Dans cette somptueuse chambre du donjon de Frosthelm, ornée de décorations argentées et bleu glacier, le temps semblait figé.
Cependant, cette immobilité n'était pas le fruit de la magie de la Bête Mystique Cryomara, mais bien de l'étrange tension, à la fois tragi-comique et mortelle, qui régnait dans la pièce.
Le « Tueur de Dieux », le « Prince du Néant », Cassian, ce guerrier intrépide qui avait mis un dieu à genoux dans sa propre dimension... se trouvait actuellement dans la position la plus pathétique de son existence.
Il était accroupi sur les genoux dans un coin de la chambre, au pied du mur recouvert de givre. Ses mains étaient posées sagement sur ses jambes, avec la discipline d'un écolier.
Il avait baissé la tête, fixant intensément la fourrure de la peau d'ours polaire qui recouvrait le sol.
Sur la joue gauche, une empreinte de main cramoisie, aux cinq doigts parfaitement distincts, marquait son visage jusqu'au menton ; une trace qui ne s'effacerait probablement pas avant quelques jours.
Un mince filet de sang, s'écoulant d'une coupure sur son front, avait coulé jusqu'au bout de son nez avant de goutter sur le tapis.
C'était là l'œuvre de la rage de la duchesse Cecilia Frosthelm.
Cassian avait échafaudé des centaines de scénarios dans sa tête en venant ici.
Il s'introduirait dans la chambre de la Duchesse, déposerait la lettre sur le lit, puis disparaîtrait, pour revenir le lendemain afin de négocier avec elle.
Aux yeux de la Duchesse, Cassian devait passer pour un héros, un sauveur, et il l'aurait menée par le bout du nez.
Le plan était infaillible.
Jusqu'à ce qu'il décide de ramasser et d'examiner cette maudite culotte blanche.
Les plans avaient non seulement échoué, mais ils avaient littéralement explosé au visage de Cassian.
Lorsque Cecilia était sortie de la salle de bain et avait découvert Cassian dans cet état, elle avait scellé la pièce sans une seconde d'hésitation et l'avait cloué au mur grâce à un sort de glace.
Alors qu'elle s'apprêtait à le transpercer de lances de glace pour le punir de sa perversion, et malgré la lame de glace pressée contre sa gorge, Cassian avait réussi à hurler : « LE LIT ! REGARDEZ LE LIT ! »
Et c'est ainsi que l'exécution fut reportée.
Cecilia Frosthelm avait enfilé à la hâte, mais avec une prestance noble, une épaisse robe de chambre en velours bleu sombre. Ses cheveux bleu argenté, encore humides, retombaient sur ses épaules et son dos, diffusant dans la pièce un léger parfum de shampoing.
Elle s'assit au bord de son lit et fixa son regard glacial et perçant sur ce jeune homme agenouillé devant elle.
Dans sa main, elle tenait l'épaisse liasse de parchemins et de lettres scellées que Cassian avait réussi à déposer sur le lit.
Le seul son dans la pièce était le crépitement du feu dans la cheminée et le bruissement des pages que Cecilia tournait.
Les yeux bleus de Cecilia examinaient méticuleusement chaque ligne, chaque mot de la lettre.
Était-ce un piège ? Un nouveau jeu de l'Aube d’Obsidienne ? Ou ce garçon pervers était-il réellement un allié, comme il le prétendait ?
Son regard se porta sur les sceaux apposés sous les parchemins.
Le sceau au lion du comté d'Amberfield. Le symbole du croissant de lune de Mooncrest. L'épée de Veythral. Et surtout... Le sceau personnel, brillant d'une lueur magique, de l'oiseau-tempête du marquisat d'Evershade, appartenant à cet entêté et fier Aldren Stormvale.
Les doigts de Cecilia effleurèrent le sceau d'Evershade. La signature de mana sur le sceau était authentique. Elle ne pouvait être contrefaite.
Aldren Stormvale avait personnellement approuvé le contenu de cette lettre.
À mesure qu'elle lisait, une petite étincelle apparut dans le regard terne et désespéré de Cecilia.
Amberfield, Mooncrest, Evershade et Veythral... Tous déclaraient être prêts à soutenir Frosthelm avec leurs armées et leurs ressources, et même à soulever une armée de résistance à travers tout l'Empire.
C'était l'aide qu'elle attendait, pour laquelle elle priait depuis des mois, voire des années, mais qui n'était jamais venue.
Cecilia déposa lentement la lettre et les parchemins sur le bord du lit.
Elle prit une profonde inspiration et tourna à nouveau son regard vers Cassian, toujours agenouillé sur le sol tel un enfant coupable.
Sa voix était aussi froide, distante et dénuée d'émotion que les vents du Nord.
« Ces documents... » dit Cecilia en désignant les parchemins. « Sont-ils véridiques ? »
Sans lever la tête, Cassian murmura, sa voix étouffée par la honte et la douleur de la gifle qu'il avait reçue.
« Oui. »
Cecilia ferma les yeux. Elle livrait une guerre entre sa logique et ses émotions. Frosthelm vivait un enfer depuis bien trop longtemps.
Ses parents avaient été tués, son peuple était massacré, ses frontières envahies. Et durant tout ce temps, personne, pas même l'Empire, n'avait tendu la main. Tout le monde les avait abandonnés à leur sort.
Alors pourquoi maintenant ? Pourquoi, soudainement, une offre aussi miraculeuse arrivait-elle avec cet étrange garçon qui s'était introduit dans sa chambre au milieu de la nuit ? Était-ce un piège tendu par l'Aube d’Obsidienne pour conquérir le château de l'intérieur ?
« Pourquoi maintenant ? » demanda Cecilia, la voix se durcissant.
Cassian leva légèrement la tête, mais n'osa pas croiser son regard.
« Je ne comprends pas ? »
« Après tout ce temps, pourquoi maintenant ? » répéta Cecilia, la voix étouffée. « La majorité de mon peuple a été tuée ou a fui le Nord pour le sud. La moitié de mon armée est morte ou m'a trahie. Il ne me reste presque plus personne pour défendre ces terres. Nous sommes dans la période la plus faible et la plus désespérée de notre histoire. »
Elle accentua sa pression sur Cassian.
« Qu'est-ce qui a changé pour que tant de régions, tant de seigneurs, se montrent soudainement prêts à aider ? Un ange de bonté les a-t-il tous possédés ? Ou leur sens de la justice s'est-il soudainement éveillé ? »
Cecilia avertit Cassian comme si elle révélait une vérité amère : « Ne me racontez pas de contes de fées, garçon. Personne ne veut monter à bord d'un navire en train de couler. »
Cassian tenta de clarifier ses pensées, chassant l'effet des coups qu'il avait reçus. Cecilia avait raison. Elle avait tout à fait raison d'être méfiante. En politique, il n'y avait pas d'aide sans contrepartie.
« Ils ne se sont pas transformés en anges de bonté », dit Cassian, la voix plus assurée. Il leva la tête et plongea son regard dans celui de Cecilia. L'empreinte sur sa joue le lançait. « Ils ont eu peur. »
« Ils ont eu peur ? »
« Oui. Parce que je leur ai montré la vérité », répondit Cassian. « Notre ennemi est le même : l'Aube d’Obsidienne. Et je leur ai dit ceci : si Frosthelm tombe, ils seront les prochains sur la liste. Evershade, Mooncrest, Amberfield... Ils tomberont tous les uns après les autres. »
Cassian prit une profonde inspiration.
« Viennent-ils seulement de s'en rendre compte ? » demanda Cecilia avec un rire amer.
« Non », répondit honnêtement Cassian. « En réalité, la plupart étaient conscients du danger, mais préféraient se voiler la face. Ils se berçaient d'illusions en se disant "Le Nord tiendra", "Ils ne viendront pas jusqu'à nous". J'ai simplement... forcé leurs têtes à sortir de ce sable pour leur montrer la tempête qui approche. »
Cecilia déduisit de ses paroles que ce garçon, malgré son jeune âge, était quelqu'un d'important, ou du moins que ses propos étaient sensés. L'intérêt personnel était la motivation la plus puissante qui soit.
« Très bien », dit-elle, la voix légèrement plus douce mais toujours sceptique. « Admettons que cette alliance soit réelle. Admettons que des armées soient en route. Mais il y a une autre affirmation dans cette lettre. »
Elle pointa du doigt le dernier paragraphe de la lettre.
« Ici... Il est écrit : "Vous pouvez guérir mon peuple". Il est écrit que vous pouvez purifier cette maudite épidémie. »
Cecilia fixa à nouveau son regard perçant sur Cassian.
« Comment comptez-vous vous y prendre ? J'espère que vous ne faites pas une telle promesse juste pour nous tromper, sans solution, sans antidote. Car je préférerais mourir plutôt que de donner de faux espoirs à mon peuple. »
Cassian leva la main timidement, comme un écolier demandant la parole.
« Je... » commença Cassian. « Je peux guérir votre peuple. »
Cecilia fronça les sourcils. « Vous ? Comment ferez-vous ? Vous êtes un enfant de 13 ou 14 ans, encore plus jeune que moi. Même les meilleurs guérisseurs de l'Empire ont été impuissants face à cette maladie. »
« Je peux utiliser le mana sacré », déclara Cassian, la voix pleine d'assurance.
« Le mana sacré ? » Une expression cynique apparut sur le visage de Cecilia. « Vous plaisantez ? Le mana sacré ne se trouve que chez ceux qui sont choisis par les Dieux et chez les saints. Et le monde n'a pas vu de nouveau Saint depuis des années, depuis la disparition du dernier d'entre eux. »
« Êtes-vous... un Saint ? » Il y avait un vague cynisme et une froideur dans sa voix ; si le garçon mentait, elle le tuerait sur-le-champ et donnerait une leçon à ceux qui avaient envoyé cette fausse lettre.
Ses yeux se plissèrent en se rappelant le comportement « pervers » que Cassian venait d'afficher. Il était hautement improbable qu'un Saint s'amuse à examiner les sous-vêtements d'une femme.
« Non », répondit immédiatement Cassian. « Je ne suis pas un Saint. Je n'ai rien à voir avec ça. »
« Écoutez, garçon, ma patience a des limites et vous êtes sur le point de les franchir. Arrêtez de tourner autour du pot et dites-moi la vérité. »
Cassian détourna le regard. Dans son esprit, les lumières blanches du laboratoire, les aiguilles du Dr Aris et ces fluides brûlants injectés de force dans ses veines refirent surface.
Plutôt que de parler davantage, Cassian choisit de le prouver. Comme il l'avait fait à Evershade, il leva la main en l'air. Il se concentra.
CLAC !
Au moment où il claqua des doigts, une sphère de lumière jaune doré éblouissante apparut au centre de la pièce, au milieu de ce décor bleu glacier.
Un mana sacré pur et intense qui brisa instantanément la froideur de la pièce, diffusant paix et chaleur partout où il se posait.
Le masque de glace de Cecilia vola en éclats à cet instant. Elle se leva d'un bond, stupéfaite. Ses yeux bleus étaient rivés sur ce soleil doré. L'air lourd et douloureux de la pièce se dissipa, laissant place à la paix d'un temple.
Elle comprit que ce qu'elle voyait ne pouvait être imité. C'était du mana sacré pur.
« Vous... » murmura Cecilia en tendant la main vers cette lumière. « Comment est-ce possible ? »
Elle avait déjà compris que ce garçon n'était pas ordinaire, puisqu'il avait pénétré dans sa chambre en déjouant des sorts et des gardes si puissants. Mais ceci... c'était bien plus que ce qu'un mage pouvait accomplir.
Cassian prit la parole. « C'est un peu difficile à expliquer », dit-il, la voix étouffée. « Et je ne peux pas dire que j'ai acquis ce pouvoir par des méthodes très agréables. »
Alors que Cecilia surmontait sa surprise et s'apprêtait à interroger Cassian plus en profondeur, l'atmosphère de la pièce changea une fois de plus.
Mais cette fois, le changement ne provenait pas du mana sacré.
L'air dans la pièce devint lourd. Même la chaleur du mana sacré trembla face à cette pression ancienne et écrasante qui apparut soudainement. C'était une pression spirituelle plutôt qu'un poids physique. Comme si une montagne entière avait été placée à l'intérieur de la chambre.
Cassian sentit son souffle se couper. Le « Cœur de dragon » s'activa automatiquement face à cette pression, tentant de protéger son esprit et son corps.
Mais il se sentait toujours comme si des tonnes de poids pesaient sur ses épaules.
Par la fenêtre ouverte, à travers le blizzard extérieur, une chose minuscule et délicate glissa à l'intérieur.
Un papillon bleu, pas plus grand qu'une paume, semblant fait de glace, ses ailes brillant comme des aurores boréales.
Le papillon plana lentement dans la pièce. Cecilia se tut dès qu'elle l'aperçut.
Le papillon survola Cassian et se posa lentement sur ses cheveux blancs.
À cet instant, Cassian ressentit cette puissance colossale, aussi profonde que les océans, cachée à l'intérieur de ce corps minuscule. Ce n'était rien de moins qu'un dieu.
C'était la Gardienne du Nord, la Bête Mystique Cryomara.
Avec l'atterrissage du papillon, des pensées plutôt que des mots, accompagnées d'un écho glacial, apparurent dans l'esprit de Cassian. Une voix ancienne et absolue, appartenant à une femme.
« Héritier de Kaiser... »
Le papillon battit légèrement des ailes.
« Dis-nous... ton véritable dessein. »