Liora poursuivit son périple à travers le Creuset, suivant le grand nombre de fils s'étendant du pantin Diable âgé inconscient, afin de trouver ses autres corps.
Chaque fois qu'elle en croisait un, elle ne se retenait pas le moins du monde et passait immédiatement à l'action, frappant de toutes ses forces sans prononcer un seul mot.
Au début, elle perdait quelques minutes à chaque découverte, mais au fil du temps, la durée nécessaire diminua progressivement.
À la fin, elle pouvait pratiquement tuer un pantin en quelques secondes, l'éliminant d'un seul coup.
Ses actions rapides ne firent qu'amplifier les rumeurs sur sa traque de l'Inconnu. Après le Diable Canin, aucun Seigneur de la Cité n'osa s'avancer pour tenter de l'arrêter, la laissant faire ce qu'elle voulait sur leur territoire.
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Liora ignorait combien de temps s'était écoulé depuis le début de cette chasse, tout comme le nombre de pantins qu'elle avait détruits.
Tout ce qu'elle savait, c'est que le nombre de pantins tombés entre ses mains se comptait par centaines, voire par milliers, tandis que le soleil cramoisi s'était levé et couché à plusieurs reprises.
« Mais enfin, les choses touchent à leur fin », murmura Liora, alors que dans son champ de vision, il ne restait plus qu'une douzaine de fils.
Voyant cela, elle en sélectionna un comme à son habitude et se précipita vers sa position.
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Alors que les ailes formées par l'Armement du Crépuscule battaient dans son dos pour booster son élan, il ne fallut pas longtemps à Liora pour atteindre sa destination.
Dès qu'elle y parvint, elle remarqua instantanément quelque chose de différent.
Chaque pantin Diable âgé qu'elle avait rencontré jusqu'ici restait en ville, ayant obtenu une identité appropriée et s'y étant intégré.
Même lorsque la destruction des autres corps devenait évidente et que les pantins tentaient de s'échapper, aucun n'était allé bien loin avant d'être retrouvé par Liora.
Cependant, la cible actuelle de Liora était manifestement différente.
En jetant un coup d'œil à la vaste étendue de terre couverte d'herbe fraîche devant elle, Liora fut légèrement surprise.
Cet endroit ressemblait davantage à un champ agricole qu'à un lieu situé dans le Creuset, dangereux et aride.
« Soit cet endroit est un piège, soit j'ai enfin trouvé le vrai corps du Diable âgé », jugea-t-elle, penchant davantage pour la seconde option.
D'un battement d'ailes, elle réduisit lentement son altitude, atterrissant juste à l'extérieur de la zone recouverte d'herbe.
Relevant la tête, elle jeta un bref regard vers les profondeurs et, après une brève hésitation, elle s'avança.
Instantanément, elle ressentit une sensation familière alors que la texture presque oubliée de l'herbe pressait ses pieds.
Pourtant, cela ne la fit pas baisser sa garde. Restant aussi prudente que jamais, elle s'enfonça lentement dans le champ.
À sa grande surprise, bien que cette terre soit totalement hors de propos, signalant quelque chose d'inhabituel, rien d'étrange ne se produisit durant sa marche.
Aucun ennemi inattendu n'apparut, et aucun réseau caché ne s'activa soudainement de lui-même pour l'attaquer.
Tout au long du reste de son voyage, Liora ne rencontra aucun obstacle.
Peu après, elle atteignit le centre de la terre verdoyante, arrivant enfin à l'endroit vers lequel pointait l'autre extrémité du fil invisible.
Pourtant, contrairement à ce qu'elle attendait, elle ne vit pas le vrai corps du Diable âgé attendre calmement son arrivée. En fait, elle ne le vit pas du tout.
La seule chose qui l'attendait était une plante solitaire, semblable à un bâton, qui sortait du sol comme un mât de drapeau planté par quelqu'un.
Si d'autres Diables rencontraient cette étrange plante, ils ne reconnaîtraient pas son identité et penseraient simplement qu'il s'agit du résultat d'une sorte de mutation.
Après tout, leurs souvenirs hérités ne contiendraient aucune information sur une plante aussi commune et apparemment inutile.
Mais Liora, ayant éveillé les souvenirs de sa vie passée, la reconnut immédiatement.
C'était une tige de bambou standard, à l'aspect ordinaire, que l'on pouvait trouver presque partout, sans aura spéciale ni caractéristiques particulières.
Si ce n'était le fait qu'il s'agissait de la seule créature vivante dans cette étendue de terre manifestement étrange, et que Liora voyait l'autre extrémité du fil s'enfoncer dans son corps, même elle n'aurait rien soupçonné.
« Est-ce là la vraie forme du Diable âgé ? », ne put-elle s'empêcher de murmurer, ses yeux brillant d'une étrangeté non dissimulée.
Comparée aux adversaires qu'elle avait affrontés précédemment, la lignée que le Diable âgé avait éveillée semblait assez embarrassante.
Comparé au Seigneur des Braises, qui était un rare vampire, au Blasphémateur, qui avait éveillé une mystérieuse lignée sacrée, ou même à quelqu'un comme Eshara, membre d'une race dont les exploits s'étaient répandus à travers les Cieux, la race du Diable âgé était bien plus commune.
« Un bambou ? »
« Comme c'est... particulier », Liora organisa ses mots tout en faisant de son mieux pour contenir son rire.
On ne pouvait pas l'en blâmer.
Personne n'aurait jamais pu s'attendre à ce que le mystérieux Inconnu, un Diable connu et craint tant par les Diables ordinaires que par ceux classés, soit en réalité un simple bambou.
« Pas étonnant que ta puissance de combat réelle soit si faible. En fait, il aurait été assez étrange qu'un simple bambou soit plus fort que cela. »
Bien que la voix de Liora ne fût pas basse du tout, le bambou devant elle ne montra aucune réaction, comme s'il s'agissait vraiment d'une plante ordinaire plutôt que d'un Diable.
Liora ne pensait pas que le Diable âgé jouait la comédie.
Puisqu'elle avait tué tant de ses pantins et réussi à atteindre cet endroit, il était évident qu'elle possédait un moyen de le traquer.
Peu importait à quel point le Diable âgé prétendait être un bambou ordinaire, cela ne changerait rien à son destin final.
Ainsi, Liora parvint à une autre conclusion.
« Ton corps original ne peut-il ni bouger, ni parler, ni même se défendre ? », réalisa-t-elle, et inconsciemment, elle ne put s'empêcher de se souvenir du premier Diable qu'elle avait affronté à son arrivée au Creuset.
C'était un Diable plante — tout comme le Diable âgé devant elle — à la différence qu'il ne s'agissait pas d'un bambou, mais d'un arbre capable de former un domaine.
Le Diable âgé ne lui rappelait pas seulement ce Diable Arbre parce qu'ils étaient tous deux des plantes, mais aussi parce qu'ils étaient tout aussi impuissants une fois leur cachette découverte.
« Non », Liora secoua soudainement la tête.
« Si quoi que ce soit, le Diable âgé est dans une situation pire. Le Diable Arbre pouvait au moins former un domaine pour se cacher. Ce type est vraiment impuissant. »
Pourtant, malgré ses désavantages naturels, le Diable âgé avait survécu si longtemps et avait même réussi à atteindre la première place du Classement du Creuset.
Sa capacité à créer des pantins l'avait clairement aidé, mais Liora savait que même avec une telle capacité, le fait qu'il y soit parvenu était un exploit en soi.
« Tu n'as vraiment pas de chance. Si tu étais né dans un autre Creuset, tu aurais peut-être réussi », dit Liora, semblant se parler à elle-même, sachant que même si le Diable âgé pouvait l'entendre, il était incapable de répondre.
Après un bref moment de sentimentalité, Liora réprima ces pensées inexplicables et s'approcha lentement du bambou solitaire.
Un petit poignard se forma dans sa main et, après l'avoir fait tournoyer entre ses doigts, elle le projeta en avant, l'enfonçant profondément dans le bambou.
Au moment où elle le fit, le bambou tout entier se mit à trembler violemment.
Un cri strident et aigu résonna aux oreilles de Liora alors que le bambou commençait à se flétrir.