme un obstacle. Tu... tu ne méritais pas d'entendre ces choses, d'être humiliée dans ta propre maison, dans ta propre chambre. Je m'en excuse. Je ne dis pas cela parce que Cryomara m'y a forcé, mais parce que je le ressens vraiment. »
Cecilia renifla. Elle fixa Cassian. Il y avait encore de la colère dans son regard.
« Tu ne sais rien de moi ! » murmura-t-elle, la voix brisée. « Tu ne me connais pas ! Tu ne sais pas ce que j'ai souffert, ce que j'ai sacrifié ! Tu ne peux pas venir ici et me faire la leçon sur la vie ! »
« Oui, c'est vrai », acquiesça Cassian. « Je ne peux pas pleinement savoir ce que tu as traversé. Mais tu ne sais rien de moi non plus, Cecilia. Tu ne sais pas pourquoi je suis ainsi, pourquoi je veux cette épée, ou ce contre quoi je me bats. Pourtant, tu continues à me traiter d'« imposteur » et d'« hypocrite ». »
« Parce que tu l'es ! » rétorqua Cecilia. « Si tu ne l'étais pas... tu ne convoiterais jamais cette épée. Cette épée est sacrée pour nous. Un allié ne s'empare pas de ce qui est sacré. »
Quelque chose bouillonna en Cassian. Cette épée... la lame de Mordret. Il connaissait l'histoire de cette épée, à qui elle appartenait et son véritable pouvoir bien mieux que Cecilia. *Cette épée m'appartient !* voulait-il crier. *Cette épée est mon héritage, que ta famille a accumulé et laissé pourrir parce qu'elle ne savait pas s'en servir !*
Ses lèvres s'entrouvrirent ; il voulait argumenter, défendre son droit.
Mais alors, il regarda le visage de Cecilia. Cette épuisement, cette peur.
Il ravala ses mots. Ils laissèrent un goût amer dans sa gorge.
Quoi qu'il dise maintenant, aussi logiques que fussent ses arguments, cela ne signifierait rien pour Cecilia. La jeune fille tenait bon en s'accrochant à cette épée. Prendre l'épée signifiait démolir son dernier pilier de soutien. Cassian prit une profonde inspiration. Il serra les poings, puis les détendit.
« L'épée... » dit Cassian, la voix calme mais avec des tempêtes faisant rage en lui. « L'épée peut rester avec toi. »
La pièce sombra dans le silence pendant un instant. Cecilia leva les yeux, comme si elle ne pouvait croire ce qu'elle venait d'entendre. Elle plissa les yeux.
« Quoi ? »
« Tu m'as entendu », dit Cassian en détournant le regard. « Je ne veux pas de l'épée. Du moins... pas pour le moment. »
La suspicion de Cecilia ne diminua pas ; au contraire, elle grandit. « Est-ce un jeu ? Essaies-tu de me piéger pour que je baisse ma garde ? »
Cassian reporta son regard sur Cecilia. Ses yeux rouges brillaient comme des braises.
« Mes priorités ont changé », dit Cassian.
Il se pencha en avant, sa voix tombant à un murmure, bien que chaque mot fût clair.
« Mon seul désir maintenant, mon seul objectif... est de détruire l'Aube d'Obsidienne. D'effacer les ténèbres qu'ils ont apportées sur ces terres. »
« Pourquoi ? » demanda Cecilia. « Tu n'as aucune raison de les combattre ? Est-ce juste pour le pouvoir ? »
« Le pouvoir ? » Cassian rit amèrement. Il posa la main sur sa poitrine. « Ils... ils ont volé ma vie, Cecilia. Tout comme ils ont pris ta famille, ils ont pris... tout ce que j'avais, mon avenir, mon passé. Tant qu'ils existeront, ni toi ne seras en sécurité avec cette épée, ni moi ne pourrai trouver la paix. »
Il croisa le regard de Cecilia. Son regard était si intense, si sincère, que Cecilia ne put détourner les yeux.
« Tu peux encore choisir de ne pas me croire. Après tout ce que tu as traversé, je ne peux pas t'en blâmer. »
« Mais », poursuivit Cassian. « Mais... je continuerai tout de même à combattre l'Aube d'Obsidienne sur ces terres. »
« Tu ne me vois peut-être pas comme un ami ou un allié, mais au moins, nous partageons un objectif commun. »
Cecilia vit le reflet de sa propre douleur dans les yeux de Cassian. Elle reconnut la haine, la solitude et le désir de vengeance derrière ces yeux rouges. Ce garçon était peut-être un imposteur, un manipulateur, mais sa douleur... sa douleur était réelle.
Ces mots créèrent une fissure dans le mur de glace que Cecilia avait érigé autour d'elle. Elle se sentit contrainte de le croire. Parce qu'elle n'avait pas d'autre choix. Parce qu'elle voulait y croire.
« Si tu mens... » dit Cecilia, la voix tremblante mais menaçante. « Si c'est encore un jeu... je te jure que je te tuerai de mes propres mains, Cassian. Je le ferai moi-même, sans attendre Cryomara. »
Cassian sourit légèrement. « Cela semble terrifiant. »
Alors que l'atmosphère tendue entre les deux laissait place à une trêve fragile et précaire, un changement de température soudain se produisit au centre de la pièce.
Des cristaux de glace dans l'air se mirent à danser, et un faisceau de lumière bleue s'intensifia dans le coin sombre de la pièce.
La bête mystique Cryomara apparut sous forme humaine. Sur son visage se lisait l'expression fatiguée mais satisfaite d'une mère qui avait vu ses enfants se disputer puis se réconcilier.
« Je vois... » dit Cryomara, sa voix telle une mélodie qui dissipait la tension dans la pièce. « Vous avez réussi à parler sans vous étrangler, au moins. »
Elle s'approcha du lit, toucha l'épaule de Cecilia, puis regarda Cassian.
« Renoncer à l'épée... c'était mature de ta part, petit lézard. Kaiser aurait probablement démoli le château pour l'obtenir. »
Cassian haussa les épaules. « Je ne suis pas Kaiser. Et démolir le château... ne fait pas partie de mes plans pour le moment. »
« Dans ce cas », dit Cryomara, ramenant l'ambiance aux affaires sérieuses. « Maintenant que les moments émotionnels sont passés... allons-nous parler de ce plan de « nettoyage » ? Parce que les couloirs de ce palais doivent être lavés du sang des traîtres. »