La nuit impitoyable du Nord s'était abattue sur les rues désolées de Frosthelm comme un linceul.
Le vent sifflait à travers les ruelles étroites, soulevant les masses de neige accumulées sur les toits et emplissant l'air d'une poussière blanche.
Cassian était recroquevillé sur le banc de bois, vêtu de ses maigres vêtements.
Le froid ne brûlait plus sa peau ; au contraire, il commençait à se transformer en une chaleur dangereuse et engourdissante.
Tandis que son esprit oscillait entre ses regrets et ses plans, son corps épuisé finit par céder, le livrant à un sommeil agité et frissonnant.
La notion du temps s'était évaporée dans le froid. Il ignorait depuis combien de temps il était là. Des minutes ? Des heures ?
La seule chose dont il avait conscience était un poids croissant qui pesait sur lui.
Au milieu de la nuit, une masse imposante de neige se détacha du toit du bâtiment juste à côté de lui et, poussée par le vent, s'accumula directement sur lui.
« Pffft ! »
Cassian se réveilla en sursaut, la poussière de neige lui emplissant les poumons et le poids soudain l'écrasant. Lorsqu'il ouvrit les yeux, tout n'était que blancheur.
Il se redressa dans un mouvement de panique, secoua le tas de neige qui le recouvrait et regarda autour de lui en toussant.
Ses cheveux, ses cils, ses épaules... Tout était couvert de neige. Il ressemblait à un chaton trempé jeté dans la rue.
« Bon sang... » grommela-t-il en essayant de retirer la neige de sa chemise. « Même le climat est mon ennemi dans cette ville. »
Alors qu'il époussetait la neige et levait les yeux pour comprendre d'où venait cette petite avalanche, une paire de pieds nus entra dans son champ de vision.
Une paire de pieds posés sur la neige sans laisser la moindre trace, comme s'ils flottaient dans les airs.
Le regard de Cassian remonta lentement.
Une longue robe ondulant au vent, semblant tissée de bleu glacier... Et cet être ancestral qui le surplombait, ses yeux empreints à la fois de dédain et de curiosité.
La Bête Mystique Cryomara. Elle avait pris forme humaine et semblait aussi à l'aise dans ce froid glacial que si elle se promenait dans un jardin printanier.
« Sérieusement... » dit Cryomara, sa voix aussi claire et froide que des cristaux de glace s'entrechoquant. Elle croisa les bras sur sa poitrine en examinant Cassian.
« Après avoir brisé le cœur d'une jeune fille et piétiné son honneur... au lieu de ressentir des remords, tu dormais paisiblement ici, au milieu de la rue ? »
Cassian se leva en essayant de secouer la neige qui s'était infiltrée dans son col. Son visage était rouge à cause du froid, mais cette lueur obstinée dans ses yeux ne s'était pas éteinte.
« Je ne dormais pas ! » objecta-t-il, la voix légèrement brisée. « J'étais juste... en train de planifier. J'étais perdu dans mes pensées. »
Cryomara haussa un sourcil. Un sourire moqueur apparut au coin de ses lèvres. « Vraiment ? D'ici, tu ressemblais à un chat errant sur le point de geler en ronflant. »
Cassian rejeta ses cheveux mouillés en arrière et tenta de changer de sujet. « Que me veux-tu, Cryomara ? Es-tu venue pour me tuer ? Ou veux-tu simplement me regarder geler pour t'amuser ? »
« Inutile d'être si tendu, petit lézard », dit Cryomara en adoucissant le ton menaçant de sa voix. « Si j'avais voulu te tuer, je t'aurais fait tomber un glacier sur la tête plutôt que ce tas de neige. »
Cryomara glissa vers le banc de bois gelé où Cassian était allongé quelques instants plus tôt.
Elle lissa l'ourlet de sa robe et s'assit avec grâce, comme si elle prenait place sur un trône. Elle ne désigna pas l'espace vide à côté d'elle, mais son invitation était claire.
« Je t'avais dit de partir d'ici », dit Cryomara en fixant Cassian. « Mais je vois que tu n'écoutes pas. Tu es toujours là. Pourquoi n'as-tu pas fui ? »
Cassian se tenait devant le banc. Les mains dans les poches, il redressa les épaules.
« Si j'étais quelqu'un qui abandonne si facilement, qui baisse la queue et s'enfuit à la moindre difficulté... » dit Cassian d'une voix sérieuse. « Je serais mort depuis longtemps. »
Cryomara l'examina un instant, puis hocha légèrement la tête.
Cassian se déplaça vers l'autre extrémité du banc, à côté de Cryomara, sans hésiter, et s'assit.
Il y avait un demi-mètre entre eux, mais cette distance représentait le gouffre séparant deux mondes différents ; un mortel et une immortelle.
« Tu es trop mature pour ton âge, petit lézard », dit Cryomara en tournant ses yeux vers la lune pâle dans le ciel. « Ou alors... tu essaies de le paraître. Tu sembles porter des siècles de fatigue dans ce petit corps. »
Le souffle de Cassian créait des nuages de vapeur blanche dans l'air froid.
« Je n'ai jamais eu le luxe d'être un enfant », dit-il d'une voix plate et sans émotion.
À ces mots, Cryomara soupira profondément, avec nostalgie. Son regard plongea au loin, par-delà le temps.
« Kaiser aussi... » dit-elle en mentionnant à nouveau ce nom interdit. « Kaiser était exactement comme toi. »
Cassian tourna la tête et la regarda.
« Il essayait toujours d'avoir l'air cool, n'écoutait personne, faisait tout ce qui lui passait par la tête », poursuivit Cryomara.
Un sourire flottait sur son visage, mêlé aux souvenirs doux-amers du passé. « Parfois, il était si têtu, si arrogant que... j'avais envie de le noyer dans ses propres flammes. C'était une créature égoïste, insupportablement agaçante. »
Puis, sa voix s'emplit de tristesse.
« Il me manque... »
Cassian fronça les sourcils. Il était confus. Dans l'histoire du jeu, les Bêtes Mystiques étaient décrites comme des ennemies naturelles, des rivales éternelles.
« Tu... il te manque ? » demanda Cassian, surpris. « Je pensais que tu le détestais. Tu m'as dit que tu avais joué un rôle dans sa mort. »
Cryomara rit amèrement. « La vie d'adulte est plus compliquée que tu ne le penses, enfant. La haine ? Peut-être. Mais la haine et l'amour sont les deux faces d'une même pièce. »
Elle fixa ses yeux sur les yeux rouges de Cassian.
« Oui, il me manque. Parce qu'en dépit de toute cette stupidité, de toute cette puissance destructrice... Kaiser était nécessaire à ce monde. Il était le côté feu de l'équilibre. S'il était en vie... peut-être que le monde ne serait pas dans cet état. Peut-être... que nous vivrions dans un monde complètement différent, plus chaleureux. »
Cassian tenta de digérer ce qu'il venait d'entendre. Kaiser n'était pas seulement une machine à détruire, comme il l'avait cru.
« Alors... » dit Cassian en rassemblant son courage. Il posa la question cruciale. « Pourquoi l'as-tu tué ? Pourquoi l'as-tu trahi ? »
Le visage de Cryomara s'assombrit. La lumière dans ses yeux s'éteignit. Elle baissa la tête et joignit ses mains sur ses genoux.
« Nous devions le faire... » murmura-t-elle. Sa voix était assez faible pour se perdre dans le hurlement du vent. « Il n'y avait... pas d'autre moyen. Il... a fait un choix, et nous avons dû nous y plier. »
Cassian avait des centaines de questions sur le bout de la langue. Quel choix ? Qui était vraiment Kaiser ? Mais en voyant cette aura lourde et douloureuse émaner de Cryomara, il se tut. Ce n'était pas le moment. Il ravala sa curiosité pour l'instant.
Le silence s'érigea comme un mur entre eux.
Après un moment, Cryomara releva la tête. Ses yeux avaient retrouvé cette froide et perçante sévérité.
« Qu'en penses-tu ? » demanda-t-elle soudain.
Cassian demanda : « Je ne comprends pas ? »
« Frosthelm », dit Cryomara en levant la main pour désigner la ville en ruines autour d'elle, les ténèbres derrière les remparts. « Tu as vu notre situation en venant ici, n'est-ce pas ? Ces villages, ces gens... »
Elle fixa ses yeux sur Cassian.
« Penses-tu... » dit-elle, sa voix hésitante pour la première fois. « Penses-tu que nous ayons vraiment une chance ? Sois honnête, Héritier de Kaiser. Ces armées que tu amènes, tes grands plans... Peuvent-ils vraiment nous sauver ? »
Cassian sombra dans un profond silence face à cette question.
Peu importait à quel point il essayait d'agir avec assurance, force et stratégie, ces maudits rêves que Zevstyle lui montrait prenaient vie dans les recoins sombres de son esprit.
Des centaines de scénarios différents. Des centaines de guerres différentes. Et la fin de chacun d'eux était la même : la mort. La destruction. Des cadavres. Il n'y avait pas une seule scène où il réussissait, où il sauvait tout le monde.
Cassian leva la tête et regarda la lune qui tentait de se cacher derrière les nuages.
« Avons-nous un autre choix que de réussir ? » dit Cassian, répondant à la question par une autre question.
« Après tout... au moment où nous perdrons, nous mourrons tous. Pas seulement nous, cette ville, ces gens, peut-être le monde entier. Nos options ne sont pas "Victoire" ou "Défaite", Cryomara. Nos options sont "Vie" ou "Extinction". »
Cryomara l'écouta attentivement. « La mort... » dit-elle lentement. « Cela ne t'effraie-t-il pas ? »
Cassian fit tomber son masque à cet instant. Il n'était qu'un enfant fatigué.
« J'ai peur... » dit-il, sa voix sincère. « Plus que quiconque. »
Ses yeux dérivèrent. Ce plafond blanc du laboratoire, le scalpel froid du Dr. Aris, les moments où son sang était drainé lui revinrent en mémoire.
« Autrefois... » commença-t-il, sa voix prenant un ton nostalgique et triste. « Mon monde ne consistait qu'en noir et blanc. La seule chose que j'avais, c'étaient quatre murs. Je n'avais jamais vu le ciel. Je n'avais jamais senti le vent. Je ne savais même pas pourquoi je vivais, pourquoi je respirais. Je n'avais aucune attente envers la vie. À l'époque... la mort était considérée comme une simple délivrance. Une bénédiction. »
Il prit une profonde inspiration ; l'air froid emplissant ses poumons lui rappelait qu'il était vivant.
« Jusqu'à ce que... je goûte à la vraie liberté. Jusqu'à ce que je sorte de ces quatre murs et que je voie le monde extérieur pour la première fois, jusqu'à ce que je voie de mes propres yeux à quel point le monde pouvait être beau, jusqu'à ce jour où j'ai pris mes propres décisions pour la première fois. »
Cassian serra le poing.
« Maintenant... j'ai beaucoup à perdre. Il y a beaucoup de raisons de vivre. C'est pour ça que j'ai peur. Parce que la mort n'est plus une délivrance, mais une fin. »
Cryomara resta silencieuse face à cet aveu. Elle pouvait voir cette volonté profonde, sombre mais tout aussi accrochée à la vie, chez cet enfant.
« Alors... » dit Cryomara avec un léger sourire. « Qu'est-ce que la vraie liberté ? »
Cassian regarda la lune brillant dans toute sa gloire, émergeant de derrière les nuages. Un sourire amer apparut sur son visage.
« Qui sait... »
Cryomara tendit lentement la main. Elle la posa sur les cheveux blancs et ébouriffés de Cassian et les ébouriffa légèrement avec une affection maternelle.
« Tu n'es pas très différent de Cecilia, hein... » dit-elle d'une voix douce. « Vous êtes tous les deux... des enfants têtus qui portent le poids du monde sur leurs épaules. »
Puis elle retira sa main et se leva en s'appuyant sur le banc. L'ourlet de sa robe bruissa dans la neige.
« Petit lézard », dit Cryomara en le regardant de haut.
« Viens avec moi. »
Elle se tourna et commença à marcher vers le château.
« Bien sûr... » ajouta-t-elle en regardant par-dessus son épaule. « Si tu ne veux pas passer la nuit sur ce banc froid et geler. »
Cassian fut surpris. Il se leva rapidement et l'appela.
« Cela signifie-t-il... que tu as accepté mon offre, que tu as approuvé l'alliance ? »
Cryomara s'arrêta mais ne se retourna pas.
« Pas encore », dit-elle, sa voix devenant sérieuse. « D'abord... tu dois présenter tes excuses à mon doux papillon. »
Elle leva le doigt en l'air.
« Le prix pour l'avoir fait pleurer serait normalement la mort. Mais je vais te donner une chance de te racheter. »
Cryomara se tourna et, cette fois, fit un clin d'œil malicieux à Cassian. Cette aura de déesse ancienne se dissipa un instant, laissant place à une grande sœur expérimentée.
Tout en commençant à marcher derrière Cryomara, Cassian grommela intérieurement.
« Mais elle était en tort aussi ! » murmura-t-il en se rebellant comme un enfant. « Elle ne m'a même pas écouté ! Elle m'a attaqué ! Pourquoi dois-je être le seul à m'excuser ? Ce que j'ai dit était logique ! »
Cryomara s'arrêta soudain, comme si elle avait entendu ce murmure, et se tourna vers Cassian. Une expression sage se lisait sur son visage.
« Souviens-toi, petit lézard », dit-elle comme pour lui donner une leçon de vie. « Il y a une règle immuable dans cet univers : quand tu te disputes avec une femme... même si tu as raison, c'est toujours toi qui as tort. Surtout si cette femme est mon doux papillon. »
Cassian ouvrit la bouche, prêt à objecter, mais se tut.
Il laissa retomber ses épaules. Il n'avait aucun argument pour contrer cette information absurde, illogique, mais tout aussi réaliste.
Il soupira profondément et accepta cette amère vérité.
« Très bien », dit-il en se soumettant. « Je m'excuserai. »
Tous deux marchèrent à travers les rues enneigées et sombres vers les portes massives et silencieuses du Donjon d'Hiver. La tempête s'était apaisée, laissant place à une attente tranquille. L'alliance n'était pas encore scellée, mais au moins, les portes étaient entrouvertes.