Alors que le soleil s'étirait sur l'horizon telle une traînée rouge sang, la silhouette du Marquisat d'Evershade entra enfin dans notre champ de vision.
Bien que les nuages se fussent dissipés, le sol restait boueux et lourd après des jours de pluie. Notre calèche noire s'approcha des murs massifs de la cité, ses roues grinçant à chaque tour.
Evershade était la colonie la plus proche de la frontière de l'Empire Démoniaque.
Ses remparts, bâtis en blocs de granit noir défiant le ciel, avaient été conçus pour la défense pure et la durabilité plutôt que pour l'esthétique.
À la porte d'entrée, un groupe de gardes portant des armures brodées de l'« Oiseau des Tempêtes », l'emblème du Marquisat, et attendant en alerte, les mains sur leurs lances, stoppèrent la voiture.
La calèche s'immobilisa. La porte s'ouvrit et Eric en descendit d'un pas lourd, vêtu de son armure aux broderies d'argent.
Il posa le pied sur le sol boueux détrempé par la pluie et s'approcha du commandant des gardes avec solennité.
« Émissaires du Seigneur Fredrinn de Veythral », annonça Eric, d'une voix pleine et rassurante. Il tira de son plastron un parchemin magique luminescent portant le sceau officiel de Veythral et le tendit au commandant.
« Nous avons un rendez-vous convenu avec le Marquis Aldren Stormvale. »
Le commandant des gardes examina le document avec attention. Lorsque le sceau apposé sur le parchemin brilla d'une lueur magique, prouvant son authenticité, l'expression sévère du commandant fit place à une discipline respectueuse.
« Vos documents sont en règle, Sir Eric », déclara le commandant en s'inclinant légèrement. Il fit un signe aux soldats derrière lui. « Ouvrez les portes ! Escortez nos invités jusqu'au château ! »
Les immenses portes de fer s'ouvrirent dans un fracas métallique. Escortée par un groupe de gardes montés d'Evershade, la calèche traversa les rues pavées de la ville et commença son ascension vers ce château magnifique et sombre perché sur la colline.
À leur arrivée au château, l'atmosphère devint encore plus pesante. Ce lieu ressemblait davantage à un quartier général de guerre qu'à une demeure.
Les massives portes d'entrée à deux battants, faites de chêne, furent grandes ouvertes. Lorsque nous pénétrâmes à l'intérieur, le spectacle qui nous accueillit criait la discipline et la puissance de la dynastie Evershade.
À droite et à gauche du vaste hall d'entrée se tenaient des dizaines de servantes et de majordomes, alignés dans un ordre parfait, la tête inclinée.
Au bout du tapis rouge étendu sur le sol de la salle, sur une estrade surélevée de quelques marches, les maîtres d'Evershade nous attendaient.
Le Marquis Aldren Stormvale était un homme grand, aux épaules larges et au visage sévère, doté de cheveux noirs grisonnants, portant sur son visage les marques profondes des années et des guerres.
À ses côtés se tenait son épouse, la Marquise Calyra, élégante mais dont le visage trahissait une profonde tristesse et une grande fatigue.
Et juste derrière eux, deux chevaliers d'élite, vêtus de magnifiques armures enchantées de la tête aux pieds, montaient la garde, immobiles comme des statues.
Eric s'avança en tant que représentant officiel du groupe. Le son métallique de son armure résonna dans le hall.
Il s'arrêta devant l'estrade, plaça sa main droite sur son cœur et s'inclina profondément, exécutant un salut chevaleresque irréprochable.
« Haut Seigneur et Dame d'Evershade », dit Eric. « Nous sommes reconnaissants de l'accueil que vous nous réservez. »
À sa suite, Rose, dans sa noble robe bleue, effectua également une révérence élégante. Elle inclina la tête avec respect, saluant comme il sied à une dame.
Cependant... Cassian ne s'inclina pas.
Dans son costume noir, les mains dans les poches, il plongea son regard droit dans les yeux du Marquis, dans une posture droite et inébranlable.
À ses côtés, Cordelia se tenait également droite, imitant Cassian. Loin de saluer, elle scrutait le hall, les serviteurs et ces armures étincelantes derrière le Marquis avec une curiosité imprudente, telle une enfant examinant un magasin de jouets.
L'air dans la salle devint soudain glacial. On pouvait entendre les serviteurs retenir leur souffle.
Sans rompre sa posture légèrement inclinée, Rose tourna la tête vers Cassian juste derrière elle et siffla entre ses dents : « Incline-toi, idiot ! Que fais-tu ? Veux-tu nous faire tuer dès la première minute ? »
Le Marquis Aldren balaya le salut d'Eric et de Rose d'un léger signe de tête.
Ses yeux se fixèrent sur le jeune homme aux cheveux noirs et sur l'étrange fille à ses côtés qui dédaignaient ce rituel de salutation noble.
Il y avait dans son regard une expression dédaigneuse mais contenue, les considérant comme de simples insectes.
Après tout, à ses yeux, ce n'étaient que des mercenaires ordinaires sans sang noble, risquant leur vie pour quelques pièces d'or.
« À Veythral », dit le Marquis, sa voix de basse profonde et autoritaire résonnant dans la salle. « Ne vous a-t-on pas appris ce qu'étaient le respect et la discipline, jeune homme ? Ou bien le Seigneur Fredrinn manque-t-il d'instructeurs pour enseigner l'étiquette ? »
Cassian ne montra pas le moindre signe de recul sous cette pression écrasante du Marquis. Il n'y avait ni peur ni arrogance sur son visage ; seulement une sérénité absolue.
« Je vous prie de ne pas interpréter mon geste comme un manque de respect personnel à votre égard, Marquis Aldren », dit Cassian, d'une voix calme et posée. « C'est simplement qu'en accord avec ma foi... je ne dois m'incliner devant personne, pas même devant un roi. »
L'un des sourcils du Marquis se haussa. « Votre foi ? »
« Oui », répondit Cassian, sans détourner les yeux. « À cause du fardeau que je porte et des principes que je sers. Si j'incline la tête, ce fardeau s'effondrera. »
Les yeux du Marquis se plissèrent. C'était une réponse insolente, mais intrigante.
Il émanait de ce jeune homme une aura étrange, absente chez un aventurier ordinaire.
De plus, il avait besoin de ces gens. Son fils Caius se rapprochait de la mort chaque jour un peu plus.
Ils étaient les seuls à prétendre pouvoir guérir son fils, celui que tout l'Empire avait abandonné en le qualifiant de « maudit ». Il devait ravaler sa fierté pour la vie de son fils.
« Très bien », dit le Marquis d'un ton froid. « J'espère que cette "foi" est assez solide pour soutenir votre arrogance. »
Il leva légèrement la main. « Vous êtes fatigués par le voyage. Avant de parler affaires, joignez-vous à notre table en tant qu'invités. »
La salle à manger était magnifique, à l'image du reste du château. La longue table rectangulaire était ornée de candélabres en argent et de la plus fine porcelaine.
Le lustre massif suspendu au plafond illuminait la pièce d'une lumière jaune. Des peintures à l'huile représentant les victoires passées de la dynastie Stormvale décoraient les murs.
Le Marquis Aldren s'assit au bout de la table, son épouse à ses côtés. Cassian, Cordelia, Eric et Rose furent placés sur sa gauche.
Jusqu'à ce que le repas arrive, un silence tendu régna à table, troublé seulement par le tintement possible des couverts en argent sur la porcelaine. Personne n'osait parler.
Peu après, des serviteurs entrèrent avec des plateaux fumants. Une soupe luxueuse faite de riches bouillons de viande, parfumée d'épices exotiques, témoignant de la richesse du Marquisat, fut placée devant eux.
Chacun saisit poliment sa cuillère, conformément à l'étiquette noble. Cependant...
Cordelia n'avait jamais vu une telle table de sa vie. Elle regarda le bol devant elle et le liquide parfumé qu'il contenait. Les couverts lui semblaient être des outils venus d'un autre monde.
« Hé, Cassian ! » cria-t-elle, tranchant le silence comme un couteau. « Cette nourriture sent divinement bon ! »
Et sans hésiter, elle saisit le bol à deux mains, le porta à sa bouche et commença à le boire d'un trait, en aspirant bruyamment. Un peu de soupe coula le long de son menton.
« Slurp... glou glou... Ahhh ! »
Cassian voulut porter la main à son front pour se couvrir le visage, mais se ravisa et soupira légèrement. « Cordelia... » murmura-t-il, mais la jeune fille ne l'entendit même pas.
À l'autre bout de la table, Rose était devenue cramoisie de honte et se couvrait le visage de ses mains. Eric regarda le Marquis comme s'il souhaitait que le sol s'ouvre sous ses pieds. « Votre Altesse... Veuillez l'excuser. Elle... elle est un peu... naturelle. Elle a grandi loin de la civilisation. »
Le sourcil du Marquis tressaillit, il serrait sa fourchette avec force. Cependant, la Marquise Calyra fit preuve d'une bonté inattendue. Un sourire doux et triste apparut sur son visage.
« Ce n'est rien, Sir Eric », dit-elle avec douceur. « En fait... cela m'a fait plaisir de voir quelqu'un manger avec un tel appétit dans notre château après tout ce temps. »
Ces mots apaisèrent quelque peu l'atmosphère. Mais Cordelia ne s'en souciait guère. Après avoir terminé son propre bol, elle fixa son regard sur le morceau de viande dans l'assiette de Cassian qu'il n'avait pas encore touché.
Au lieu d'utiliser une fourchette, elle prit un morceau de viande avec ses doigts et le tendit vers la bouche de Cassian. « Mange aussi, Cassian ! C'est très bon, regarde ! »
Sous les regards stupéfaits du Marquis, Cassian ouvrit la bouche, impuissant, et mangea la viande. « D'accord, Cordelia. Je peux manger seul. S'il te plaît, occupe-toi de ton assiette. »
Le repas s'acheva dans cette atmosphère étrange et tendue. Les assiettes furent débarrassées et les desserts servis.
Le Marquis Aldren était désormais lassé de ce jeu « noble ». Sa patience était à bout. Il abattit violemment son gobelet sur la table.
« Estimés invités », dit-il, sa voix n'étant plus polie, mais professionnelle. « Excusez-moi, mais... maintenant que nos estomacs sont pleins, que diriez-vous de discuter du véritable but de votre visite ? »