Creuset — une situation d'épreuve sévère, ou dans laquelle différents éléments interagissent, menant à la création de quelque chose de nouveau.
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L'atmosphère de tout le Creuset avait radicalement changé depuis l'ascension de Liora.
Bien que la vie de la plupart des Jeunes Diables se poursuivît comme à l'accoutumée, des courants souterrains agitaient les profondeurs.
Les Diables célèbres — qu'ils soient inscrits au Classement du Creuset ou non — percevaient ces courants avec acuité.
Ou plutôt, ils en faisaient partie.
Dans une grotte sombre, non loin de la Cité de la Douleur, les Seigneurs de la Cité qui avaient payé leur part de taxes et quitté le château gothique s'étaient réunis sans le savoir.
Dissimulés dans les ombres mouvantes de la grotte, ils murmuraient à voix basse, comme s'ils conspiraient — en train de tramer un plan machiavélique.
« "Cette" personne va bientôt partir », lança un Diable au premier rang en levant son verre avec un sourire imperceptible.
« Enfin ! Après nous avoir exploités si longtemps, "cette" personne s'en va ! », trinqua celui assis à côté de lui.
Si une tierce personne se trouvait là, elle découvrirait que malgré l'atmosphère manifestement sinistre de la grotte, la conversation des Diables n'avait rien de lugubre.
En fait, c'était tout le contraire.
Les Seigneurs de la Cité ne s'étaient pas réunis pour conspirer, mais pour célébrer le départ de "cette" personne.
Alors que les Diables étaient joyeux, trinquant et buvant, l'expression de quelques-uns changea soudainement.
Instinctivement, ces Diables levèrent la tête et fixèrent l'horizon, hagards.
Leurs yeux semblaient capables de traverser les murs de pierre renforcés de la grotte et de voyager à travers l'espace, pour finalement se poser sur la Cité de la Douleur.
L'étonnement se lisait sur leurs visages.
Voyant les mouvements étranges de leurs compagnons, les autres Diables — plus faibles — devinrent inévitablement curieux.
Au moment où ils se demandaient ce qui s'était passé et s'apprêtaient à poser la question, ils ressentirent eux aussi quelque chose et tournèrent leur regard vers la Cité de la Douleur.
Ils avaient remarqué "Son" arrivée !
« La Volonté du Monde Démoniaque est descendue ! », murmura le Diable Canin, exprimant les pensées de tous dans la pièce.
« Cette personne est sur le point de partir ! », ajouta-t-il, et malgré le rétrécissement de ses pupilles, sa voix était emplie d'anticipation.
Surtout lorsqu'il remarqua que le foyer de la Volonté du Monde Démoniaque se tournait vers la Cité de la Douleur, il fut encore plus certain de son hypothèse. Et cette hypothèse l'excitait.
Enfin, la personne qui exploitait leur dur labeur allait partir !
Malheureusement, le Diable Canin trouva bientôt impossible de se réjouir.
Peu après l'apparition de la Volonté du Monde Démoniaque, le sourire sur son visage se figea brusquement.
Alors que ses grandes oreilles vibraient, il capta un son faible, presque inaudible, venant d'en bas.
Au même moment, il remar du coin de l'œil une obscure lumière noire brillant sur lui.
Lorsqu'il baissa les yeux, il vit la source de ce phénomène étrange. C'était une flamme noir obsidienne qui vacillait bizarrement, comme si elle suivait un certain rythme.
Au début, le Diable Canin ne ressentit rien, manquant de croire que cette vision n'était qu'une illusion.
Mais un instant plus tard, une douleur aiguë, déchirant l'âme, assaillit son corps et son esprit.
Sous la température brûlante de la flamme démoniaque, tout son corps commença à fondre, de sa fourrure rêche et sa peau jusqu'aux os.
Sa haute défense — dont le Diable Canin avait toujours été fier — fut incapable d'opposer la moindre résistance aux flammes démoniaques.
Face à cette douleur, les yeux du Diable Canin se voilèrent, sa vision devint de plus en plus floue, tandis que son corps s'évaporait lentement sous ses yeux stupéfaits.
Instinctivement, le Diable Canin se tourna vers ses compagnons, voulant demander de l'aide, pour ne découvrir qu'une chose choquante.
Ses compagnons — tous des Diables célèbres, craints à travers tout le Creuset — étaient dans le même état que lui.
Sans qu'ils le sachent, une flamme démoniaque était apparue dans leurs corps et, telle une bête affamée, commençait à les dévorer.
Les yeux du Diable Canin s'écarquillèrent alors qu'une suspicion terrifiante se formait dans son esprit.
Reportant son attention sur lui-même, il inspecta lentement son corps et fit bientôt une découverte.
Son essence — que ce soit son âme, sa chair ou ses os — devenait la nourriture de la flamme démoniaque, transformée en pure énergie démoniaque qui s'écoulait ailleurs.
Alors que le Diable Canin suivait la trajectoire de l'énergie démoniaque, il se sentit éclairé, ayant tout compris.
« Alors, c'est ça ! Pas étonnant ! Pas étonnant qu'on l'appelle le Creuset ! Le Creuset ! », rit-il follement en levant la tête vers le ciel.
Bien que le ciel au-dessus de lui fût vide, le Diable Canin semblait capable de voir une main invisible, manipulant tout et tout le monde dans le Creuset.
Dans les derniers instants avant de perdre connaissance, le Diable Canin lutta pour lever sa patte et, la tournant vers le ciel, il dressa son majeur.
La seconde suivante, la flamme démoniaque le dévora complètement, l'effaçant de l'existence.
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Le temps remonte de quelques minutes.
Dans la Cité de la Douleur, Liora se tenait au sommet du château gothique, la tête levée vers le ciel cramoisi.
Dans son esprit, une voix grandiose et indifférente, mais quelque peu mécanique, résonna, atteignant directement son âme.
"Le Challenger 54226454255426876... a terminé l'Épreuve du Classement du Creuset."
"La Séquence de Récompense a été initiée..."
Au moment où ces mots furent prononcés, Liora sentit instantanément le monde autour d'elle changer.
Le soleil cramoisi dans le ciel trembla violemment, et une large fissure se forma à sa surface, où résidaient des flammes sombres sans fond.
Comme s'ils avaient reçu une réponse, ces flammes jaillirent et tombèrent vers le Creuset, frappant avec précision les corps de tous ceux qui erraient sur ses terres.
Se tenant à cette hauteur et ayant été attentive, Liora remarqua que chaque Diable dans la Cité de la Douleur s'enflammait soudainement.
C'était assez choquant, mais ce qui rendait la chose encore plus effrayante, c'était que ces individus ne semblaient pas s'en rendre compte.
Les Diables dans la cité continuaient leur vie comme d'habitude, ignorant le fait que leur essence était transformée en énergie démoniaque et s'écoulait vers elle.
Bien sûr, parmi les nombreux Diables, quelques-uns remarquèrent.
« Seigneur ! S'il vous plaît, sauvez-moi ! »
« Seigneur ! Emmenez-moi avec vous ! »
Deux appels à l'aide parvinrent aux oreilles de Liora alors que trois silhouettes volaient vers elle et atterrissaient à ses côtés.
C'étaient Alpha, Scurry et le Diable Hibou.
L'état de ces deux derniers était grave, car plus de la moitié de leurs corps avait déjà fondu sous la puissance féroce des flammes démoniaques.
Face aux appels à l'aide de ses deux subordonnés et voyant qu'Alpha était la seule personne dans la cité à ne pas avoir pris feu, Liora comprit ce qui se passait.
« La Volonté du Monde Démoniaque cible-t-elle tout le monde dans le Creuset à part moi ? »
« Alpha a-t-elle été épargnée parce qu'elle est ma création ? »
Réalisant cela, et entendant les supplications continues de Scurry et du Diable Hibou, Liora n'hésita pas longtemps.
Elle fouilla dans ses vêtements et en sortit deux parchemins usés.
Malgré leur apparence modeste, ces parchemins n'étaient pas de simples feuilles de papier.
C'étaient en réalité les deux Contrats de Diable que Liora avait réussi à collecter au cours de l'année écoulée.
Alors qu'elle effleurait doucement la surface des pages, de nombreuses lignes de mots se dessinèrent, comme si elles s'écrivaient d'elles-mêmes.
Après avoir posé sa paume sur chacun des contrats et initié le processus de signature, elle les lança négligemment à Scurry et au Diable Hibou.
« Signez ça et vous irez bien », déclara Liora.
Ensuite, elle ne prêta plus attention aux deux Diables.
Elle leur avait déjà indiqué le moyen de survivre.
S'ils ne voulaient toujours pas signer le Contrat de Diable, cela signifiait simplement qu'ils préféraient mourir.
Attrapant le Contrat de Diable en plein vol, le Diable Hibou n'hésita pas. Posant son aile droite dessus, il le signa sans autre forme de procès.
D'un autre côté, Scurry — qui semblait être le plus loyal parmi les trois subordonnés de Liora — s'agita maladroitement en parcourant les innombrables conditions du contrat.
Le temps s'écoulait rapidement, et il n'avait toujours pas pris sa décision.
Ce ne fut que lorsque sa tête poilue fut la dernière partie de son corps restante que Scurry grinça des dents et se décida. Inclinant la tête, il pressa son front sur le Contrat de Diable.
Immédiatement, le lien entre lui et Liora fut établi. Alors que le contrat prenait effet, les flammes démoniaques qui le brûlaient cessèrent instantanément d'exister.
Cependant, bien que soulagé, Scurry eut du mal à ressentir la moindre joie.
Même s'il avait survécu au danger, il avait été gravement blessé.
Plus important encore, il avait signé sa vie.
Et, contrairement à ce qui s'était passé dans la Cité des Braises, Scurry savait qu'il était presque impossible de se défaire de ce contrat.