Le lendemain matin, alors que l'épais brouillard qui recouvrait Evershade se dissipait lentement, le vaste terrain d'entraînement du château résonnait du fracas du métal contre le métal et des cris rythmés des soldats.
Cassian, Eric et le marquis Aldren se tenaient sur une estrade surélevée surplombant le terrain d'entraînement, observant les troupes en plein exercice.
Cordelia, quelques pas derrière eux, manifestait son ennui en donnant des coups de pied dans les cailloux, les mains jointes dans le dos.
Cassian avait tenu sa promesse et sauvé le fils du marquis de son funeste destin. Il était désormais temps de récolter la récompense de cette faveur.
« Quel est le nombre de soldats que vous pouvez mettre à notre disposition ? » demanda Cassian, sans quitter des yeux les soldats qui s'entraînaient sur le terrain.
« Plus de 10 000 soldats prêts au combat au total », répondit le marquis.
« Bien que sept mille d'entre eux ne possèdent pas de cœur de mana, ce sont des guerriers aguerris dotés de la discipline et de la force nécessaires. »
« Les deux mille cinq cents restants environ se composent de mages et de guerriers plus talentueux, aux niveaux Deux et Trois Étoiles, ayant terminé leur formation de base. »
« 500 d'entre eux sont des chevaliers et des mages d'élite aux niveaux Quatre et Cinq Étoiles. »
« De plus, je peux vous confier une unité spéciale de 70 personnes au niveau Six Étoiles, ainsi que cinq commandants et généraux aux niveaux Sept et Huit Étoiles. »
Le marquis jugeait ces chiffres impressionnants en les énonçant. Rassembler une armée aussi puissante prendrait des mois dans la plupart des régions de l'Empire. Pourtant, pas le moindre signe d'admiration ne parut sur le visage de Cassian. Au contraire, il fronça légèrement les sourcils.
« Écartez les 7 000 hommes », trancha Cassian, la voix glaciale.
Le marquis Aldren et Eric se tournèrent vers lui simultanément. « Quoi ? » demanda le marquis, stupéfait. « Vous me demandez de laisser derrière moi les unités qui forment l'épine dorsale de l'armée ? Cela anéantirait notre supériorité numérique. »
« La supériorité numérique ne pèse rien face à l'Aube d’Obsidienne, Marquis », répondit Cassian en marchant jusqu'au bord de l'estrade. « Même les novices au rang le plus bas de ce culte commencent au niveau Trois Étoiles. Et ils ne se battent pas uniquement avec leur habileté. Ils utilisent des sorts interdits, des rituels de sang, des méthodes répugnantes qui renforcent leurs corps. Au cœur de la bataille, ils peuvent artificiellement accroître leur puissance d'un, voire deux niveaux. »
Eric intervint, une expression inquiète sur le visage. « Vous voulez dire que les soldats ordinaires ne seraient que de la chair à canon pour eux ? »
« Pas même de la chair à canon », rétorqua Cassian sans pitié. « Ils ne seraient qu'un tas de cadavres et une source de sang frais pour l'ennemi. Emmener ces 7 000 soldats là-bas équivaut à les conduire à l'abattoir. Nous avons besoin de vitesse et de puissance destructrice, pas d'une foule. Nous ne prendrons que ceux du niveau Trois Étoiles et plus. 2 500 personnes sont gérables, avec cinq cents élites, soixante-dix maîtres et cinq généraux. Ce sera bien plus efficace que cette foule de 7 000 hommes. »
Le marquis réfléchit un instant, puis hocha lentement la tête. « Je ferai confiance au jugement de l'homme qui a sauvé mon fils. Qu'il en soit ainsi. Je ferai préparer les effectifs que vous demandez. »
Souhaitant approfondir l'aspect stratégique, le marquis demanda : « Alors, connaissez-vous le nombre estimé de renforts venant des autres régions ? »
Eric répondit : « Les autres régions ne possèdent pas une puissance militaire aussi importante que la vôtre. Le total des régions d'Amberfield et de Mooncrest ne s'élèvera qu'à peine plus que la vôtre. »
Le marquis Aldren murmura, comprenant la situation. « Je m'en doutais. Contrairement à nous, ces deux régions sont davantage occupées par l'agriculture ou le commerce, pas par la guerre. » Il plissa les yeux et regarda Cassian. « Qu'en est-il de l'armée ennemie... Avez-vous un chiffre en tête ? »
Cassian marqua une pause. Une expression sombre et lugubre s'installa sur son visage.
« Plus important que le nombre », dit-il d'une voix proche du murmure. « Contrairement à nous, ils comptent cinq demi-dieux dans leurs rangs. »
Cette information tomba sur l'estrade comme une bombe. Le silence devint plus lourd à mesure qu'il se prolongeait.
Eric lutta pour dissiper la tension engendrée par ce silence.
« Alors, en termes de soutien financier, que nous offrira votre marquisat ? »
« Pour ce qui est du soutien financier », poursuivit le marquis en changeant de sujet. « J'ai mis de côté 250 000 pièces d'or de notre trésor. Cette somme sera suffisante pour engager les meilleures unités de mercenaires de l'Empire, et acheter des potions et des armes magiques de haut niveau. »
Eric hocha la tête avec satisfaction. « Cette générosité changera le cours de la guerre, Marquis. »
La conversation s'interrompit un instant. Les yeux du marquis Aldren s'attardèrent sur Cassian.
Il émanait du jeune homme l'aura d'un épéiste expérimenté plutôt que celle d'un mage, mais il ne l'avait pas encore vu combattre. Son esprit guerrier et sa curiosité l'emportèrent.
« Cassian », dit le marquis avec un léger sourire. « J'ai été témoin de votre intelligence stratégique et de vos talents de guérisseur. Cependant, j'aimerais également voir les compétences martiales de celui qui mènera mes soldats. Souhaitez-vous faire un petit match d'entraînement avec mes hommes à des fins d'évaluation ? »
Eric se tendit. Il savait que Cassian n'aimait pas beaucoup être « testé ». Cependant, après avoir réfléchi un instant, Cassian haussa les épaules.
« Pourquoi pas ? Cela me fera un peu d'exercice matinal. De plus, Cordelia était sur le point d'exploser d'ennui, un peu de divertissement lui fera du bien aussi. »
En entendant son nom, Cordelia leva la tête. « Je vais me battre aussi ? » demanda-t-elle d'une voix pleine d'espoir.
« Désolé Cordelia, les gens ici ne font pas le poids face à toi, pour l'instant, tu ne seras que spectatrice », dit Cassian d'un ton avertisseur.
Le marquis ne parvenait pas à saisir le sens des paroles de Cassian ; cette fille était-elle plus forte que ses soldats ?
Lorsqu'il l'observa pour l'examiner, elle possédait bien un cœur de mana, mais il ne pouvait déterminer son niveau ni sa puissance ; c'était comme si elle dissimulait ses pouvoirs à la perfection.
Se rappelant à quel point Cassian pouvait être anormal, le marquis pensa que son équipe devait être à son image.
Lorsque le marquis entra sur le terrain d'entraînement, tout le monde cessa ses exercices.
Les instructeurs s'avancèrent et saluèrent le marquis avec respect.
Le marquis ordonna à l'instructeur de choisir quelques guerriers talentueux.
Craignant de faire attendre le marquis, l'instructeur choisit rapidement deux personnes parmi les soldats à l'entraînement.
Le premier était un soldat d'une vingtaine d'années, à la carrure agile, tenant une longue lance d'entraînement. Il était au niveau Trois Étoiles. L'autre était un combattant de corps à corps d'une trentaine d'années, à la carrure massive, portant des gantelets blindés en fer, au niveau Quatre Étoiles.
Cassian marcha jusqu'au centre du cercle. Il plongea la main dans le vide et tira un katana noir de jais, élégant, de sa poche dimensionnelle. Le design de l'épée était très différent, bien plus raffiné et mortel que les armes lourdes et grossières d'Evershade.
Le marquis se pencha, curieux. « Cette épée... Un design étrange. À un seul tranchant, légèrement courbée... On rencontre rarement ceux qui utilisent ce style d'arme dans ces régions. Je me demande, venez-vous de l'Est ? »
Cassian fit tournoyer légèrement son épée, l'air siffla vivement. « Non », dit-il d'une voix neutre. « Je ne suis jamais allé dans la région de l'Est. Je suis un orphelin de l'Ouest. Cette épée est simplement une pièce qui me convient. »
Sentant la froideur dans le mot « orphelin », le marquis ne poussa pas le sujet plus loin. Certains passés méritaient de rester enfouis.
« Votre premier adversaire », dit le marquis en désignant le soldat à la lance. « Les règles sont simples : celui qui fait capituler son adversaire gagne. Pas de mise à mort. »
Le soldat saisit sa lance à deux mains et s'inclina respectueusement. « C'est un honneur de vous affronter, monsieur ! »
Quant à Cassian, il ne s'inclina pas. Tenant simplement son épée négligemment sur le côté, il dit : « Commençons. »
Un instructeur plus expérimenté donna son accord pour commencer. « Commencez ! »
Le soldat se rua en avant avec une posture correcte qui montrait qu'il avait suivi un entraînement discipliné. Il balançait sa lance vers le torse et les jambes de Cassian avec des mouvements rapides et précis. Chaque geste était impeccable, comme tout droit sorti du manuel du chevalier.
Cependant, Cassian ne faisait pas partie de ce combat « honorable ». Il esquiva la pointe de la lance de quelques millimètres, se déplaçant comme une feuille au gré du vent. Il n'eut presque jamais besoin de lever son épée pour se défendre.
Grâce à la compétence Cœur d'orage, les réflexes de Cassian étaient au plus haut niveau. Anticiper et contrer les attaques de quelqu'un de niveau 3 Étoiles n'était pas difficile pour lui.
Frustré par l'attitude détendue de son adversaire, le soldat fit un mouvement plus puissant. « Hiyah ! » cria-t-il en propulsant sa lance vers la poitrine de Cassian.
Cassian fit un léger pas de côté. Alors que la lance passait près de lui, il donna soudain un coup de pied violent dans le sol sablonneux.
Le nuage dense de poussière et de sable qui s'éleva frappa directement le visage du soldat en pleine charge.
« Argh ! Mes yeux ! »
Au moment où le soldat perdit la vue et trébucha, le concept d'« honneur » fut réduit en cendres.
Cassian ne manqua pas cette occasion. Il lâcha son épée, saisit le manche de la lance qui s'agitait aveuglément et tira le soldat vers lui.
Alors que l'équilibre du soldat était rompu, Cassian saisit son bras, pivota sur lui-même et projeta le soldat par-dessus son épaule, le faisant s'écraser violemment sur le dos.
PAF !
L'air quitta les poumons du soldat, qui se mit à se tordre au sol en essayant de respirer. Cassian ramassa calmement son épée au sol et en pointa la lame vers la gorge du soldat sans la rengainer.
« Vous êtes mort », dit Cassian.
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