Liora se tenait silencieusement au centre de l'Arène de Vie et de Mort, tandis que les gradins du Colisée autour d'elle étaient bondés.
Des milliers de Diables — de toutes races et de toutes lignées — s'étaient rassemblés ici pour la voir combattre.
Après tout, le nom de Liora résonnait désormais dans tout le Creuset.
Dès lors qu'un Diable avait communiqué avec ses semblables au cours des derniers mois, il avait forcément entendu parler d'elle.
Sa renommée ne découlait pas seulement de son statut de Diable numéro un au Classement du Creuset.
Ses récentes actions dans l'Arène de Vie et de Mort avaient également contribué à accroître sa popularité.
Face aux hurlements, aux malédictions et aux acclamations des Diables dans le public, Liora ne broncha pas.
Elle était habituée à ce genre d'attention depuis longtemps, et désormais, elle pouvait l'ignorer totalement.
« En attente de votre adversaire... »
Fixant la ligne de texte clignotante devant elle, qui n'avait pas changé depuis un bon moment, Liora ne put s'empêcher de soupirer de regret.
« On dirait que personne ne viendra », souffla-t-elle doucement en jetant un coup d'œil à l'arène.
Puis, sans hésiter, elle communiqua avec le Monde Démoniaque et quitta les lieux.
Ses mouvements n'échappèrent pas aux yeux du public qui, tout comme Liora, était très déçu.
« J'espérais enfin voir cette personne se battre. Je ne m'attendais pas à ce que les Diables classés, autrefois si fiers, n'osent plus se montrer. Des lâches ! » cracha un Diable avec colère, et ses mots furent immédiatement repris par les Diables à ses côtés.
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Liora ne savait rien de la déception des Diables oisifs, et elle s'en souciait peu.
Après avoir communiqué avec le Monde Démoniaque, elle ne choisit pas de regarder d'autres batailles de Vie et de Mort, mais demanda au Monde Démoniaque de la ramener à la réalité.
Inspectant la pièce autour d'elle et ne trouvant rien d'anormal, Liora fit apparaître son record actuel dans l'arène.
« Victoires : 953. Nuls : 0. Série de victoires : 953. »
En regardant ce record, bien que Liora s'enorgueillisse de son calme, elle ne put s'empêcher de ressentir une certaine émotion.
« Le temps passe si vite. Cela fait déjà douze mois... », murmura-t-elle d'une voix basse.
C'est vrai.
En un clin d'œil, presque un an s'était écoulé depuis la mort de l'Inconnu et du Blasphémateur, ainsi que son ascension subséquente au sommet du Creuset.
Même si une telle période s'était écoulée — une durée qui représentait en réalité la majeure partie de sa vie jusqu'à présent — Liora avait l'illusion que cela était passé extrêmement vite.
C'était principalement dû au manque d'expériences marquantes et de luttes.
Au cours de l'année passée, Liora avait passé la majeure partie de son temps dans le château gothique, ne sortant que de temps à autre pour errer dans la ville afin de se détendre.
De temps en temps, elle entrait dans l'Arène de Vie et de Mort, espérant accumuler assez de victoires pour quitter le Creuset.
Malheureusement, cela semblait de plus en plus improbable.
« Mon hypothèse initiale était bien correcte. Obtenir mille victoires consécutives est presque impossible... Du moins pour moi », pensa Liora en se remémorant ses expériences dans l'Arène de Vie et de Mort.
Au début, comme avant, elle tuait chaque adversaire qu'elle affrontait avec facilité, parvenant rapidement à atteindre 900 victoires consécutives.
Mais à partir de ce moment-là, il était devenu de plus en plus difficile pour elle de trouver des opposants.
Bien que le Monde Démoniaque fût cruel, l'Arène de Vie et de Mort avait été créée pour tester les Jeunes Diables plutôt que pour les tuer.
Ainsi, elle ne faisait s'affronter que des Diables ayant une série de victoires similaire.
Cela signifiait que depuis qu'elle avait atteint neuf cents victoires consécutives, Liora était censée combattre des adversaires de ce niveau.
C'était précisément à cause de cette contrainte qu'il lui était devenu presque impossible de trouver des adversaires.
« Les personnes qui détiennent un tel record dans l'Arène de Vie et de Mort sont toutes des Diables puissants, qui comprennent mieux que quiconque ma force. Au début, quelques audacieux ont osé se lever et me combattre. »
« Mais à mesure que la nouvelle de leur défaite se répandait et que les quelques personnes vraiment courageuses mouraient de mes mains, les autres Diables classés ont tout simplement décidé de ne plus entrer dans l'Arène de Vie et de Mort. »
Liora comprenait les pensées de ces Diables.
À leurs yeux, ce n'était qu'une question de temps avant qu'elle ne quitte le Creuset.
Tant qu'ils persévéraient pendant un an et s'abstenaient d'entrer dans l'Arène de Vie et de Mort, tout irait bien.
Bien que cela signifie gaspiller une année de progression potentielle, c'était bien mieux que ce qui ne pouvait être considéré que comme une mort certaine.
Ainsi, Liora était bloquée, incapable de faire le moindre progrès.
« Heureusement, l'année passée n'a pas été une perte de temps totale. Non seulement j'ai développé davantage mes capacités éveillées, mais je me suis aussi beaucoup plus familiarisée avec ma force actuelle. »
Même si les statistiques de base de Liora n'avaient pas beaucoup changé et qu'elle n'avait créé aucune nouvelle capacité, sa puissance de combat avait en réalité grimpé en flèche.
C'était parce que sa maîtrise de son pouvoir s'était massivement améliorée. Elle était désormais capable d'utiliser sa force avec plus de précision, d'efficacité et beaucoup plus de facilité.
Le peu de temps que Liora avait vécu avait toujours été son point faible, comme en témoignait son incapacité à vaincre facilement le Blasphémateur malgré l'écart massif entre leurs forces respectives.
Mais maintenant, cette lacune avait cessé d'exister.
« Si je devais affronter la Liora d'il y a un an, je serais capable de la supprimer facilement en quelques mouvements. »
« Ce processus est assez similaire à ce que ces êtres dans les mondes de cultivation aiment appeler "renforcer ses fondations" », pensa Liora silencieusement.
Secouant la tête, Liora chassa ces pensées et s'apprêtait à retourner à l'entraînement lorsqu'un coup fort à la porte l'interrompit.
Sentant la personne debout à l'extérieur, Liora resta calme.
Elle agita la main et, comme en réponse, la porte s'ouvrit d'elle-même.
De l'ouverture qui venait d'apparaître, une servante familière — Alpha — entra dans la pièce.
« Seigneur, les "taxes" de ce mois ont été livrées », déclara-t-elle, et alors qu'elle retournait sa main, les innombrables âmes en deuil cachées dans sa paume furent révélées.
Jetant un coup d'œil à ces âmes, Liora ne montra ni choc ni bonheur.
Contrôlant son énergie démoniaque, elle les enveloppa et les rapprocha avant de se tourner vers Alpha et de demander :
« Les Seigneurs de la Cité m'attendent-ils ? »
« Non, Seigneur », répondit Alpha en secouant la tête.
« Je suis venue vous informer de leur arrivée, mais je n'ai pas pu vous trouver. Voyant cela, j'ai demandé aux Seigneurs de la Cité de partir, tout comme vous me l'aviez précédemment ordonné. »
En entendant cela, Liora hocha la tête en signe de compréhension.
En fait, elle connaissait déjà la réponse à la question, n'ayant senti aucune aura particulièrement puissante dans la ville.
« Ces types devraient être très heureux. C'est leur ultime "offrande" », murmura Liora en baissant la tête pour fixer les âmes flottant au-dessus de sa paume.
Les âmes se comptaient par dizaines de milliers — si ce n'est plus — et bien qu'inconscientes, le ressentiment profond qu'elles avaient éprouvé avant leur mort était apparent.
Ignorant leur réticence, Liora se perdit dans ses pensées.
« La structure sociale établie dans le Creuset est tout sauf aléatoire. L'ensemble de "l'ordre" est fait pour bénéficier aux quelques Diables se tenant au sommet de la pyramide. »
« Les Diables classés n'ont pas construit de villes par bonté. Au contraire, ils les ont établies afin de pouvoir exploiter continuellement les Diables plus faibles à travers les soi-disant frais et autres services. »
Lorsqu'elle était encore une jeune Diable exploitée, Liora détestait absolument ce système.
Mais maintenant, ayant atteint le sommet du Creuset et étant devenue la plus grande bénéficiaire du système, Liora se sentait comme un fermier patient attendant que ses récoltes poussent.
« En seulement un an, j'ai obtenu plus d'âmes en faisant payer des "taxes" aux Seigneurs de la Cité que si j'étais partie en furie pour perpétrer un massacre. »
Cela ne put s'empêcher de faire réfléchir Liora.
Que se passerait-il si elle continuait à forcer les Seigneurs de la Cité à payer pendant deux, cinq, voire dix ans ?
En pensant à une montagne d'âmes qui semblaient l'attendre, les yeux de Liora brillèrent d'excitation.
Mais peu après, elle secoua la tête, sachant qu'elle n'atteindrait jamais ce rêve.
Du moins, elle ne l'atteindrait jamais tant qu'elle serait dans le Creuset.
« Il est déjà trop tard. L'heure est venue. »
Des mots inexplicables sortirent de sa bouche alors qu'elle levait la tête vers le ciel.
Le monde autour d'elle se figea, devenant quelque peu irréel, comme s'il s'était transformé en une peinture.
Au même moment, une Volonté chaotique dégoulinante de soif de sang descendit sur le Creuset et scanna toute la terre, avant que son attention ne se porte sur la Cité de la Douleur.
Ou plutôt, sur le château gothique en son centre.
Étant à l'épicentre de l'impact, Liora reconnut cette Volonté et réalisa immédiatement ce qui se passait.
« La Volonté du Monde Démoniaque est arrivée ! », murmura-t-elle.