La téléportation ne ramena pas Liora à la Cité des Braises, mais dans une chambre de pierre vide, large de quelques mètres à peine.
D'innombrables Runes Démoniaques flottaient dans la pièce, et chaque fois que Liora en fixait une, des informations s'affichaient dans son esprit.
...
« Challenger 1 : Victoires : 45. Nuls : 1. Série de victoires : 12.
Challenger 2 : Victoires : 31. Nuls : 0. Série de victoires : 31. »
« Challenger 1 : Victoires : 311. Nuls : 2. Série de victoires : 156.
Challenger 2 : Victoires : 129. Nuls : 2. Série de victoires : 57. »
« ... »
...
Les informations défilaient à mesure que son regard parcourait les runes, comme si elle cherchait quelque chose de précis.
Elle continua jusqu'à ce qu'elle tombe soudainement sur ce qui l'intéressait.
...
« Challenger 1 : Victoires : 1121. Nuls : 2. Série de victoires : 867.
Challenger 2 : Victoires : 1070. Nuls : 1. Série de victoires : 901. »
...
« Les deux sont proches du millier de victoires consécutives. C'est le moment », murmura-t-elle avant de prendre sa décision.
La seconde suivante, son esprit se connecta à la Rune Démoniaque, dont l'éclat l'engloutit aussitôt.
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Quand sa vision se clarifia, Liora n'était plus dans la chambre de pierre, mais de retour dans l'Arène de Vie et de Mort.
Elle se tenait dans une mer de ténèbres sous une lune couleur de sang, entourée d'innombrables Diables dont les hurlements faisaient trembler le ciel.
« Allez ! Déchirez-le ! »
« Tuez-la ! Massacrez-la ! »
Leurs voix tonitruantes résonnaient dans toute l'arène, manquant de lui faire éclater les tympans.
Des Diables de toutes formes et de toutes tailles occupaient les gradins, mais peu importait leur apparence, ils étaient tous animés par la même frénésie sauvage.
Liora trouva une place libre et s'assit, son regard dérivant vers l'arène en contrebas.
Deux silhouettes s'y affrontaient en plein centre.
L'une était une créature canine à la peau grise et ridée, l'autre un Diable humanoïde composé entièrement d'encre noire.
Leurs attaques étaient féroces, et chaque impact faisait trembler l'arène entière.
Les mouvements du Diable d'Encre étaient fluides et tranchants, esquivant les coups de griffes du Diable Canin avec une aisance déconcertante.
Pourtant, lorsque ses propres coups atteignaient la peau grise de son adversaire, ils ne causaient aucun dégât.
Le combat était brutal, équilibré, aucun des deux ne parvenant à prendre le dessus.
« Déchets ! Frappe plus fort !! Déchire-la ! », lança une voix à côté de Liora. En se tournant, elle découvrit un Diable informe, semblable à une masse gélatineuse.
Il semblait fragile et faible, et pourtant, face aux deux combattants capables de l'anéantir d'un geste, il les insultait sans la moindre peur.
Liora savait exactement d'où venait cette assurance.
Durant les combats de Vie et de Mort, les autres Diables pouvaient venir en spectateurs. La violence était strictement interdite dans les gradins, ils n'avaient donc rien à craindre pour leur vie.
Même en offensant un Diable puissant, cela n'avait aucune importance : ils étaient intouchables ici.
Quant à chercher vengeance dans la réalité ? Les Diables présents venaient de tout le Creuset, et il était quasiment impossible de localiser leur véritable repaire.
Pendant que Liora réfléchissait, la bataille faisait rage. Le Diable Canin et le Diable d'Encre s'entrechoquèrent des centaines de fois, semant la destruction autour d'eux.
En observant leur combat, Liora dut admettre qu'ils étaient tous deux plus forts qu'elle. Si elle devait les affronter maintenant, elle aurait du mal à s'échapper, et encore plus à les vaincre.
Alors que Liora et les autres Diables fixaient le combat, l'Arène de Vie et de Mort trembla soudainement.
Une onde de lumière cramoisie se propagea sur le sol, et tout le vacarme cessa instantanément.
Liora sentit immédiatement que quelque chose d'inhabituel se produisait et leva la tête. Ce qu'elle vit la surprit.
Du sang commença à couler de la lune pourpre, épais et lent. Chaque goutte brillait avant de se figer dans les airs et de fusionner pour former deux chiffres énormes et sinistres.
« 60. »
Puis : « 59. 58. »
Un silence bref s'installa dans le public, mais il fut rapidement brisé par des cris plus forts et plus frénétiques.
« Hahaha ! Ça commence ! Le compte à rebours du châtiment ! », entendit Liora dire la masse à côté d'elle, dont les yeux incrustés dans son corps mou éclataient d'une joie incontrôlable.
Elle ne demanda pas ce que ces mots cryptiques signifiaient ; elle le savait déjà.
Les deux combattants, eux aussi, étaient au courant.
À l'apparition des chiffres, leurs mouvements devinrent plus sauvages, presque désespérés, utilisant chaque méthode à leur disposition pour tenter de tuer l'autre.
Le corps du Diable Canin gonfla, parcouru d'une énergie grise, tandis que l'encre du Diable d'Encre se transformait en armes pour fondre sur son adversaire.
Pourtant, malgré leurs efforts acharnés, aucun ne parvenait à prendre l'avantage.
Les secondes s'égrenaient.
« 3. 2. 1... »
Quand le compte à rebours atteignit zéro, les chiffres cramoisis se liquéfièrent, se transformant en gouttes de sang qui s'abattirent sur l'arène.
Dans le public, Liora comprit que cette pluie n'était pas aléatoire : elle visait spécifiquement les deux challengers.
Les gouttes de sang s'écrasèrent sur eux et s'enfoncèrent continuellement dans leur chair.
Puis, des hurlements déchirèrent l'arène.
« AAghh ! »
« Non ! Non ! Pitié ! »
Le corps du Diable Canin convulsa violemment, ses muscles gonflant et se tordant comme si quelque chose rampait sous sa peau. Des fissures s'ouvrirent le long de son corps, laissant échapper une fumée grise à l'odeur de chair brûlée.
Le Diable d'Encre ne s'en sortait pas mieux.
Son corps liquide bouillonnait, formant des visages en décomposition qui hurlaient d'agonie avant de fondre. La substance encrée qui le composait commençait à s'évaporer, comme brûlée par des flammes invisibles.
Liora ne détourna pas le regard malgré cette scène atroce.
« AAAGH !! Je me rends ! Pitié ! »
Les supplications du Diable d'Encre étaient désespérées, mais l'arène n'avait aucune intention de s'arrêter. La pitié n'était pas un concept reconnu par l'Arène de Vie et de Mort.
Un rire rauque et cruel éclata dans les gradins.
La masse à côté de Liora frappait son corps mou contre le sol comme un tambour, son rire vibrant de joie.
« Brûle ! Brûle ! »
Le rugissement de la foule redoubla. Certains Diables applaudissaient, d'autres riaient comme des fous, tandis que d'autres observaient simplement avec une satisfaction silencieuse. Voir des Diables, capables de les tuer en un instant, subir un tel châtiment sous leurs yeux les faisait trembler d'extase.
L'arène brillait faiblement, comme si elle savourait l'agonie et la douleur des Diables.
Les minutes s'étirèrent.
Le corps du Diable d'Encre s'était presque entièrement dispersé, et ce qu'il en restait n'était plus qu'une flaque de pus jaunâtre qui sifflait sur le sol.
Soudain, même cela s'arrêta : le Diable d'Encre était mort.
De l'autre côté, bien que le Diable Canin souffrît, il montrait encore des signes de vitalité.
Son corps avait rétréci, sa force avait diminué, mais il respirait toujours. Ses yeux, sauvages et vides, brillaient d'une lueur de soulagement.
« Je... j'ai survécu... », parvint-il à articuler.
Sa voix était basse, mais elle parvint jusqu'aux oreilles de Liora.
Assise à sa place, son regard oscillait entre le Diable Canin et ce qu'il restait du Diable d'Encre ; elle comprit que le châtiment était enfin terminé.
« Alors c'est ça, le châtiment du Monde Démoniaque... », murmura-t-elle.
Bien que le Diable Canin ait survécu, Liora savait que son sort ne serait guère meilleur. Le châtiment ne lui avait pas seulement infligé une douleur immense, il lui avait aussi arraché une partie de sa puissance.
Une fois de retour dans la réalité, avec la nouvelle du match nul qui se répandrait, il devrait se battre à nouveau pour assurer sa survie.
Les yeux de Liora restèrent froids. Elle n'éprouvait aucune sympathie pour le Diable Canin, tout comme il n'en aurait eu aucune pour elle.
« Ce combat m'a ouvert les yeux... », pensa-t-elle.
Elle scruta l'arène une dernière fois, puis ferma les yeux et communiqua avec le Monde Démoniaque.
L'instant d'après, elle disparut, ne laissant derrière elle que les cris rugissants et excités de la foule.