Dans une petite maison à la périphérie de l'une des nombreuses cités des Diables, un vieillard était assis devant une flamme ardente. Il tenait des minéraux rares et les approchait doucement du feu, les faisant fondre avant de s'en servir comme matériaux de forge.
Ce vieillard était un forgeron renommé dans toute la cité, connu pour son excellent savoir-faire et sa précision infaillible.
Cependant, la température du brasier devant lui monta soudainement en flèche, détruisant les minéraux que le vieil homme tentait de fondre.
Le vieillard ne prêta aucune attention à cet échec. Il leva la tête et regarda par la fenêtre avec une expression de choc, de colère et, surtout, de doute.
Tout comme Liora l'avait théorisé, les marionnettes du Diable âgé ne partageaient effectivement pas leurs souvenirs.
Ainsi, au moment où elle élimina ses pantins dans la cité en ruine, les autres marionnettes le remarquèrent immédiatement, sans pour autant comprendre ce qui s'était passé.
Assis en silence dans la pièce, le Diable âgé sentit un frisson lui parcourir l'échine lorsqu'il constata que le nombre de connexions rompues augmentait, tandis que son intuition l'avertissait d'un danger imminent.
Sans hésiter, il agita la main pour éteindre les flammes, puis commença à rassembler ses affaires, se préparant à fuir.
Même si agir ainsi sur une simple intuition poussait les autres Diables à se moquer de sa prudence, c'était précisément grâce à cette méfiance que le Diable âgé avait survécu si longtemps.
Alors qu'il venait de tout emballer et s'apprêtait à sortir de sa maison pour s'échapper, une aura démoniaque extrêmement puissante se rua vers sa résidence.
Avant qu'il ne puisse réagir, la propriétaire de cette aura se tint juste au-dessus de son toit et, après une poussée d'énergie, attaqua la structure.
Dans un fracas tonitruant, le Diable âgé sentit tout le bâtiment trembler. Le toit fut instantanément pulvérisé et une large brèche se forma dans le plancher juste en dessous.
À travers l'ouverture, le Diable âgé se retrouva enfin face à face avec son mystérieux adversaire.
C'était une femme magnifique, aux cheveux cramoisis et aux yeux écarlates, vêtue d'une armure noire semblable à un exosquelette qui épousait son corps. Une paire d'ailes ténébreuses battait dans son dos, lui permettant de flotter dans les airs alors qu'elle baissait la tête pour le fixer droit dans les yeux.
Au moment où son regard se posa sur cette femme, le Diable âgé sentit un rugissement envahir son esprit et il se figea sur place.
Voyant cela, l'inconnue ne lui laissa aucun répit.
Des ténèbres s'enroulèrent autour de ses bras pour former une élégante lance noire, qu'elle saisit fermement de sa main droite.
Après avoir ajusté sa posture, elle la projeta dans sa direction.
La lance brute fendit l'air et, comme par téléportation, apparut devant le Diable âgé pour lui transpercer le corps.
La douleur réveilla le Diable âgé, mais il était déjà trop tard.
« Qui ? Qui est-ce ? », furent ses derniers doutes avant que sa vitalité ne s'éteigne.
Témoin de cette scène, Liora resta impassible, ne montrant aucun signe d'avoir tué son plus grand ennemi.
« C'est le quatorzième... », murmura-t-elle, et le sens de ses paroles était assez choquant.
Étonnamment, ce n'était pas le premier Diable âgé qu'elle tuait après la bataille dans la cité en ruine ; avant lui, il y en avait eu plus d'une douzaine.
La façon dont elle parvenait à les traquer était assez simple, mais aussi très ingénieuse.
En utilisant la marionnette du Diable âgé qu'elle avait capturée dans la Cité « Sainte », elle avait utilisé la Déchirure d'Âme pour placer une marque de pistage sur son âme.
Bien que cette opération ne fût pas compliquée, nécessitant seulement quelques connaissances en Runes Démoniaques et une capacité capable de cibler directement les âmes, c'était largement suffisant pour que Liora puisse sentir les autres marionnettes du Diable âgé.
Après tout, même si chaque marionnette pouvait être considérée comme une personne différente, elles possédaient toutes une petite partie de l'âme et de l'aura du véritable Diable âgé.
Ainsi, cette méthode s'avérait étonnamment efficace.
« Malheureusement, je n'arrive toujours pas à différencier les marionnettes du Diable âgé de sa véritable forme. »
« Sinon, j'aurais pu aller le tuer directement au lieu de perdre mon temps à traquer toutes ses marionnettes », pensa Liora, non sans regret.
Cependant, elle n'avait pas l'intention d'abandonner et de laisser le Diable âgé s'en tirer.
Tôt ou tard, elle trouverait son corps original. Ce n'était qu'une question de temps. Liora n'avait aucune raison de s'arrêter, surtout maintenant qu'elle était si proche de la victoire.
Alors que Liora s'assurait d'avoir brisé la marionnette et se préparait à quitter la cité, une personne arriva et s'arrêta non loin d'elle.
C'était un Diable à tête de chien doté d'une paire d'oreilles immenses qui tressaillaient continuellement, comme s'il absorbait et analysait sans cesse les sons environnants.
Son visage canin s'illumina de colère face à Liora, prêt à l'attaquer au moindre désaccord.
« Qui es-tu ? Pourquoi tues-tu mes sujets ? »
Une série de mots assez familiers sortit de sa bouche, mais au moment où il observa Liora plus attentivement, son visage changea.
« Cheveux rouges, yeux rouges, et une aura si puissante... serait-ce elle ? », pensa le Diable-Chien, ses pupilles se rétractant alors qu'il réalisait lentement la situation.
Liora ignorait que sa traque de l'Inconnu s'était déjà propagée à travers tout le Creuset.
Bien qu'elle n'ait agi qu'une douzaine de fois jusqu'à présent, chaque intervention avait eu lieu à l'intérieur des murs des cités, et certains curieux l'avaient donc remarquée.
Couplé aux traces qu'elle laissait derrière elle — ne voulant pas perdre de temps à effacer les preuves — de nombreux Diables intelligents avaient déjà deviné ce qui se tramait.
Le Diable-Chien, bien que faible, possédait un vaste réseau de relations et avait entendu quelques rumeurs.
Maintenant, en voyant une personne qui ressemblait fortement à la protagoniste de ces rumeurs, il ne lui fut pas difficile de faire le lien.
« Puis-je vous demander ? Êtes-vous Dame Crimson— », commença-t-il à dire, tout en reculant inconsciemment de quelques pas.
Cependant, alors qu'il était au milieu de sa phrase, il fut brutalement interrompu.
« Dégage ! », les mots glacials de Liora résonnèrent directement dans ses oreilles, et avant qu'il ne puisse réagir, son corps fut catapulté, traversant plusieurs bâtiments avant de s'immobiliser enfin.
Jetant un regard froid sur cette scène, Liora ne prit même pas la peine de vérifier s'il était mort ou non.
Après avoir jeté un dernier coup d'œil aux nombreux fils dans son champ de vision, elle en sélectionna un au hasard et choisit de le suivre.