« Exprimez le motif de votre venue. », la voix de Liora se propagea, atteignant avec précision les oreilles de chaque Diable présent dans la salle.
Après une brève hésitation, durant laquelle les Diables classés échangèrent des regards, un Diable familier fut poussé en avant, comme s'il avait été désigné pour les représenter.
Ce Diable possédait une tête de chien et une paire de grandes oreilles agitées de tics.
Bien qu'elle ne lui eût guère prêté attention sur le moment, Liora le reconnut immédiatement comme le Diable qui lui avait barré la route lors de sa traque de l'Inconnu.
Peut-être à cause de son attaque, une large plaie sanglante barrait encore son torse, tandis que son aura fluctuait, témoignant de ses graves blessures.
Le Diable-Chien jeta un regard empreint d'une haine non dissimulée à ses « compagnons » qui l'avaient propulsé en avant.
Après avoir pris une profonde inspiration pour tenter de se calmer, il rassembla son courage pour parler :
« Votre Excellence, la raison de notre visite aujourd'hui est que nous souhaitons vous entretenir au sujet de l'avenir du Creuset. », dit-il.
Voyant que Liora ne répondait pas et préférait garder le silence, comme si elle attendait la suite, il ne put que serrer les dents et poursuivre :
« Je crois que Votre Excellence sait déjà que la structure du Creuset est établie. Selon l'emplacement des tablettes du Classement du Creuset, cent cités ont été fondées, entourées d'innombrables autres villes plus petites. »
« Habituellement, les Seigneurs de la Cité de ces lieux interagissent rarement, à moins qu'ils ne prévoient d'entrer en guerre. »
En disant cela, il marqua une courte pause avant d'ajouter :
« Mais maintenant que Votre Excellence a abattu l'Inconnu et le Blasphémateur, atteignant la première place du Classement du Creuset, nous comprenons tous que l'état du Creuset est voué à changer... »
Le Diable-Chien ne poursuivit pas, mais jeta un coup d'œil à Liora du coin de ses grands yeux, espérant lire sa réaction.
Malheureusement pour lui, le visage de Liora demeura impassible, comme si elle n'avait rien entendu de ce qu'il venait de dire.
En réalité, même sans les paroles du Diable-Chien, Liora avait déjà compris pourquoi ces dizaines de Diables s'étaient rassemblés ici et ce qu'ils espéraient obtenir en lui rendant visite.
Bien que le Diable-Chien n'ait pas explicitement énoncé la raison, tout revenait au fait que ces individus craignaient qu'elle, la Demoiselle Cramoisie, ne perde la raison et ne commence à massacrer des cités entières, brisant le statu quo.
Bien que cela puisse sembler absurde, ces Diables, dont la plupart avaient été témoins de sa traque du Diable âgé, comprenaient qu'il s'agissait d'une inquiétude tout à fait légitime.
Avec la force actuelle de Liora et la mort des deux autres Diables capables de rivaliser avec elle, rien ne l'empêchait de faire ce qu'elle voulait.
Tant que Liora le désirait, elle n'aurait pas besoin de déployer beaucoup d'efforts pour baigner tout le Creuset dans le sang.
Liora comprenait l'origine de leurs inquiétudes, mais elle ne pouvait que conclure qu'ils s'en faisaient pour rien.
Contrairement aux autres Diables, influencés par le Monde des Démons et enclins à une nature chaotique, Liora était parfaitement rationnelle.
Cela signifiait qu'à moins d'en tirer un bénéfice, elle n'avait aucune raison de participer à de tels actes de violence.
« Avec ma force actuelle, les Points d'Évolution que je gagne en avalant l'âme d'un Jeune Diable ordinaire sont presque négligeables. »
« De plus, pour envisager de créer une nouvelle capacité ou d'améliorer une capacité existante, je devrais consommer des centaines de milliers de Points d'Évolution. Sinon, une capacité plus faible n'améliorerait guère ma force. », pensa Liora en silence.
En somme, mener un massacre ne rapporterait que peu de bénéfices, un gain qui ne valait guère l'effort.
Cependant, cela ne signifiait pas que Liora allait laisser ces Diables classés s'en tirer si facilement.
Jetant un regard au Diable-Chien, qui continuait de proférer des absurdités tout en essayant tant bien que mal de contourner le sujet, elle l'interrompit.
« Très bien, ça suffit. Je ne suis pas intéressée par l'ingérence dans les affaires de vos cités. Et je ne suis pas non plus intéressée par une quelconque déferlante de violence. », déclara-t-elle.
Avant que les Diables classés ne puissent pousser un soupir de soulagement, Liora poursuivit.
« Mais, puisque vous êtes tous si loyaux, je serais embarrassée de ne pas accepter. », ajouta-t-elle :
« Chaque mois, tous les Seigneurs de la Cité devront m'offrir cinquante pour cent du revenu total de leur cité. Cela s'applique également aux Seigneurs de la Cité qui ne sont pas venus aujourd'hui. »
« Une fois partis, vous devrez faire passer le mot et les en informer. »
Dès que ses mots furent prononcés, le silence enveloppa toute la salle.
Plusieurs Diables affichèrent des expressions réticentes, mais la plupart d'entre eux — aussi intelligents qu'ils étaient — se détendirent immédiatement.
À leurs yeux, tant que Liora acceptait de maintenir le statu quo, payer un tel prix était acceptable.
Renoncer à cinquante pour cent des profits de leurs cités pouvait représenter une perte énorme à court terme, mais au moins, ce « paiement » ne durerait pas très longtemps.
Une fois l'année écoulée, Liora quitterait le Creuset, et ils pourraient recouvrer leur liberté — financière ou non.
« Votre Excellence est sage ! »
Étonnamment, la première personne à accepter fut le Diable-Chien blessé, qui ne montra aucune trace de ressentiment malgré les graves blessures qu'elle lui avait infligées.
Dans leur groupe, il était celui qui la craignait le plus, ce qui signifiait qu'il était aussi le moins susceptible d'opposer la moindre résistance.
Voyant le Diable-Chien prendre l'initiative, les autres Diables n'hésitèrent pas longtemps et, peu après, commencèrent à faire écho à ses paroles.
Cela valait même pour ceux qui étaient initialement réticents, car ils ne pouvaient qu'avaler leur fierté et leur colère pour se soumettre docilement.
« Puisqu'il en est ainsi, la réunion est terminée. »
Après un moment, Liora mit fin à la réunion.
D'un geste de la main, la grande porte scellant la salle s'ouvrit, et elle fit signe aux invités de partir.
Les Diables — quel que fût leur avis — n'osèrent pas désobéir à ses ordres. Après l'avoir saluée respectueusement, ils quittèrent précipitamment la pièce.
Comme s'ils avaient reçu une amnistie, ils sortirent en hâte du château gothique avant de s'envoler dans le ciel et de disparaître au loin.
Sentant leur départ, Liora ne montra ni joie ni tristesse.
Tapotant légèrement l'accoudoir de son trône, elle réfléchit.
Puis, comme si elle avait pris une décision, elle traça une Rune démoniaque avec son index, qui brilla intensément avant de s'estomper.
Ensuite, Liora attendit.
À peine une demi-minute plus tard, le bruit de pas résonna faiblement alors qu'une silhouette entrait dans la salle.
« Seigneur, vous m'avez appelée. », dit Alpha dès qu'elle eut pénétré dans la pièce.