Lorsque la main du marquis Aldren fendit l'air et s'abaissa, ce seul mot brisa le silence tendu qui régnait sur le terrain d'entraînement.
« COMMENCEZ ! »
À cet instant, le monde ralentit pour Cassian. Dès qu'il activa le mode « Cœur d'orage », les battements de son cœur se mirent à résonner à ses oreilles tel un tambour de guerre.
Les sons environnants s'étouffèrent, des particules de poussière restèrent suspendues dans l'air, et même le moindre mouvement des muscles de Liora, alors qu'elle levait son épée, devint parfaitement limpide à ses yeux.
Tous deux s'élancèrent simultanément. Le sol craqua sous leurs pieds.
CLANG !
Lorsque le katana noir et l'épée en acier, chef-d'œuvre d'Evershade, se rencontrèrent dans les airs, le fracas ressembla davantage à une explosion qu'au choc de deux métaux. Des étincelles dansèrent devant leurs visages.
Cassian serra les dents. La pression qu'il ressentait dans ses bras était bien plus forte qu'il ne l'avait anticipé.
La force physique brute d'un maître épéiste de niveau Sept Étoiles pesait comme une montagne sur le corps de Cassian, actuellement au niveau Deux Étoiles (bien qu'amélioré).
Son katana tremblait, ses poignets craquaient. S'il transformait cela en un concours de force, ses os seraient pulvérisés.
La vitesse... Je ne peux compter que sur la vitesse, pensa Cassian.
Utilisant la courbure et le tranchant de son katana, il le fit glisser le long de l'épée de Liora et recula d'un pas, soulageant ainsi la pression. Son objectif était de créer de la distance.
Cependant, Liora, surnommée la « Reine des Glaces », était impitoyable et faisait honneur à son titre. Elle ne permit pas à Cassian de battre en retraite.
Synchronisant ses pas avec les siens, elle combla l'espace et porta une estocade vers l'épaule droite de Cassian, celle qui tenait son épée, comme si elle comptait l'estropier.
Grâce aux réflexes conférés par le Cœur d'orage, Cassian leva son katana au dernier moment et bloqua l'attaque. Le métal grinça contre le métal.
Mais l'attaque de Liora n'était pas terminée. Ce n'était qu'une feinte.
Alors que leurs lames étaient encore en contact, Liora fit pivoter son poignet avec une habileté déconcertante. L'estocade se transforma soudain en une entaille horizontale mortelle. La cible n'était plus l'épaule, mais le cou vulnérable de Cassian.
Les pupilles de Cassian se contractèrent. Il ne pourrait pas atteindre cette zone avec son épée. Il plia les genoux et bascula le haut de son corps en arrière, presque parallèle au sol.
L'acier froid passa juste devant le bout de son nez, assez près pour qu'il en sente le souffle. Une mèche de cheveux flotta dans l'air.
Il avait esquivé.
Mais Liora ne s'arrêta pas là. Suivant l'élan de son épée, son corps pivota et elle projeta sa jambe droite comme un fouet.
Cassian ne pouvait esquiver cette attaque dans sa position instable. Sa vitesse, ses réflexes, le Cœur d'orage... rien ne pouvait vaincre la gravité et les lois de la physique. Désespéré, il concentra son mana dans sa zone abdominale et durcit ses muscles.
THUD !
Le coup de pied atterrit sur l'estomac de Cassian comme un bélier. Sous la force de l'impact, les pieds de Cassian quittèrent le sol et il fut projeté plusieurs mètres en arrière, s'enfonçant dans la terre battue. Le sol se fissura et un nuage de poussière s'éleva dans les airs.
Alors que Cassian se tordait au sol, ses poumons s'étaient totalement vidés de leur air.
Liora posa nonchalamment son épée sur son épaule et jeta un regard dédaigneux sur son adversaire étendu à terre.
« Que s'est-il passé ? » demanda-t-elle, sa voix empreinte de moquerie et de froideur. « Où sont passées ces grandes leçons que tu donnais aux soldats ? C'était tout ce dont tu étais capable... "Chasseur de ballons" ? »
Ce surnom alluma une mèche parmi les soldats sur le terrain d'entraînement. D'abord des ricanements, puis des rires irrépressibles s'élevèrent. Les soldats, qui venaient de voir leurs amis humiliés, prenaient désormais un grand plaisir à la situation de Cassian.
Le nuage de poussière se dissipa lentement.
Liora tenta de lui tourner le dos, savourant sa victoire. Mais un son l'arrêta.
« Hah... »
C'était un rire court et essoufflé provenant de Cassian, toujours au sol.
Cassian posa ses mains sur le sol et se redressa. Il secoua la poussière de ses vêtements et se tint droit.
Liora fronça les sourcils. Ce coup de pied aurait dû briser les côtes d'un guerrier de niveau Deux Étoiles ordinaire, voire endommager ses organes internes. L'homme aurait dû être inconscient ou se tordre de douleur.
Mais il n'y avait aucune trace de douleur sur le visage de Cassian, ni aucune défaillance dans son corps. En fait... ce sourire agaçant et confiant était toujours sur ses lèvres.
Il y avait une variable que Liora ignorait, qu'elle ne pouvait calculer : la capacité de « Régénération Inégalée » de Cassian. Tant qu'il n'utilisait pas de sorts à grande échelle ou ne dépensait pas son mana dans des attaques, son corps réparait instantanément toutes sortes de dommages, effaçait la fatigue et le maintenait en permanence à son apogée.
« Pas mal », dit Cassian en faisant craquer son cou. « Tes jambes sont plus puissantes que je ne le pensais. Mais il faudra plus que ça pour m'abattre, Reine des Glaces. »
Cette arrogance fit déborder la patience de Liora. « Je vais te faire regretter ça ! »
Liora passa de nouveau à l'attaque. Cette fois, elle ne jouait plus. Son épée se déplaçait comme un rayon de lumière.
Cassian s'élança en avant, balançant son katana. Liora contra son attaque simple et directe sans effort, comme si elle chassait une mouche. Au choc de l'acier, Cassian chancela. Sa garde était brisée, sa poitrine exposée.
Liora ne manqua pas l'occasion. Elle abaissa son épée dans un arc vertical, comme pour le fendre en deux.
Cassian se jeta sur le côté à la dernière seconde, échappant à la coupe mortelle. L'épée entailla le sol là où il se tenait un instant plus tôt, s'enfonçant dans la terre.
Mais le poing gauche de Liora était déjà en chemin.
Cassian tenta de parer le coup avec la garde de son katana, mais sa vitesse ne fut pas suffisante. Le gantelet blindé atterrit sur la pommette de Cassian comme un marteau.
CRAC !
Le bruit d'un os qui se brise résonna. Cassian fut projeté en arrière comme une poupée de chiffon, effectuant un salto dans les airs avant de s'écraser à nouveau au sol. Son visage était couvert de sang.
Le marquis Aldren s'apprêtait à lever la main pour arrêter le combat. Un tel coup pouvait plonger quelqu'un dans le coma.
Cependant, avant même que la main du marquis ne puisse s'élever, Cassian se tendit comme un arc au sol et, d'un seul mouvement, se releva comme s'il n'avait reçu aucun coup.
Il porta la main à son visage et essuya le sang. La pommette brisée se ressouda et guérit rapidement en quelques secondes. L'enflure diminua, l'ecchymose disparut.
Liora se figea. Elle ne pouvait en croire ses yeux. « Toi... Qu'es-tu donc ? »
Cassian leva à nouveau son katana, corrigea sa posture et fixa Liora de ses yeux moqueurs.
« Qu'y a-t-il ? » dit Cassian avec un sourire en coin. « Es-tu fatiguée ? Tu es à bout de souffle. Je ne faisais que m'échauffer. Ne vous donnent-ils pas d'entraînement d'endurance à l'Académie ? Ou vous apprennent-ils seulement à faire des mouvements d'épée sophistiqués pour frimer ? »
« LA FERME ! »
Liora rugit de pure colère. Il n'y avait plus de stratégie, seulement le désir de faire taire cet homme exaspérant.
Les minutes qui suivirent se transformèrent en une démonstration de violence unilatérale.
Liora frappa l'estomac de Cassian avec le plat de son épée, le pliant en deux. Puis elle lui asséna un coup de genou au visage. Cassian tomba, se releva.
Liora lui fit un croc-en-jambe, le fit tomber, puis frappa son dos avec son coude blindé. Cassian gémit, se releva.
Elle frappa sa tempe avec la garde de son épée. Cassian chancela, secoua la tête, sourit et se releva.
À chaque coup, des os se brisaient, la chair était broyée, mais à chaque fois, Cassian se tenait devant elle intact, comme s'il avait remonté le temps.
La respiration de Liora s'était accélérée. La sueur perlait sur son front. Ses bras commençaient à s'alourdir à force de frapper. Cet homme en face d'elle... il n'était pas humain.
C'était un cafard. Peu importe combien elle l'écrasait, peu importe combien elle le frappait, il ne mourait pas. Il ne se fatiguait pas. Il n'abandonnait pas.
Cette situation planta une graine de peur dans l'esprit de Liora. Indépendamment de la différence de puissance, comment pouvait-elle vaincre un ennemi qui refusait de rester vaincu ?
« Assez ! » pensa Liora. « Elle ne pourrait pas l'abattre sans infliger de graves dommages, sans le blesser réellement. »
Ses yeux se plissèrent, son aura s'aiguisa. Elle augmenta la puissance de ses attaques à un niveau non mortel, mais susceptible de laisser des séquelles permanentes.
Liora attaqua comme un ouragan. Son épée se déplaçait désormais à une vitesse invisible. Elle commença à faire pression sur Cassian, ne lui laissant aucun répit. À droite, à gauche, au-dessus.
Les coups pleuvaient. Cassian se replia sur la défensive, tentant de contrer les assauts avec son katana, mais à chaque choc, ses bras s'engourdissaient et il était repoussé.
Finalement, un coup puissant de Liora brisa la défense de Cassian. Il vacilla, sa jambe ne put le soutenir et il manqua de tomber à genoux. Son équilibre était rompu.
« C'est fini ! »
Liora ne manqua pas cette occasion. Elle tenta de transpercer l'épaule droite de Cassian, celle qui tenait son arme, pour déchiqueter ses muscles et le rendre totalement inefficace. Ce mouvement ne le tuerait pas, mais il le rendrait incapable de combattre.
L'épée descendit, sifflant vers sa cible.
Mais Cassian ne leva pas son katana. Il ne tenta pas non plus d'esquiver.
Avec une folie que personne, et surtout pas Liora, n'aurait pu prévoir, il leva sa main gauche, sa main nue, et attrapa l'acier tranchant qui fondait sur lui en plein vol.
SPLAT !
L'épée trancha la paume de Cassian, transperça sa main, et une partie du métal ressortit par le dos de sa main. Le sang éclaboussa l'armure de Liora et le sol.
Les yeux de Liora s'écarquillèrent sous le choc. Ce moment, ce bref instant d'hésitation...
« Je t'ai eue », murmura Cassian, ses yeux brûlant d'une lueur sauvage malgré son visage grimaçant de douleur.