Dans les ruines d'une ville autrefois prospère et animée, Liora était assise face au ciel, ses yeux prenant une teinte rouge plus profonde à mesure qu'ils reflétaient le soleil cramoisi.
Cela faisait quelques jours que sa lutte contre l'Inconnu avait commencé, et cette ville ainsi que tous ses résidents n'étaient que des victimes collatérales de cet affrontement.
Si les deux ne s'arrêtaient pas, Liora se doutait que le Creuset ne tarderait pas à devenir totalement désert.
Heureusement pour les autres Jeunes Diables, l'Inconnu semblait avoir accepté sa défaite et battu en retraite, laissant le nom de Liora à la première place depuis vingt-quatre heures.
Cependant, Liora savait que son silence n'était que temporaire.
Comment l'Inconnu — dont tant d'années de planification étaient parties en fumée — pourrait-il se retirer sans combattre ?
Alors, elle attendit.
Le temps passa rapidement tandis que Liora admirait le paysage en silence.
Juste au moment où elle se demandait si elle devait sortir ses outils pour esquisser cette scène, elle sentit une aura démoniaque se précipiter vers la ville en ruine.
Son expression resta inchangée alors qu'elle devina instantanément l'identité de l'individu.
Quelques secondes plus tard, le propriétaire de l'aura démoniaque arriva enfin, atterrissant dans la rue non loin d'elle.
« Je t'ai enfin trouvée ! », lança le Diable âgé en grinçant des dents, ses mots chargés de haine et d'hostilité, comme s'il avait subi une humiliation aux mains de Liora.
Ses paroles lui étaient clairement destinées, pourtant Liora vit qu'il ne la reconnaissait pas comme la personne croisée dans la Cité des Braises, mais simplement comme la Demoiselle Cramoisie.
De toute évidence, la précédente hypothèse de Liora, selon laquelle les nombreux corps du Diable âgé ne partageaient pas leurs souvenirs, était vraie.
Après cette remarque liminaire, le Diable âgé ne chercha pas à communiquer davantage avec Liora.
Sans hésiter, il agita ses mains, faisant apparaître des centaines de marionnettes identiques à lui. Ces pantins possédaient non seulement son apparence, mais aussi la même aura.
Dès leur apparition, les nombreux corps semblèrent recevoir le même ordre et commencèrent immédiatement à encercler Liora.
Les nombreux Diables âgés coopéraient avec une fluidité parfaite, formant des équipes de cinq.
Certains étaient chargés de l'attaque, d'autres de la défense, tandis que les derniers s'assuraient simplement qu'aucune échappatoire ne soit possible pour Liora.
Face au siège et remarquant que la forme originale du Diable âgé s'était discrètement glissée dans la mer de marionnettes, Liora ne montra aucun signe de nervosité.
D'une légère poussée contre le sol, elle se leva et, avant que quiconque ne puisse réagir, disparut.
Lorsqu'elle réapparut, elle se tenait dans l'ombre d'un rocher, et plus important encore, aux côtés de l'un des nombreux Diables âgés.
Alors qu'elle tendait la main, une petite aiguille se forma au-dessus de sa paume et, d'un coup d'index, elle fut propulsée droit vers le Diable âgé.
Le Diable âgé fut incapable de se défendre et, sans autre forme de procès, l'aiguille lui transperça le front.
Un petit trou, suivi d'innombrables fissures minuscules, se forma sur tout son corps et, dans un grand fracas, il explosa, se transformant en milliers de morceaux de bois avant de finir en poussière.
Cela n'échappa pas au regard de Liora.
« Ce ne sont donc pas des clones. Ce sont des marionnettes », réalisa-t-elle en levant la main gauche pour parer le coup qui arrivait.
Le Diable âgé le plus proche d'elle ignora la mort de son compagnon.
Pendant que Liora était occupée à l'éliminer, une épée en bois était apparue dans sa main droite, qu'il abattit sur elle de toutes ses forces.
Dans un tintement métallique, l'épée frappa son armure noire. Comme prévu, elle ne laissa aucune trace de dégâts.
Pourtant, bien qu'elle n'ait pas réussi à pénétrer sa défense, l'épée — bien que faite de bois ordinaire — ne se fissura même pas, et encore moins ne se brisa.
Une pointe de surprise traversa le regard de Liora.
Clairement, même si la puissance de combat du Diable âgé n'était pas très élevée, bien en dessous de celle du Blasphémateur, ses moyens étaient tout aussi étranges, voire plus.
Néanmoins, Liora se remit rapidement de ce choc momentané.
Avant que le Diable âgé ne puisse ajuster sa posture pour poursuivre son attaque, elle tendit la main et saisit sa tête.
D'une légère pression de ses doigts, le crâne commença à s'effriter comme du verre fragile avant d'exploser, suivant le sort de son compagnon décédé.
« Il semble que je t'aie surestimé... », lâcha soudainement Liora.
« Bien que ta capacité à créer autant de marionnettes soit impressionnante, ta puissance de combat globale est bien inférieure à celle du Blasphémateur. »
« Pas étonnant que tu te sois caché comme un rat toutes ces années. Si tu t'étais montré, tu serais mort depuis longtemps aux mains des autres Diables classés. »
Bien que leur confrontation fût brève, Liora avait compris l'essentiel sur le Diable âgé.
Dans l'ensemble, la puissance de combat de chaque marionnette atteignait à peine le seuil requis pour devenir un Diable classé, et même en coopérant, les pantins rivalisaient à peine avec les dix meilleurs Diables du Classement du Creuset.
Liora comprit que la seule raison pour laquelle le Diable âgé avait réussi à atteindre la première place n'était pas sa force brute, mais le nombre important de marionnettes qui lui conférait un avantage unique.
« As-tu utilisé ces marionnettes pour chasser les faibles tout ce temps ? Pas étonnant qu'aucun Diable classé ne t'ait jamais vu et qu'on sache si peu de choses sur toi », déclara Liora, sa voix plate mais emplie d'un dédain non dissimulé.
Malheureusement, ses mots ne suscitèrent aucune réaction chez son adversaire.
Les nombreuses marionnettes continuaient de l'assiéger méthodiquement, tandis que sa véritable forme restait cachée, ne prenant jamais l'initiative de se montrer.
Voyant cela, Liora expira doucement.
« Si c'est tout ce que tu sais faire, il n'y a aucune raison pour que ce combat continue », murmura-t-elle d'une voix basse.
Pourtant, au moment où elle finit sa phrase, elle ne ferma pas la bouche.
Au contraire, sa voix devint plus forte, tonitruante, basse mais aiguë.
De nombreux mots distordus s'échappèrent de ses lèvres et résonnèrent dans toute la ville en ruine, atteignant avec précision les oreilles de chaque Diable âgé.
Après l'avoir affronté, Liora avait repéré sa faiblesse : la force individuelle de chaque marionnette n'était pas élevée.
Même si d'autres Diables le découvraient, ils ne pourraient rien y faire.
Après tout, incapables de cibler sa véritable forme, ils ne pouvaient qu'éliminer tout le monde, en espérant avoir la chance de tomber sur lui.
Mais Liora était différente.
Elle possédait une attaque de grande envergure ciblant directement l'âme de ses adversaires : la Langue de l'Abysse, couplée à la Déchirure d'Âme.
Alors que cette capacité qu'elle avait développée elle-même s'activait, les mouvements des marionnettes autour d'elle ralentirent jusqu'à se figer complètement.
Des expressions paisibles, colériques et sévères traversèrent leurs visages avant que leur énergie démoniaque ne devienne instable et qu'elles n'explosent, exactement comme le Diable âgé avait tenté de le faire dans la Cité « Sainte ».
Avec leur autodestruction, seule Liora resta dans la ville, aux côtés de la véritable forme du Diable âgé.
De manière inattendue, le Diable âgé ne montra aucune réaction face à la destruction de sa légion de marionnettes.
Relevant la tête, il fixa Liora avec haine et ouvrit la bouche pour parler.
« Les choses ne sont pas terminées ! », sa voix résonna à ses oreilles, et sous les yeux de Liora, il explosa lui aussi — non pas à cause de la Langue de l'Abysse, mais par son propre choix.
Au début, Liora ne comprit pas pourquoi il avait pris une telle décision, mais lorsqu'elle jeta un coup d'œil en bas à gauche de son champ de vision et vit que ses Points de Massacre étaient restés inchangés, elle comprit ce qui se passait.
« Étais-tu une marionnette depuis le tout début ? Pas étonnant... »
« Cela mérite bien quelqu'un qui est resté à la première place du Classement du Creuset si longtemps. Tu es vraiment prudent... »
Évidemment, depuis le début, le Diable âgé qui était arrivé dans la ville en ruine n'était pas sa véritable forme, mais une autre marionnette, légèrement plus puissante.
Regardant autour d'elle et voyant qu'il ne restait aucune trace du Diable âgé, Liora devina son objectif.
« Veut-il tester ma puissance de combat ? Peut-être que maintenant qu'il a vu ma force, il va se cacher pendant les douze prochains mois et attendre que je quitte le Creuset... »
Ayant déjà interagi avec de nombreux Diables de ce genre, Liora pouvait spéculer sur ses pensées.
Si le Diable âgé n'avait pas vu sa véritable force, il aurait pu envisager de s'opposer à elle.
Mais maintenant qu'il savait qu'il n'avait aucune chance, il allait simplement trouver un endroit secret où se terrer en attendant son départ.
Malheureusement pour lui, Liora n'avait pas l'intention de le laisser filer.
« Ça n'a aucun sens de garder un facteur aussi incertain dans les parages. Tant que je me débarrasse de lui, personne d'autre ne pourra me menacer », pensa-t-elle.
D'une simple pensée, elle disparut, pour réapparaître quelques secondes plus tard dans une pièce secrète cachée sous terre, sous la ville en ruine.
La pièce était vide, à l'exception d'une seule personne, ou plutôt, d'une seule marionnette.
Jetant un regard à la marionnette inconsciente du Diable âgé qu'elle avait capturée dans la Cité « Sainte », Liora s'approcha de son corps inerte.
Une fois devant lui, elle posa sa main sur son front. Une Rune démoniaque cramoisie brilla dans sa paume et s'enfonça rapidement dans la marionnette.
L'instant suivant, sa vision changea.
De nulle part, un grand nombre de fils apparurent, émergeant de la marionnette inconsciente et s'étendant dans toutes les directions.
En observant ces fils et en sentant l'aura familière — une aura identique à celle de la marionnette — les lèvres de Liora se courbèrent.
« Je t'ai trouvé », murmura-t-elle.