Deux jours plus tard, Liora se tenait sous le ciel cramoisi, absorbant le silence absolu de la nuit dans la Cité des Braises.
Les voix fortes qui emplissaient autrefois les rues avaient disparu, laissant la ville en apparence paisible. Pourtant, les bruits de combat presque inaudibles et les auras fluctuantes prouvaient le contraire.
Percevant les auras invisibles qui s'entrechoquaient à travers la cité, elle comprit que cette nuit était destinée à être une autre nuit sanglante.
« Maître, c'est ici. »
Soudain, la voix d'Alpha parvint à ses oreilles. Se retournant, Liora la vit s'approcher avec précaution.
Alpha s'arrêta à un demi-pas derrière elle et lui tendit une longue robe noire à capuche. Liora la prit et s'en enveloppa.
Immédiatement, la robe dissimula la majeure partie de son apparence, rendant impossible de distinguer son genre ou sa race à partir de sa seule silhouette.
« Il manque encore quelque chose », pensa Liora.
D'un mouvement de pensée, les ombres autour d'elle ondulèrent.
Une brume sombre s'en échappa, tourbillonna vers elle et s'enroula autour de son visage avant de se solidifier en un masque noir qui cacha ses traits.
Effleurant le masque noir de ses doigts, Liora en sentit la texture rugueuse et, pendant un bref instant, eut l'illusion qu'il était réel.
Elle ne s'attarda pas sur cette pensée.
Après avoir donné à Alpha quelques dernières instructions et rappels, elle fit volte-face et quitta le manoir, disparaissant dans la nuit silencieuse.
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Grâce à sa vitesse et sa connaissance des rues, il ne lui fallut pas longtemps pour atteindre sa destination.
Contrairement à l'atmosphère habituelle de l'auberge, le bâtiment était désormais plongé dans le silence. Les lumières intérieures étaient éteintes, aucune conversation ne filtrait, et la porte était fermée à double tour.
Même les Diables aux alentours semblaient avoir disparu, comme s'ils avaient été effrayés par quelque chose de tapi dans l'ombre.
Observant la scène, Liora s'avança et frappa légèrement à la porte.
Quelques secondes plus tard, une étroite fente s'ouvrit, révélant une paire d'yeux verts souriants.
Une main quelque peu familière glissa par l'ouverture et se tordit, se transformant en griffe devant elle.
Sans un mot, Liora sortit l'invitation cachée dans sa manche et la posa sur la griffe. La main se retira et la porte se referma brièvement.
Après quelques instants de calme, elle s'ouvrit à nouveau et, comme si la personne de l'autre côté avait confirmé quelque chose, on la laissa entrer.
Une fois à l'intérieur, Liora vit une silhouette debout près de la porte. C'était le Diable souriant, le tenancier de l'auberge et l'hôte du rassemblement des Diables.
Comme toujours, le tenancier ne dit pas un mot. Il lui fit simplement signe d'entrer.
Hochant la tête en signe d'acquiescement, Liora croisa les mains derrière son dos et obéit.
Elle connaissait bien l'auberge pour y avoir séjourné un temps, et en suivant les faibles sons de conversation, elle navigua facilement dans les couloirs.
Après avoir gravi plusieurs escaliers, elle poussa une lourde porte métallique et arriva enfin au véritable lieu de rassemblement.
C'était une salle spacieuse, avec des lampes rouges vacillantes accrochées aux murs, leur lueur se reflétant sur le sol noir poli.
L'odeur de fumée et d'alcool imprégnait l'air tandis que des tables rondes occupaient tout l'espace, chacune occupée par quelques Diables.
Les rires étouffés et les yeux sinistres et luisants des Diables rendaient la scène étrange, comme si Liora avait pénétré dans un repaire de monstres.
Le barman circulait entre les tables pour servir des boissons lorsqu'il remarqua son entrée ; il se tourna et hocha la tête avec un sourire avant de retourner à son travail.
Liora resta silencieuse, observant la scène. Après une brève pause, elle trouva une table vide et s'assit.
À sa grande surprise, avant même qu'elle puisse observer la salle ou commander une boisson, une silhouette sombre apparut à ses côtés.
Tirant la chaise, l'individu s'assit et la salua joyeusement.
« Salut ! Tu es nouvelle ici ? Je ne t'ai jamais vue auparavant », dit-il, un sourire faussement poli étirant son visage sournois, semblable à celui d'un rat.
« Je m'appelle Scurry. Ravi de te rencontrer », continua-t-il en tendant sa patte poilue vers elle, comme s'il attendait une poignée de main.
Malheureusement pour lui, Liora ne montra aucune intention de répondre.
Elle fixa le Diable Rat devant elle sans dire un mot, ses yeux brillant de dégoût et de froideur.
Son arrivée soudaine l'avait déjà surprise, et son comportement trop familier ne faisait qu'accroître sa méfiance.
Si ce n'était pour l'occasion — et si elle n'avait pas senti que ce Diable Rat était en réalité assez puissant — elle l'aurait invité à un combat dans l'Arène de Vie et de Mort... si cela avait été possible.
Scurry ne sembla pas remarquer son mécontentement. Avec toujours le même sourire, il retira sa patte comme si de rien n'était.
Puis, il reprit la parole.
« Tu as aussi été invitée par le tenancier ? Cela signifie que tu dois être très puissante ! J'ai beaucoup de chance de t'avoir rencontrée ! » s'enthousiasma-t-il, les yeux brillants.
Marquant une pause, il jeta un coup d'œil rapide autour de lui avant de se pencher et de chuchoter d'une voix basse :
« Il court des rumeurs selon lesquelles le tenancier serait lié au Seigneur de la Cité. On dit qu'ils étaient proches autrefois. »
« Beaucoup doutent que le tenancier travaille encore pour le Seigneur de la Cité. »
Alors qu'il semblait vouloir continuer, Scurry agita soudainement les mains devant son visage, paniqué.
« Non ! Non ! Oublie tout ce que je viens de dire. Ce sont des secrets ! Des secrets ! Tu n'as rien entendu de ma part ! »
Sa voix grinça, et ses yeux verts dardèrent la salle comme un rat pris au piège, craignant que quelqu'un n'ait surpris leur conversation.
Lorsqu'il fut convaincu que personne n'avait écouté, il poussa un soupir de soulagement.
Puis, il se pencha à nouveau et se tapota la poitrine.
« Puisque tu es nouvelle, je suppose qu'il est de mon devoir de te transmettre un peu de sagesse en tant qu'ancien membre. »
« Tu vois ce Diable là-bas ? Oui, celui qui tient ce morceau de viande crue. Fais attention à lui. Il est très irritable et se battra à la moindre provocation... »
« Et cette femme ? Héhé... ne te laisse pas tromper par son apparence inoffensive. D'innombrables personnes sont mortes de ses mains... »
« Ce vieil homme ? Huh, c'est un type effrayant, plein de manigances et de complots. Tu devrais être prudente quand tu interagis avec lui... »