Alors que je me perdais dans la danse hypnotique des flammes de la cheminée, un léger coup frappé à la porte de la chambre me fit sursauter.
Les sirènes d'alarme dans mon esprit se mirent à hurler.
M'efforçant de garder mon calme, je lançai : « Entrez. »
Après ce long silence, ma voix sortit plus rauque que je ne l'aurais cru.
La porte s'ouvrit.
Et la personne qui entra n'était ni Iris, ni l'une des servantes. C'était Elara, la femme aux cheveux violets et au regard perçant.
Elle portait une armure aussi pratique qu'élégante, la main posée sur la garde de l'épée à sa taille. Elle avait moins l'air de rendre visite à un invité que d'être venue extraire une bête dangereuse de sa cellule.
Ses yeux balayèrent la pièce, inspectant chaque recoin comme si elle cherchait une menace, avant de se fixer finalement sur moi.
« Sa Grâce, le Duc, vous attend dans son bureau », dit-elle, d'un ton dénué de toute émotion. « Suivez-moi. »
Ce n'était pas une requête, mais un ordre.
Je me levai. Mon cœur martelait mes côtes comme s'il voulait s'en échapper, mais je pris soin de garder un visage impassible.
S'il y avait bien une chose que j'avais apprise au laboratoire, c'était de ne jamais montrer sa peur.
La peur était comme l'odeur du sang qui attirait les prédateurs.
En suivant Elara dans les couloirs, je réalisai à quel point ce trajet différait de celui que j'avais fait pour rejoindre ma chambre. Nous traversâmes les magnifiques halls réservés aux invités pour pénétrer dans une aile du palais plus sobre, et bien plus sombre.
Ici, les murs n'étaient pas ornés de peintures, mais de cartes détaillées des terres du Duché et de plans stratégiques. Mes pas ne foulaient plus de tapis moelleux, mais résonnaient d'un son ferme et distinct sur le parquet ciré.
C'était le cœur du palais, son centre névralgique.
Finalement, nous nous arrêtâmes devant une imposante double porte en chêne, frappée des armoiries du Duché. Elara frappa, et une voix grave, venant de l'intérieur, ordonna : « Entrez ! »
Elara ouvrit la porte, s'écarta et me fit signe d'entrer.
Dès que je franchis le seuil, la puissance qui émanait de la pièce s'abattit sur mes épaules comme un poids physique. Ce n'était pas l'opulente salle du trône d'un monarque, mais le cabinet d'un commandant et d'un souverain.
Une bibliothèque colossale, remplie de centaines de volumes atteignant le plafond, couvrait presque tout un mur.
Dans un coin se dressait une armure d'acier étincelant, polie et exposée sur un mannequin, manifestement une relique de l'une des guerres passées du Duc.
Au centre de la pièce se trouvait un bureau, sculpté dans le chêne, aussi vaste et imposant qu'une table de guerre.
Et derrière ce bureau siégeait le Duc.
L'homme approchait la cinquantaine et dégageait une prestance forte et austère. Des mèches d'argent parsemaient ses cheveux noirs. Les traits acérés de son visage et une vieille cicatrice sur sa mâchoire criaient qu'il était un chef forgé sur le champ de bataille, et non un aristocrate confiné derrière un bureau.
Ses yeux étaient gris comme un ciel d'orage, et dès qu'ils se fixèrent sur moi, je sentis qu'ils tentaient de percer jusqu'aux tréfonds de mon âme.
Sur les chaises à côté du bureau étaient assises la Duchesse Seraphina et Iris. La Duchesse arborait une expression inquiète, mais sa posture restait digne. Iris, en revanche, se rongeait les ongles avec anxiété en me regardant. Ses yeux semblaient supplier : « S'il te plaît, ne fais rien de travers. »
Elara était entrée silencieusement et avait pris place près de la porte, coupant toute possibilité de fuite.
Le silence de la pièce fut rompu par la voix grave du Duc, derrière son bureau.
« Ainsi, vous êtes ce mystérieux garçon qu'ils ont trouvé dans la forêt. »
Sa voix remplit la pièce comme un étau de fer. « Ma fille et mon épouse voudraient me faire croire que vous êtes une victime innocente ayant perdu la mémoire. Mais j'ai du mal à croire qu'un garçon ayant survécu plus de huit jours dans le Bois-Givré avec rien d'autre qu'une peau d'ours, et qui, par-dessus le marché, a réussi à abattre un Dos-d'Argent, puisse être "innocent". »
Son regard était comme une vrille.
« Dites-moi la vérité, garçon. Qui êtes-vous, et que cherchez-vous dans les frontières de mon Duché ? »
J'avalai difficilement ma salive, la gorge soudainement sèche. Je répétai le mensonge que j'avais préparé.
« Je ne m'en souviens pas, Votre Grâce. Quand j'ai ouvert les yeux, j'étais dans cette forêt. À part mon nom... il n'y a rien. »
L'expression du Duc ne changea pas. « Amnésie... Comme c'est pratique. »
Il tourna les yeux vers Elara. « Capitaine Elara, répétez votre rapport. »
Elara fit un pas en avant. « Votre Grâce, comme je l'ai déclaré, je n'ai détecté aucune activation de noyau de mana chez le sujet. Cependant, les flammes qu'il a utilisées pour détruire le gorille Dos-d'Argent étaient l'une des formes de magie élémentaire les plus pures et les plus destructrices dont j'aie jamais été témoin. Cela contredit toutes les théories connues sur la magie. »
Le Duc se tourna de nouveau vers moi. « Les mages s'entraînent pendant des années pour utiliser leur pouvoir. Ils développent leurs noyaux, ils apprennent à contrôler leur mana. Et pourtant, vous me dites que vous ne savez rien, mais que vous pouvez réduire en cendres, dans un accès de rage, une bête qui tiendrait tête à un chevalier. »
Il se leva lentement de sa chaise. Il contourna le bureau et vint se placer juste devant moi. Il était encore plus imposant de près. Il dégageait une odeur de pouvoir et d'autorité.
« Je vais vous faire passer un test, Cassian », dit-il, utilisant mon nom pour la première fois. « Ce test nous dira, à tout le moins, ce que vous n'êtes pas. »
Mon monde s'effondra à ses mots.
À cet instant, je compris que cette pièce luxueuse, ce feu de cheminée chaleureux, ces vêtements propres n'étaient pas des cadeaux ; c'étaient les ornements d'une cage. Jusqu'ici, la seule chose sur laquelle je pouvais compter étaient les mensonges que j'avais péniblement assemblés à partir des débris de mon esprit.
Mais désormais, les yeux du Duc et ce cristal étincelant me disaient que même mes mensonges ne pourraient me sauver de cela.
Bon sang !
Pourquoi faut-il toujours que je tombe d'une cage dans une autre ?
Je fis volte-face involontairement, une impulsion soudaine et sauvage de m'enfuir me saisissant. Mais mon souffle se coupa quand je vis Elara, immobile comme une statue près de la porte. Ses yeux étaient rivés sur moi, sa main sur la garde de son épée.
Je savais que même si je réussissais miraculeusement à faire irruption hors de cette pièce, les couloirs seraient remplis de gardes.
Ma fuite était impossible. Le piège s'était refermé à la perfection.
Impuissant, je me retournai vers le Duc. Je croisai ses yeux gris. Il me regardait avec le calme d'un prédateur qui a acculé sa proie et qui savoure ses efforts avant le coup de grâce.
J'essayai de réprimer ma peur, ma panique, ce cri primal au plus profond de mon âme. Je devais cacher ma faiblesse.
Forçant ma voix à ne pas trembler, je cherchai un ton aussi calme et posé que possible.
Les mensonges ne fonctionneraient pas. Je devais donc tenter la vérité. Pas toute la vérité, bien sûr, mais une partie.
Je leur donnerais ce qu'ils voulaient : une histoire. Une histoire dans laquelle ils pourraient trouver une part d'eux-mêmes, une histoire qui pourrait nourrir leur pitié, et peut-être, leur doute.
« Avant votre test », commençai-je, surprenant même moi-même par le faux calme de ma voix, « me permettrez-vous de vous raconter l'histoire de ma vie ? »
Le Duc marqua une pause, comme s'il pesait l'audace derrière mes mots. Ses yeux se plissèrent légèrement. Il ne s'attendait pas à une réponse, et certainement pas à un défi.
J'entendis Iris retenir son souffle. La Duchesse Seraphina m'observait intensément, analysant le moindre tressaillement de mon visage.
Finalement, le Duc Kaelan fit un signe de tête à peine perceptible.
« Parlez », dit-il, d'une voix plate et inflexible. Ce n'était pas une faveur, mais une permission assortie d'une limite de temps.
Je pris une profonde inspiration, essayant de remplir mes poumons de courage.
Je fis lentement un pas en avant et tendis ma main tremblante vers le cristal froid posé sur le bureau. Au moment où le bout de mes doigts effleura sa surface lisse, la lumière bleu pâle ondula faiblement, comme si elle réagissait à mon contact, pesant l'énergie, les mensonges et la vérité qui étaient en moi.
Je posai ma main entièrement dessus.
« Tout a commencé quand je n'étais qu'un nouveau-né... »