À l'instant où l'Aubergiste entra dans la salle, toutes les voix se turent.
Alors que les Runes de Diable autour d'eux s'illuminaient, les Diables tournèrent leur regard vers lui, attendant ses mots.
L'Aubergiste ne fit pas attendre ses invités bien longtemps.
Pour la première fois depuis que Liora l'avait rencontré, il prit la parole.
« Bienvenue, mes honorables invités. »
Sa voix était rauque et écorchée, comme celle de quelqu'un qui n'avait pas prononcé un seul mot depuis des décennies. Ses paroles étaient saccadées et maladroites, comme s'il apprenait tout juste à parler.
« Je tiens à remercier tout le monde d'être venu ce soir », dit l'Aubergiste avant d'ajouter :
« Je suis sûr que vous vous demandez tous pourquoi je vous ai invités ici aujourd'hui. La raison est en fait assez simple. »
D'un geste désinvolte de la main, une mer de Runes de Diable jaillit devant lui.
Les Runes de Diable se tordaient continuellement, comme vivantes, avant de fusionner pour se transformer en une carte. La carte était immense, s'élevant pour planer au-dessus des Diables rassemblés.
Des marques grossières couvraient sa surface, chacune ayant une signification et un but différents.
L'Aubergiste fit une brève pause, laissant à chacun le temps de l'étudier avant de poursuivre.
Une baguette de pointage en bois apparut dans sa main droite, qu'il utilisa pour désigner la carte. Plus précisément, il pointa certaines des marques.
« Comme tout le monde ici le sait déjà, la Cité des Braises est l'une des cent seules cités possédant un Classement du Creuset, ce qui en fait l'une des villes les plus populaires de tout le Creuset. »
« C'est précisément pour cette raison que de nombreuses cités ont été établies à proximité », dit-il, et la baguette en pointa quelques-unes.
« La Cité des Cendres. La Cité des Épines. La Cité des Crocs. La Cité des Veines... toutes se trouvent à proximité de la Cité des Braises », entendit Liora dire l'Aubergiste.
En repensant aux bribes de rumeurs qu'elle avait entendues au cours des dernières semaines, elle commença à comprendre le but de l'Aubergiste.
Et, comme elle le soupçonnait, son intuition se révéla bientôt correcte.
« Cependant, les plus observateurs d'entre vous auront remarqué que certains changements ont eu lieu au cours des deux derniers mois. Toutes les cités que je viens de mentionner ont été détruites, et tous les Diables qui y séjournaient sont morts ou ont fui. »
Tout en parlant, l'Aubergiste traça le contour des cités avec sa baguette, clarifiant l'ordre dans lequel elles avaient été détruites.
« Vous insinuez que quelqu'un ou quelque chose attaque les Cités des Diables ? Et que la Cité des Braises est la prochaine sur la liste ? » demanda soudain le Diable en Armure, qui avait été embarrassé plus tôt.
En réponse à sa question, l'Aubergiste hocha légèrement la tête.
« Selon les informations que j'ai recueillies, la personne responsable de la chute des cités des Diables est le 46e — non, il doit être 23e maintenant — Diable au Classement du Creuset. »
Obtenant la réponse qu'il voulait, le Diable en Armure pinça les lèvres, s'abstenant de parler davantage.
La plupart des Diables restèrent silencieux, perdus dans leurs pensées.
Personne ne demanda pourquoi le 23e Diable du classement avait soudainement commencé à massacrer les Cités des Diables. La raison était évidente pour tout le monde : ils voulaient collecter des Points de Massacre tout en devenant plus forts en dévorant des âmes.
Cependant, certains doutaient de l'authenticité de la nouvelle. Après tout, bien que l'Aubergiste fût fort, il ne commandait pas un tel respect parmi les Diables.
« Monsieur l'Aubergiste, puisque vous nous avez réunis ici aujourd'hui, cela signifie que vous avez un objectif. Sinon, nous dire tout cela n'a aucun sens. »
« Bien qu'il y ait des rumeurs selon lesquelles vous et le Seigneur de la Cité êtes proches, je refuse de croire que vous attendez de nous que nous restions ici pour nous battre pour la ville. »
Un Diable assis dans le coin de la pièce prit soudain la parole. Il semblait presque humain, si ce n'est qu'il paraissait extrêmement vieux. Des touffes de cheveux blancs poussaient sur sa tête, il portait une longue barbe blanche, et son visage était couvert de rides denses et profondes.
S'il n'avait pas eu une aura aussi puissante, on aurait pu croire qu'il était sur le point d'épuiser sa durée de vie et de mourir à la seconde suivante.
Pourtant, à la surprise générale, quelques Diables le regardèrent avec respect — un respect qu'ils n'avaient même pas accordé au Diable en Armure, à l'Aubergiste ou au barman.
« Monsieur l'Ancien a raison. Je ne vous appellerais évidemment pas ici pour discuter du sauvetage de la ville. »
L'Aubergiste essaya consciemment d'adoucir son ton, mais cela ne fit que rendre ses paroles encore plus maladroites et étranges.
« La raison pour laquelle je vous ai fait venir est simple : je souhaite signer un Pacte d'Alliance avec vous. Lorsque le Diable classé arrivera et que la Cité des Braises sera en danger, je veux que nous profitions du chaos pour devenir plus forts. »
« Pensez-y : tous les puissants Diables de la ville sont réunis ici aujourd'hui. Tant que nous acceptons de ne pas nous mettre en travers du chemin des uns et des autres, nous pourrons tous collecter une grande quantité d'âmes. »
« Avec un peu de chance, certains pourront même progresser et devenir des Diables Mineurs. »
La voix de l'Aubergiste se fit plus assurée à chaque mot, et ses paroles contaminèrent plusieurs Diables, qui ne purent s'empêcher de ressentir une poussée d'excitation.
Liora fixa calmement les yeux affamés et prédateurs de ces Diables, son expression restant inchangée.
Les mots de l'Aubergiste ne lui firent pas perdre son calme. Contrairement aux autres Diables — dont le seul but était de devenir des Diables Mineurs et d'échapper au Creuset — son objectif était différent depuis le début.
Elle savait très bien que seule la réussite des épreuves du Monde Démoniaque permettait de recevoir ses bénédictions.
Les Diables qui ne quittaient pas le Creuset par le biais du Classement du Creuset et de l'Arène de Vie et de Mort ne finiraient que comme de la chair à canon une fois entrés dans le véritable Monde Démoniaque.
Même si tout le monde était un Diable et au même stade, la différence entre ceux qui recevaient la bénédiction du Monde Démoniaque et ceux qui ne la recevaient pas était forcément incroyable.
En fait, Liora n'était pas la seule à penser ainsi.
La plupart des Diables classés dans le Classement du Creuset, et ceux qui avaient atteint neuf cents victoires consécutives, auraient tous pu progresser et devenir des Diables Mineurs s'ils l'avaient souhaité.
La raison pour laquelle ils ne le faisaient pas était simple : ils aspiraient à la récompense du Monde Démoniaque et à une chance de devenir plus forts.
Cela dit, Liora n'interrompit pas le discours de l'Aubergiste. Elle voulait voir comment les autres Diables réagiraient, et surtout, si l'Aubergiste réussirait à les convaincre.
« Aubergiste, vous prétendez qu'un Diable classé détruit des cités et que leur prochaine cible est la Cité des Braises. Mais nous n'avons que votre parole. Comment pouvons-nous croire ce que vous dites ? »
« C'est vrai ! De plus, même si tout le monde ici est d'accord, comment pouvons-nous garantir que quelqu'un ne nous poignardera pas dans le dos au milieu du chaos ? »
Un barrage de questions assaillit l'Aubergiste, certaines dubitatives, d'autres moqueuses.
Cependant, l'Aubergiste garda son sang-froid. Il attendit que tout le monde ait fini de parler avant de répondre à leurs questions.
« Vous n'êtes pas obligés de me croire sur parole. Vous n'avez qu'à attendre et voir si le Diable classé vient réellement. Je vous implore seulement d'agir s'il arrive. »
« Quant à savoir si quelqu'un brisera l'alliance, j'ai un moyen de m'assurer qu'il ne le fera pas... » dit-il, et en fouillant dans ses vêtements, il en sortit un parchemin flétri.
Le parchemin était jaune et tacheté, preuve de son grand âge, tandis qu'une multitude de minuscules Runes de Diable grouillaient à sa surface, comme des insectes.
« Tout ce dont nous avons besoin, c'est que tout le monde signe ce Contrat de Diable. Les termes sont simples : si le chaos survient dans la Cité des Braises, il est interdit à quiconque ici d'attaquer les autres. Si quelqu'un tente de le rompre, il sera puni par la Volonté du Monde Démoniaque. »
Dès que le Contrat de Diable apparut dans les mains de l'Aubergiste, Liora bougea instinctivement sur son siège, ses yeux se plissant.
Elle reconnut instantanément ce mystérieux parchemin, et des fragments d'informations à son sujet remontèrent de ses souvenirs hérités.
Le Contrat de Diable était un objet que les Diables Mineurs pouvaient créer, et, comme son nom l'indiquait, il fonctionnait comme un contrat. C'est juste que, contrairement aux contrats ordinaires, un Contrat de Diable possédait un pouvoir contraignant absolu.
En raison de son lien profond avec le Monde Démoniaque, si l'une des parties au contrat en violait les termes, elle serait punie directement par le Monde Démoniaque.
Liora ne savait pas s'il existait des êtres capables de contourner son pouvoir, mais elle était certaine que les Diables Mineurs, les Vrais Diables et même les Grands Diables ne le pouvaient pas.
Cela signifiait que personne dans la salle, elle y compris, ne pouvait le rompre.
« Il semble que ce type soit venu préparé... » murmura Liora.
D'innombrables pensées traversèrent son esprit alors qu'elle se calait dans son siège, ses yeux brillant de calculs.