Dans l'Arène de Vie et de Mort, Liora faisait face à un Diable quadrupède aux allures de loup, se faufilant entre ses attaques grâce à des esquives et des pas de côté précis.
Soudain, son esprit s'éveilla et elle tendit la main.
Suivant une lueur noire, un fouet se matérialisa dans sa paume, qu'elle projeta vers son adversaire.
Le fouet, telle une liane vivante, s'enroula autour de l'un des membres antérieurs du Diable et, d'un coup sec, tira la créature vers elle.
Fixant la silhouette massive, Liora ne paniqua pas ; elle leva calmement les jambes et frappa son abdomen exposé.
Dans un cri strident et douloureux, le Diable-Loup fut repoussé, son corps projeté à travers l'arène.
Liora ne cilla même pas tandis que sa silhouette s'évanouissait, se fondant dans son ombre pour réapparaître derrière lui.
Le fouet dans sa main se dissipa, se transformant en une dague courte.
Serrant le manche, elle visa la tête du Diable-Loup.
Sa défense robuste fut facilement percée ; la dague s'enfonça dans son crâne et pénétra jusqu'au cerveau.
Quelques instants plus tard, le corps de la créature trembla avant de s'effondrer au sol.
Une fenêtre translucide clignota devant Liora.
« Victoires : 179. Nuls : 0. Série de victoires : 179. »
Au même moment, des voix fortes — à la fois joyeuses et colériques — parvinrent à ses oreilles.
« Bien joué ! Bien joué ! »
« Idiot ! Comment as-tu pu perdre face à cette femme ? »
Levant la tête, Liora vit que les cris provenaient des gradins.
Ayant remporté tant de batailles consécutives, ses matchs attiraient désormais un nombre décent de spectateurs, impatients de la voir gagner — ou mourir.
Bien que leur nombre fût bien inférieur à ceux qui avaient assisté au combat entre le Diable Canin et le Diable d'Encre, il restait substantiel.
Jetant un regard appuyé aux membres du public, en particulier à ceux qui l'insultaient bruyamment, Liora ne continua pas à combattre. Elle en avait fini pour la journée.
D'un mouvement de pensée, elle communiqua avec le Monde Démoniaque, et l'instant suivant, sa silhouette disparut.
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Dans une lumière cramoisie, la silhouette de Liora réapparut dans le jardin du manoir.
Comparé à son départ, son armure et sa peau étaient désormais couvertes de fines traînées de sang, tandis qu'elle dégageait inconsciemment une aura meurtrière, rendant l'air autour d'elle oppressant.
En voyant le jardin familier et les fleurs magnifiques, Liora réprima son aura meurtrière, se fondant dans le décor serein.
Seuls le sang et les éraflures subsistaient, témoins silencieux de ses batailles passées.
« Je peux estimer grossièrement ma force actuelle désormais », murmura Liora en tombant dans ses pensées.
Au cours des dernières heures, elle était entrée plusieurs fois dans l'Arène de Vie et de Mort et avait affronté une variété d'adversaires différents.
À présent, elle était familière avec sa nouvelle capacité — Armement du Crépuscule — et pouvait jauger précisément sa puissance de combat.
« Avec la défense fournie par l'Armure des Myriades de Diables et la puissance offensive ainsi que la polyvalence de l'Armement du Crépuscule, je devrais être plus forte que le Diable de l'Âme à son apogée. »
Liora estimait que si le Diable de l'Âme avait utilisé toutes les ruses de son arsenal — y compris les formations et les esclaves d'âme — elle aurait pu obtenir une série de huit cents victoires.
Liora avait surpassé cela.
Elle ne pouvait pas affirmer avec une certitude absolue qu'elle atteindrait les neuf cents victoires consécutives, mais au moins, elle en était assez proche.
« Je me demande si je peux entrer dans le Classement du Creuset avec ma force actuelle », songea-t-elle.
D'après ce qu'elle savait, tous les Diables classés dans le Classement du Creuset possédaient une force d'au moins neuf cents victoires consécutives et n'avaient quasiment aucune faiblesse.
En même temps, la force n'était pas la seule qualité qu'ils possédaient. L'intelligence, la ruse et peut-être même la chance étaient tout aussi importantes, sinon plus.
En pensant à cela, Liora ne put s'empêcher de lever la tête et de regarder au loin — vers l'imposante tour noire au centre de la Cité des Braises.
Elle comptait de nombreux étages, construite en roche grise et en Pierre des Enfers, et paraissait à la fois élégante et imposante. C'était la résidence du Seigneur de la Cité des Braises, le Diable classé 76e dans le Classement du Creuset.
Leur race, leur nom et même leur genre étaient inconnus de la plupart des Diables, qui les désignaient principalement sous le nom de Seigneur de la Cité, ou simplement Seigneur des Braises.
Les yeux cramoisis de Liora vacillèrent alors qu'elle fixait la tour, ses pensées et ses intentions indéchiffrables.
Alors qu'elle réfléchissait, elle tourna soudain la tête, ayant senti quelque chose.
Un battement de cœur plus tard, une silhouette apparut à la lisière du jardin et se dirigea rapidement vers elle.
C'était une jeune femme qui semblait avoir une vingtaine d'années, vêtue d'un uniforme de domestique noir et blanc. Elle avait de longs cheveux noirs assortis à sa tenue, tandis que ses yeux brillaient d'une élégante lueur ambrée.
Dès qu'elle vit Liora, elle s'arrêta et inclina respectueusement la tête.
« Seigneur, vous êtes de retour », une voix féminine froide émana d'elle, mais étonnamment, ses lèvres ne bougèrent pas. C'était comme si la voix ne lui appartenait pas.
Liora ne réagit pas. Elle s'était habituée à cette étrange vision.
Elle savait très bien que cette femme n'était pas un vrai Diable, mais une création mécanique qu'elle avait achetée en ville peu de temps auparavant.
Elle avait été créée par une fusion de Runes Démoniaques, de connaissances en alchimie, de matériaux précieux et, surtout, de capacités uniques de Diable.
Une âme de Diable lui avait été insufflée lors de sa création, lui conférant une intelligence comparable à celle d'un Diable ordinaire.
Pourtant, quoi qu'il arrive, elle fonctionnait toujours différemment d'une vraie personne.
Voyant qu'elle ne parlait pas, la domestique, que Liora avait nommée Alpha par hasard, resta sans expression.
Ses yeux étaient vides, dépourvus de toute émotion humaine, alors qu'elle s'approchait de Liora, s'arrêtant à seulement un demi-mètre.
Avec précaution, elle posa une bassine d'eau au sol et sortit une serviette blanche. La trempant dans l'eau, elle la souleva lentement, tendant la main pour l'approcher de Liora.
À l'aide de la serviette, elle commença à parcourir le corps de Liora, nettoyant le sang frais et les traces de bataille.
Ses mouvements étaient doux mais méthodiques, et tout au long du processus, elle ne montra aucune émotion, telle une poupée accomplissant fidèlement ses tâches.
Observant ses actions et ressentant le contact froid sur sa peau, Liora ne l'interrompit pas mais s'assit au sol, laissant la domestique continuer.
En même temps, elle en profita pour demander :
« Alpha, quelqu'un est-il venu pendant mon absence ? »
Les mains de la domestique s'arrêtèrent brièvement avant qu'elle ne réponde.
« Non, Seigneur. Cependant, j'ai surveillé les mouvements des Diables à proximité, comme ordonné. Au cours des derniers jours, davantage ont erré près du manoir, semblant recueillir des informations. »
« Je crois qu'ils pourraient vous prendre pour cible. »
Bien que ses mots semblent empreints d'inquiétude, la voix froide et le ton détaché d'Alpha rendaient cela difficile à remarquer.
« C'est ça ? Peut-être pensent-ils que je suis facile à intimider », dit Liora avec un léger sourire, s'y étant attendue.
En tant que personne venant tout juste d'arriver au centre de la ville, elle était vouée à attirer l'attention et les tests des autres Diables.
Si elle montrait la moindre faiblesse, ses voisins n'hésiteraient pas à la mettre en pièces.
« Autre chose ? »
« Seigneur, le nombre de Diables dans la ville a augmenté récemment. Pas de beaucoup, mais c'est tout de même apparent. »
Liora plissa les yeux. Elle pouvait sentir que l'énergie démoniaque dans la ville avait effectivement augmenté, tandis que les cris et les bruits de bataille s'étaient intensifiés.
Elle l'avait déjà remarqué auparavant et avait quelques soupçons. Les paroles d'Alpha ne firent que les confirmer.