Des cris et des hurlements de douleur déchirent l'air.
Alors que Liora quitte le pâté de maisons entourant le manoir, l'odeur du sang et un désespoir silencieux assaillent ses sens.
Des sifflements et des bruits de déglutition prédatrice parviennent à ses oreilles, comme si un superprédateur s'était infiltré au milieu d'un troupeau de moutons.
À l'évidence, un autre Diable puissant se trouve à proximité.
Et contrairement à Liora, dont le seul but est de tuer proprement et efficacement, celui-ci semble prendre plaisir au carnage.
Glissant à travers les ombres, elle atteint la source du vacarme : un Diable Serpent entouré par des dizaines d'autres.
Ces Diables coopèrent, travaillant de concert pour lancer diverses attaques contre le Diable Serpent.
Mais leurs efforts s'avèrent finalement inutiles.
Leurs coups frappent les écailles vertes du Diable Serpent et rebondissent, sans laisser la moindre trace.
Un sifflement aigu s'échappe de la gueule du Diable Serpent tandis qu'il fouette l'air de sa queue et bondit sur ses agresseurs.
Une gueule béante s'ouvre largement, enveloppant complètement l'un des Diables qui l'assiégeaient avant de l'avaler tout rond.
Le Diable se débat pour se libérer, faisant gonfler le corps du Diable Serpent de manière contre-nature, mais ses mouvements cessent rapidement.
En observant les attaques impitoyables et violentes du Diable Serpent, même Liora se sent un peu surprise.
Jusqu'ici, presque chaque Diable qu'elle avait croisé s'était montré plutôt rationnel, lui faisant presque oublier la nature profonde des Jeunes Diables.
Cruels, gloutons et guidés par l'instinct : voilà les mots qui les décrivent le mieux.
Au moment où son regard se pose sur lui, Liora sent le contrat de Diable qu'elle a signé plus tôt s'activer, lui faisant comprendre que ce serpent devait participer au rassemblement des Diables à l'auberge.
Puisqu'ils ont tous deux signé le contrat, cela signifie qu'aucun d'eux ne peut s'en prendre à l'autre.
Sachant qu'elle ne peut rien faire pour l'éliminer et que rester ici ne ferait que lui faire perdre son temps, Liora ne s'attarde pas.
Elle fait demi-tour.
Cependant, le Diable Serpent n'est pas aussi rationnel ou calculateur qu'elle.
Alors qu'elle s'éloigne, ses yeux froids et inhumains virent au rouge écarlate, emplis de faim et de vice.
À la surprise de Liora, il ignore totalement le pouvoir contraignant du contrat et choisit de bondir sur elle.
Ouvrant grand sa gueule, il traverse la rue en un éclair et arrive devant elle, baissant la tête comme pour l'avaler entière.
Bien que Liora soit en train de partir, elle n'a pas baissé sa garde. Cela, couplé à son Instinct du Vide, lui permet de sentir instantanément la menace et de déplacer son corps.
Levant son bras gauche, elle le place devant sa poitrine, prête à parer le coup.
Dans un crissement, l'attaque du Diable Serpent s'abat, sa gueule se refermant sur son bras comme s'il s'apprêtait à le dévorer.
Cependant, à la stupéfaction du Diable Serpent, il découvre qu'il ne peut pas fermer sa gueule, peu importe ses efforts.
De plus, ses crocs acérés glissent contre l'armure semblable à un exosquelette de Liora, faisant jaillir des étincelles et se brisant au passage.
Une lueur d'intelligence traverse ses yeux troubles, et il semble sentir que quelque chose ne va pas. L'idée de battre en retraite surgit.
Malheureusement pour lui, Liora n'a pas l'intention de le laisser partir.
De sa main libre, elle saisit la tête du serpent, la serre violemment et le projette au loin.
Son corps s'écrase au sol comme un météore, roulant et creusant des cratères profonds sur son passage. Il ne s'arrête brutalement qu'en percutant un bâtiment voisin.
L'ombre de Liora ondule, et elle s'apprête à utiliser l'Assimilation de l'Ombre quand ses mouvements se figent.
Dans ses sens, une Volonté vaste, ancienne et chaotique descend, la paralysant.
Heureusement, la cible réelle de cette Volonté n'est pas elle, mais le Diable Serpent.
"Sss !", Liora voit le Diable Serpent lever la tête avec désespoir et siffler vers le ciel avant que son corps ne commence à se tordre.
Sa chair grouille comme si elle possédait sa propre conscience, et des tumeurs commencent à se propager sur tout son corps, le faisant ressembler à un ballon grotesque sur le point d'éclater.
Un instant plus tard, une explosion tonitruante retentit, et le corps du Diable Serpent explose comme un feu d'artifice, projetant du sang et de la chair partout.
Les yeux de Liora se rétrécissent en observant la scène.
"C'est la Volonté du Monde Démoniaque. Elle a dû remarquer que le Diable Serpent a violé les termes du contrat et a abattu son châtiment", pense-t-elle.
Son regard balaie la zone, et elle remarque avec acuité que l'âme du Diable Serpent a disparu.
Elle en connaît la raison.
"Le châtiment du Monde Démoniaque n'est pas une simple mort. Si quelqu'un viole son serment, non seulement il est éliminé, mais son âme est emmenée dans les profondeurs les plus sombres pour y subir une torture indéfinie."
Comparée à la mort, cette torture est infiniment plus cruelle et terrifiante. Après tout, la mort n'est parfois qu'un soulagement.
En pensant à cela et en se rappelant le frisson qu'elle avait ressenti lors de la signature du contrat, la résolution de Liora de faire comme si de rien n'était ne fait que se renforcer.
Elle ne veut pas finir en flaque au sol pendant que son âme subit une torture éternelle.
Même si les chances que cela arrive sont minces.
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La rencontre de Liora n'est qu'un aperçu du carnage qui se déroule au sein de la Cité des Cendres.
Avec le départ du Seigneur de la Cité et la rupture de l'équilibre fragile, les Diables puissants passent à l'action pour exterminer les plus faibles.
Parmi eux, un bon nombre perdent leur rationalité, s'adonnant à leur instinct de massacre et de dévoration.
Cependant, ces Diables sont rapidement punis par le Monde Démoniaque, ne laissant que les rationnels.
Ceux-ci, comme s'ils s'étaient concertés, s'évitent consciemment, chacun choisissant une zone de chasse et étendant lentement son territoire.
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"Est-ce le dernier ?"
Debout au milieu d'un tas de cadavres, Liora fixe ce qu'il reste d'un Diable dans sa main et murmure.
Sans s'en rendre compte, elle a perdu la notion du temps, tuant mécaniquement ceux qui osaient l'attaquer et récoltant leurs âmes.
Pourtant, elle ne s'est pas perdue dans ce massacre.
Peu importe l'intensité du combat ou le nombre de victimes, une partie de son esprit reste toujours attentive à ce qui se passe à l'extérieur de la cité, là où les deux Diables classés s'affrontent.
La fluctuation des deux auras, ainsi que l'énergie démoniaque qui s'amenuise, lui indiquent que la bataille touche à sa fin.
Effectivement, peu après cette pensée, Liora sent que l'un des deux Diables classés a choisi de fuir tandis que l'autre le poursuit.
C'est peut-être une coïncidence, mais la trajectoire du Diable classé en fuite passe droit à travers la Cité des Cendres — ou ce qu'il en reste.