Les vents du nord hurlaient comme une lamentation sur les terres gelées de Frosthelm.
Mais le froid n'était pas la seule chose que ce vent apportait ; il charriait également l'odeur âcre de la décomposition, du désespoir et de la mort imminente.
Les villages et les bourgades qui accueillaient autrefois le peuple fier et résilient du nord n'étaient plus que des villes fantômes.
La plupart des maisons étaient abandonnées, leurs toits effondrés sous le poids de la neige et leurs fenêtres transformées en trous sombres, fixant le vide tout comme les yeux de leurs anciens habitants.
Le peu de gens visibles sur la place du village ressemblaient davantage à des cadavres ambulants qu'à des êtres vivants.
Leurs joues étaient creusées par la faim et leur peau collait à leurs os. Mais ce n'était pas seulement la faim qui les avait réduits à cet état.
Sous le ciel lugubre, un détail terrifiant ressortait lorsque l'on observait attentivement les visages de ces malheureux.
Des veines noires comme de l'encre, empoisonnées, rampaient sous leur peau, s'étirant de leur cou jusqu'à leurs tempes, et de là, jusque dans leurs yeux. Leurs mouvements étaient lents, saccadés et empreints de douleur.
Les pupilles de ceux qui se trouvaient aux derniers stades de la maladie étaient devenues totalement violettes et leur conscience semblait avoir déserté depuis longtemps.
L'épidémie du Prince des Malédictions, Umbrelion, s'était répandue sur ces terres comme une peste.
Un corbeau noir de jais, perché sur le toit d'une maison en ruine à la cheminée effondrée, inclina la tête et observa ce théâtre de misère qui se jouait en contrebas.
Ses plumes étaient noires comme la nuit, mais ses yeux... Ces yeux possédaient un éclat rouge sang trop profond pour appartenir à un simple animal.
Une vague de colère glaciale traversa Cassian alors qu'il scrutait le village avec la vision perçante de sa forme de corbeau.
« L'état de Frosthelm... est encore pire que ce que je pensais », songea-t-il.
Des dizaines de villes et de villages qu'il avait traversés en chemin, chaque étape qu'il avait faite partageait le même sort.
La faim, la maladie et le désespoir d'une Duchesse qui avait juré de les protéger.
Les gens avaient peur de quitter leur foyer car, à l'extérieur, non seulement le froid, mais aussi cette maudite maladie contagieuse rôdait.
Les marchés étaient vides, les étals renversés. Une grande partie de la population avait péri de la maladie, avait été massacrée lors des attaques brutales de l'Aube d’Obsidienne, ou avait tout abandonné pour entamer un voyage migratoire désespéré vers le sud, en direction de l'Empire.
Certaines zones étaient devenues des zones totalement restreintes.
Le Duché de Frosthelm avait depuis longtemps perdu le contrôle de ses frontières.
Le culte de l'Aube d’Obsidienne, profitant de ce vide, avait saisi des villages, établi des avant-postes et transformé ces terres en une partie de son propre royaume des ténèbres.
Le Nord se mourait, lentement et douloureusement.
Alors que le crépuscule commençait à tomber, Cassian déploya ses ailes et plana vers le centre du village.
Il avait besoin de se reposer et de recueillir des informations.
C'était l'une des dernières étapes avant d'atteindre la capitale du Duché, le château de la Duchesse Cecilia.
Il atterrit parmi les ombres dans l'une des ruelles à l'arrière du village.
Les plumes noires se dispersèrent comme une brume, laissant place à un jeune homme déguisé en voyageur ordinaire, aux cheveux et aux yeux noirs.
L'épaisse cape de fourrure qu'il portait le protégeait du froid tout en dissimulant son visage.
Il commença à marcher sur la rue principale du village. Chaque pas qu'il faisait sur la route couverte de boue et de glace produisait un craquement sonore.
Les quelques villageois aux alentours s'arrêtèrent et le dévisagèrent lorsqu'ils remarquèrent cet étranger. Il n'y avait ni curiosité ni hospitalité dans leurs regards.
Il n'y avait que de la peur, de la suspicion et une profonde intolérance. Un étranger signifiait un danger. Cela signifiait un porteur de maladie ou un espion de l'Aube d’Obsidienne.
Une femme ramassa rapidement son enfant, courut dans sa maison et verrouilla la porte. Un homme serra plus fort la hache rouillée qu'il tenait à la main.
Cassian continua de marcher, la tête basse, ignorant ces regards hostiles.
Son but n'était pas d'entrer en conflit avec quiconque. Il cherchait simplement un toit et peut-être un peu de silence.
Il s'arrêta devant la seule auberge du village, un vieux bâtiment avec une enseigne suspendue par un seul clou, se balançant au gré du vent. L'Auberge du Bouclier Brisé. Le nom correspondait tragiquement à la situation du village.
Il poussa la porte en bois. Les gonds s'ouvrirent avec le gémissement amer de ceux qui n'avaient pas été huilés depuis longtemps.
À l'intérieur, c'était... complètement vide.
Ce lieu où montaient autrefois les rires, la musique et l'odeur de la bière ressemblait désormais à une tombe.
La plupart des tables étaient renversées et les chaises avaient été brisées, probablement pour servir de bois de chauffage.
Les sols étaient couverts de poussière et de boue séchée. La cheminée était froide, ne contenant que des cendres grises.
Cassian se dirigea vers le comptoir vide, ses bottes résonnant sourdement.
Il ne semblait y avoir aucun client, ni même un être vivant à l'intérieur à part lui. Même l'aubergiste était introuvable.
Il s'arrêta devant le comptoir et tapota la surface en bois poussiéreuse avec ses doigts.
« Y a-t-il quelqu'un ? » appela-t-il. Sa voix résonna dans la salle vide et froide, rebondissant sur les murs avant de revenir. Il n'y eut aucune réponse.
Il attendit. Il n'y avait aucun son, si ce n'est le hurlement du vent à l'extérieur.
« Hé ! » cria-t-il à nouveau d'une voix plus forte. « Nous avons un client ! Je veux une chambre et quelques informations ! »
Comme il n'y avait toujours pas de réponse, Cassian soupira profondément. « Super », marmonna-t-il. « Abandonné. Tout comme les autres. »
Il fit volte-face et se dirigea vers la porte, faisant tournoyer sa cape pour quitter l'auberge.
Il lui faudrait trouver un autre abri. Peut-être passerait-il la nuit dans une forêt à l'extérieur du village.
Juste au moment où il saisit la poignée de porte... un son provint d'en haut, du deuxième étage.
CRAC !
Le bruit de porcelaine ou de verre tombant et se brisant. Suivi d'un léger bruit de traînée.
Cassian se figea sur place. Sa main resta suspendue sur la poignée. Il tourna lentement la tête et fixa son regard sur le haut de l'escalier, englouti par les ténèbres.
« Un chat », pensa-t-il d'abord. Puis il écarta immédiatement cette idée.
Compte tenu de la faim et de la misère dans lesquelles vivaient ces gens, il était impossible pour un chat ou un chien de survivre dans ces conditions, ou même de rôder dans les rues sans être mangé. Ils avaient probablement même mangé les rats.
Il plissa les yeux. Quelqu'un était à l'étage.
Il étouffa le bruit de ses pas. Telle une ombre, il gravit l'escalier grinçant avec adresse, comme s'il savait quelle marche ferait du bruit.
Le second couloir ressemblait à un tunnel sombre et poussiéreux. Il y avait six portes de chambres. Cassian ouvrit chacune d'elles avec prudence, l'une après l'autre.
Première chambre : Vide. Juste les restes d'un lit brisé. Deuxième chambre : Vêtements abandonnés, en désordre, comme si on s'était enfui à la hâte. Troisième chambre : Couverte de poussière, fenêtre brisée. Quatrième chambre : Un rat mort et des bouteilles de vin vides.
Cassian s'arrêta lorsqu'il atteignit la cinquième chambre, au bout du couloir. Un souffle très faible, presque inaudible, et une forte odeur de chair en putréfaction émanaient de sous la porte.
Il poussa lentement la porte.
Et un nœud se forma dans son estomac à la vue de ce qui se présentait à lui.
La pièce était glaciale. La fenêtre était recouverte d'un morceau de tissu, mais cela ne suffisait pas à bloquer le froid.
Un vieil homme était allongé sous un tas de couvertures sur le lit, dans le coin. Ou ce qui était autrefois un homme...
Son corps était totalement méconnaissable à cause de la maladie.
Sa peau avait noirci, son visage était déformé comme de la cire fondue. Des veines noires avaient grimpé le long de son cou et recouvert tout son visage.
Seul le faible mouvement de sa poitrine montrait qu'il était encore en vie, par miracle.
Mais ce n'était pas le plus déchirant.
Une minuscule fillette d'environ 8 ou 9 ans se tenait devant le lit, comme pour protéger son grand-père.
L'état de la petite n'était pas plus prometteur. La robe qu'elle portait n'était plus que haillons. Elle était si affaiblie par la faim que sa peau collait à ses os et que ses yeux semblaient immenses dans son crâne.
Et les premières traces de ces maudites veines noires étaient apparues sur son cou. Elle en était aux premiers stades de la maladie.
La fillette avait saisi un couteau de cuisine rouillé, trop grand pour elle, avec ses deux mains tremblantes qui ressemblaient à des cure-dents, et le pointait vers Cassian, à la porte.
Des larmes coulaient sur ses joues, mais il y avait une peur primale pure et un courage désespéré dans son regard.
« Recule », cria-t-elle d'une voix rauque. « Reste loin de mon grand-père ! »
Cassian se tenait sur le seuil de la porte. Il regarda l'enfant, puis le vieil homme mourant dans le lit.
Ce seul tableau décrivait mieux l'enfer dans lequel se trouvait Frosthelm que des milliers de rapports.
Un empire, un duché, avait réduit son propre peuple à cet état.
Son esprit calcula les possibilités.
Il pouvait les guérir. Son Mana sacré pouvait soigner ce vieil homme comme s'il n'avait jamais contracté la maladie.
Il pouvait sauver complètement la fillette. En fait, il pouvait purifier tous ces villages qu'il avait traversés sur son chemin, tous ces malades, d'un simple claquement de doigts.
Mais...