La capitale de Frosthelm, le Donjon d'Hiver, se dressait toujours, haute et fière, en contraste frappant avec le monde extérieur.
Ses murs massifs recouverts de glace s'élevaient vers le ciel, et les tours ainsi que les bâtiments à l'intérieur de la cité scintillaient comme s'ils appartenaient à un conte de fées gelé.
Contrairement aux villages en ruine et aux visages marqués par la maladie que Cassian avait croisés en chemin, cet endroit demeurait le dernier bastion de l'ordre, de la puissance et de la sécurité.
La rue principale de Frosthelm était comme une veine qui restait vivante, même en plein hiver. Bien que recouverte de neige, les rues de la ville étaient étonnamment ordonnées et bien entretenues. L'eau gelée comblant les interstices entre les pavés de pierre polissait le sol d'une fine couche de glace ; la lumière bleutée des lanternes se réfractait sur cette surface, créant un miroitement spectral.
Les maisons étaient généralement construites à partir d'un mélange de granit et de briques. Les toits étaient pointus, les fenêtres étroites et hautes ; tout était conçu pour briser les vents glacials qui encerclaient la cité.
Certaines fenêtres semblaient naturellement décorées de motifs de glace ; on aurait dit que des dessins de flocons avaient été scellés sur le verre.
Marchands, négociants en fourrures, réparateurs de lampes à mana, sculpteurs sur glace et chasseurs traversaient occasionnellement la foule qui déambulait dans les rues. De petits drapeaux blanc bleuté étaient suspendus devant la plupart des boutiques, un signe symbolisant la puissance de la barrière de la bête mystique Cryomara.
Des sons lointains résonnaient dans la ville : les coups rythmés d'un forgeron travaillant le métal, les marchands de légumes criant « Baies des neiges fraîches ! », les pas lourds des bottes des sentinelles brisant la glace au sol...
L'atmosphère entière rappelait celle d'une cité froide mais vivante, ascétique mais sûre, silencieuse mais, en même temps, ordonnée.
Le Donjon d'Hiver ressemblait à un immense palais de glace s'élevant au centre de la ville.
Les murs du donjon n'étaient pas bâtis de pierre ordinaire ; ils étaient construits en glace bleue renforcée par du mana.
Cette glace était un matériau spécial, à la fois incassable et insensible au froid. Lorsque la lumière du soleil frappait les murs, le donjon tout entier brillait comme un cristal géant ; la nuit, il absorbait la lumière et émettait une aura bleu pâle.
Le donjon se composait de quatre parties principales :
Les Murailles Extérieures : Épaisses, crénelées et renforcées à chaque angle par des tours de glace massives.
La Cour Intérieure : Au centre se dressait une statue stylisée géante de Cryomara ; une légère brume de mana s'élevait continuellement de l'intérieur de la statue.
La Tour du Cœur de Glace : La haute tour à laquelle étaient reliées les ailes supérieures où résidait la Duchesse.
Le Palais Principal : Un vaste complexe orné de hautes colonnes, de gravures argentées, de longs drapeaux bleu et blanc, et de lignes architecturales acérées.
De fins flocons de neige tourbillonnaient constamment dans les parties hautes du château, l'enveloppant telle une aura. Même le son du vent était différent ici ; il produisait une mélodie cristalline et aiguë lorsqu'il frappait les murs du château.
À mesure que l'on s'approchait, les tours de guet où se tenaient les gardes de glace sur les remparts devenaient visibles.
Chaque garde portait une armure bleu argenté et des capes sur les épaules brodées de l'emblème hybride lion-aigle de Frosthelm.
En contemplant cette forteresse, un seul mot venait à l'esprit : Puissance.
Les habitants de Frosthelm remplissaient les deux côtés de la rue principale sur laquelle marchait Cassian. Ces gens rudes du Nord, vus de l'extérieur, semblaient froids, résilients et silencieux, tout comme les terres qu'ils habitaient. Ils ne prêtaient aucune attention au vent glacial qui frappait leurs visages, portant le poids suffocant de l'hiver comme s'il s'agissait d'une partie naturelle de leur quotidien.
Seuls leurs nez et leurs yeux étaient visibles sous leurs manteaux de fourrure. Malgré cela, il était possible de déceler quelque chose dans l'expression de leurs visages : ces gens portaient les traces de cette détermination farouche propre à ceux qui vivaient sur des terres gelées depuis des années. Leurs joues étaient légèrement rosies par le froid, leurs lèvres gercées, et leurs regards figés d'une manière prudente, scrutant leur environnement avec attention.
Pourtant, sous cette apparence austère de la foule, il y avait autre chose : la fatigue. Le malaise de vivre dans l'ombre de l'Aube d’Obsidienne se faisait sentir comme une agitation subtile dans chacun de leurs mouvements. Cette tension était clairement visible dans les doigts d'une mère agrippant fermement le bras de son enfant, dans le regard involontaire qu'un marchand jetait par-dessus son épaule tout en essuyant sa vitrine, ou dans la façon dont la main d'un garde restait proche de son épée.
Les habitants de Frosthelm abordaient les étrangers avec une réserve instinctive. Tout le monde se connaissait et se reconnaissait ; lorsqu'ils apercevaient un visage inconnu, une suspicion, semblable à une pointe soudaine, surgissait dans leurs yeux. Mais ces mêmes personnes entretenaient des liens tout aussi forts entre elles. Deux individus accouraient immédiatement pour aider un vieillard tombé devant la boutique d'un marchand, et personne ne contestait l'avertissement d'un soldat. L'ordre et la discipline étaient comme un sang invisible circulant dans les veines de cette cité.
Ce silence ordonné, mêlé à l'air glacial, était occasionnellement rompu par le crépitement d'une lanterne de glace, le rire d'une jeune fille aussitôt étouffé, ou l'odeur d'une soupe chaude s'élevant d'une auberge. Tout s'écoulait selon un rythme en harmonie avec l'âme enneigée de la ville.
Et l'on pouvait lire la même chose sur les visages de tous ces gens : si cette cité était en vie, elle le devait à la barrière de Cryomara. Et chacun d'entre eux savait pertinemment que le monde au-delà de cette barrière n'était plus digne de confiance.
Les habitants de Frosthelm formaient une société à la fois dure et fragile, forte mais aux limites dictées par la peur. Tandis que Cassian se frayait un chemin à travers la foule, il pouvait sentir que le froid imprégnait ces gens, non seulement dans l'air, mais aussi dans leurs âmes.
Au-dessus de la ville, cette puissante barrière de mana glacial, émise par la Bête Mystique protectrice du Nord, Cryomara, enveloppait la cité telle une cloche de verre et maintenait la malédiction de l'Aube d’Obsidienne à distance.
Cassian arborait une expression pensive alors qu'il marchait parmi la foule sur l'artère principale de la ville.
Sa cape noire et sa capuche lui donnaient l'allure d'un voyageur ordinaire au milieu de la foule. Son esprit, cependant, était accaparé par la question de savoir comment infiltrer cet immense château dont il approchait.
« Comment vais-je entrer dans le château ? » songea-t-il, sans quitter des yeux la magnifique structure. « Comment vais-je rencontrer la Duchesse Cecilia ? »
La suggestion de Fredrinn avant de quitter Veythral lui revint en mémoire : « Envoyons un message au préalable. » C'était une suggestion logique, un moyen sûr.
Mais en cette époque, dans un lieu comme Frosthelm où les agents de l'Aube d’Obsidienne sévissaient en toute impunité, la probabilité qu'un message officiel tombe entre de mauvaises mains avant d'atteindre la Duchesse était très élevée.
« Il y a trop de traîtres », murmura Cassian. « Je ne peux pas prendre ce risque. »
Comme s'il se lassait de marcher, il s'allongea sur un banc vide dans la rue.
La dureté du bois froid soulagea un peu la tension dans son dos. Il poussa un profond soupir.
« Je pourrais entrer dans la chambre de la Duchesse sans autorisation ni préavis », pensa-t-il, en pesant les possibilités dans son esprit. « Mais Cecilia Frosthelm n’est pas une noble ordinaire. Sa magie de glace est aussi mortelle que le souffle d’un dragon. Si elle me découvre dans sa chambre à l’improviste, je finirai en statue de glace avant même d’avoir eu la chance de m’expliquer. Je ne tiens pas à mourir. »
« Approcher les gardes ? » C’était également une option. « Mais à qui faire confiance ? Comment savoir quel garde est loyal et lequel est un agent de la secte ? Je m’exposerais inutilement. Le plan s’effondrerait. »
Il se trouvait dans une impasse. Son objectif était sous son nez, mais l’atteindre était aussi ardu que de gravir une montagne de glace.
« Nivelle », dit Cassian en appelant sa petite sœur. « Que penses-tu que je devrais faire ? »
La voix de Nivelle résonna dans l’esprit de Cassian. « Je ne sais pas, frère. Mais faire irruption dans le château au hasard ne semble pas très prudent. »
Cassian soupira de nouveau. « C’est vraiment frustrant que la cible soit si proche et pourtant si inaccessible à la fois. »
Il y eut un silence pendant un moment. Puis Nivelle parla avec enthousiasme, comme si une idée lumineuse lui était venue à l’esprit.
« Hé ! J’ai une suggestion, frère. »
« Je t’écoute. »
« Pourquoi ne te glisserais-tu pas dans la chambre pour laisser une lettre sur son lit ? » dit Nivelle. « Tu es assez doué en infiltration. Si tu dissimules complètement ta présence avec les Flammes du Chaos, tu peux y arriver sans que personne ne te remarque. »
Cassian se plongea dans ses pensées face à cette suggestion. « C’est… » dit-il lentement. « C’est possible. »
S'il s'était contenté de laisser un message au lieu de l'affronter directement... La Duchesse aurait été consciente de sa présence.
Grâce aux informations contenues dans la lettre, il aurait pu gagner sa confiance et organiser une rencontre en toute sécurité. Cela minimisait le risque de conflit direct.
« Oui », dit Cassian, en arrêtant son plan dans son esprit. « Je pense pouvoir y arriver. En fait... je le dois. Merci, Nivelle. Quand tout cela sera terminé, je te récompenserai avec autant de sucreries que tu le souhaites. »
« Hihi ! » s'exclama Nivelle avec ravissement. « Tu as intérêt à ne pas oublier ta promesse, frère ! »
Cassian se leva du banc. Il scruta les environs. Personne ne le regardait.
Son corps changea en un instant. Sous sa cape noire, il disparut comme une ombre pendant une seconde, et à sa place apparut un corbeau d'un noir de jais qui se fondait dans la nuit.
Il déploya ses ailes et s'envola silencieusement vers la plus haute tour du Donjon d'Hiver.
Il franchit les remparts du château, évitant habilement le champ de vision des soldats en faction. Il atterrit sur un balcon surplombant la cour intérieure du château, la section où se trouvait l'aile privée de la Duchesse.
À partir de là, la situation devenait encore plus délicate.
Cassian abandonna sa forme de corbeau et se posa sur le sol sous l'apparence d'une minuscule araignée insignifiante.
Il grimpa le long des murs du château et se faufila par les rebords des fenêtres. Il avança dans les couloirs, sur les plafonds, là où les ombres étaient les plus épaisses.
Il inspecta une pièce, puis une autre. Chambres de domestiques, chambres d'amis vides, la bibliothèque...
Et finalement, il trouva la pièce qu'il cherchait.
C'était une chambre spacieuse et luxueuse, baignée de lumière.
Les murs étaient ornés de gravures bleu glacier et argentées.
Une peau d'ours polaire blanche était étendue sur le sol. Au milieu de la pièce se dressait un imposant lit à baldaquin ; les draps, d'une soie blanche immaculée, étaient parfaitement tirés.
Un feu léger brûlait dans la cheminée, réchauffant la pièce. Sur la table de chevet, à côté du lit, reposaient quelques livres manifestement en cours de lecture, ainsi qu'une élégante chemise de nuit qui semblait appartenir à une jeune femme.
Cassian avait atteint sa cible.
Il se défit de sa forme d'araignée et apparut au milieu de la chambre sous son apparence véritable.
Ses cheveux blancs brillaient sous la lumière de la lune. Ses yeux rouges scrutèrent les détails de la pièce.
Il ouvrit sa poche dimensionnelle et en sortit cette précieuse lettre portant les sceaux d'Evershade et des autres alliés. Il déposa délicatement le courrier sur l'oreiller de Cecilia.
La mission était accomplie. À présent, il devait repartir comme il était venu, sans que personne ne s'en aperçoive.
Il était sur le point de se retourner pour se diriger vers la fenêtre quand...
Son regard fut attiré par un vêtement qui semblait avoir été laissé à la hâte, à côté de la chemise de nuit sur le lit.
C’était une culotte de femme. Une petite culotte blanche ornée de dentelle.
Cassian ne savait pas ce qu’il faisait à cet instant. Son cerveau semblait s’être arrêté. Ce garçon intelligent qui ne perdait jamais son sang-froid au combat, qui élaborait des centaines de plans, qui tentait de sauver le monde, succomba soudain à une curiosité puérile et dénuée de sens.
Il tendit la main et saisit cette petite culotte blanche du bout des doigts. Il la souleva dans les airs.
Il plissa les yeux, l’examinant comme s’il tentait de déchiffrer un parchemin magique complexe.
« Étrange », pensa-t-il intérieurement, une expression de pure curiosité sur le visage. « Pourquoi sont-elles si petites et serrées ? De forme triangulaire... Pourquoi les portent-elles ainsi ? Porter des boxers ne serait-il pas plus confortable ? Elles se torturent littéralement. »
Et à cet instant précis...
Le pire timing de toute l’existence de Cassian se produisit.
L’autre porte à l’intérieur de la chambre, celle de la salle de bain, s’ouvrit dans un bruit sec.
Quelqu’un en sortit, enveloppé dans une volute de vapeur.
La Duchesse Cecilia Frosthelm.
Elle n’avait qu’une grande serviette blanche enroulée autour du corps. Ses cheveux humides, d’un blanc bleuté, collaient à ses épaules et à son dos nu. Sa peau était légèrement rosée sous l’effet de la douche chaude.
Cecilia s’immobilisa au milieu de la pièce. Ses yeux bleus s’écarquillèrent sous le choc, sa bouche entrouverte.
Son regard se fixa sur l'intrus qui se tenait au milieu de sa chambre, juste au bord de son lit.
Un jeune garçon aux cheveux blancs et aux yeux rouges. Et l'objet qu'il brandissait en l'air et examinait avec attention... était sa culotte.
Cecilia se figea. La honte, le choc et la colère firent passer ses joues d'un rose tendre à un rouge sombre.
Quant à Cassian... en cet instant, tout perdit son sens à ses yeux. La vengeance qu'il comptait exercer sur le Dr. Aris, le rêve de tuer ce bâtard aux cheveux d'argent, l'opération pour sauver le Nord, le rêve d'entrer à l'Académie, la mission de sauver la fille de Kaiser... Tout cela s'évanouit dans l'ombre de cette petite culotte blanche.
La seule chose qui lui importait désormais était de se déplacer à la vitesse de la lumière, de s'enfuir dans une grotte au fin fond du monde et de ne plus jamais revoir la lumière du jour.
Car, à cet instant précis, il venait de signer son propre arrêt de mort. Et de la manière la plus honteuse qui soit.
Pris de panique, Cassian activa le « Cœur d'orage ». Le temps ralentit, mais pas suffisamment pour lui. Sa seule chance était de bondir par la fenêtre ouverte.
Il tenta de pivoter.
Mais...
La pièce devint soudainement glaciale. L'humidité dans l'air se figea, des cristaux de glace se formèrent sur les murs.
La fenêtre et les portes furent scellées en quelques secondes par une épaisse couche de glace infranchissable.
Cassian était pris au piège.
Et à cet instant, le seul son qui résonna à ses oreilles ne fut point le commandement noble d'une duchesse, mais le hurlement d'une femme rendue folle par la rage :
« MEURS, PERVERS !! »