Au cours des jours suivants, Liora observa avec curiosité la nouvelle concernant le Diable d'Âme se répandre dans la Cité des Braises à une vitesse stupéfiante.
Très vite, pratiquement tout le monde en ville savait que le Diable d'Âme avait subi le Châtiment du Monde Démoniaque et que sa force avait diminué.
D'innombrables Diables exultaient, convaincus que leur chance d'atteindre le sommet du Creuset était enfin arrivée.
Tant qu'ils dévoreraient le Diable d'Âme désormais affaibli, ils pourraient prendre sa place parmi les puissants.
En voyant les rumeurs se propager comme une traînée de poudre, Liora sentit immédiatement que quelque chose clochait.
Qu'une, dix ou cent personnes soient au courant, passe encore, mais quand le nombre atteignait une telle ampleur en si peu de temps, il devenait évident que quelqu'un manipulait tout cela en secret.
Elle savait qu'elle n'était pas la seule à être intelligente et que beaucoup d'autres Diables voyaient la même chose qu'elle.
Pourtant, un fait demeurait : le Diable d'Âme avait bel et bien subi le châtiment et était actuellement blessé.
Cela suffisait amplement à pousser ces Diables à tenter le coup.
« Je me demande qui est le cerveau derrière tout ça et quel est son but... », murmura Liora en sirotant sa boisson.
Le bar, autrefois bondé, était désormais vide.
À part elle, seul le Diable au sourire figé restait assis à ses côtés, tandis que le barman se tenait derrière le comptoir, essuyant les verres comme à son habitude.
À cause des rumeurs, la fréquentation de l'auberge — et par extension du bar — avait complètement chuté.
Liora avait remarqué avec acuité que le sourire du Diable s'était progressivement assombri. À présent, bien que le rictus fût toujours là, il reflétait sa colère intérieure.
« N'est-ce pas évident ? Le cerveau doit vouloir que ces Diables testent l'état du Diable d'Âme ou traquent sa position actuelle », intervint le barman, ayant surpris les chuchotements de Liora.
Ses mots obtinrent l'approbation du Diable souriant, qui hocha la tête en signe d'accord.
Liora ne montra aucune surprise. Cela correspondait à ses propres spéculations et c'était probablement ce que pensait la plupart des Diables en ville.
« Peu importe ce qu'ils cherchent à accomplir, ce ne sont pas nos affaires. Les faibles Diables comme nous devraient rester prudents et se tenir à l'écart de ce genre de choses », conseilla le barman avec une expression sincère, comme s'il prenait soin d'un ami proche.
« Tu as raison ! Les honnêtes Diables comme nous devraient rester loin des combats », acquiesça Liora solennellement, tout en ricanant intérieurement.
Bien qu'ils se soient familiarisés les uns avec les autres au cours des derniers jours, Liora ne croyait pas un seul mot sortant de la bouche du barman.
Elle savait très bien que si elle baissait sa garde, aucun d'entre eux n'hésiterait à lui trancher la gorge pour dévorer son âme.
Bien sûr, si l'occasion se présentait, elle ferait exactement la même chose.
« À nous ! », Liora leva son verre avec un sourire et trinqua avec les deux Diables, qui lui rendirent son sourire.
Cependant, personne ne pouvait deviner ce que chacun d'eux pensait réellement.
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Quelques heures plus tard, Liora sortit du bar, le visage rouge et la démarche hésitante. Ses mouvements étaient globalement gauches et maladroits, donnant l'impression qu'elle allait s'effondrer à tout moment.
Ce n'est qu'une fois arrivée au deuxième étage, après avoir gravi les escaliers avec difficulté, que son énergie démoniaque jaillit et que les effets du Bloody Mary se dissipèrent.
La rougeur sur son visage disparut et sa posture redevint normale. Comme si elle n'avait jamais été ivre.
Se remémorant l'état des deux Diables, qui semblaient bien plus atteints qu'elle, Liora ricana avant de se diriger vers sa chambre.
Elle était prête à entrer dans l'Arène de Vie et de Mort pour continuer à accumuler les victoires, mais ses plans furent retardés : quelqu'un l'attendait devant sa porte.
Cette personne, ou pour être plus précise, ce Diable, était quelqu'un qu'elle avait déjà rencontré : Eshara, la succube guide.
En la voyant plantée devant sa porte, manifestement en train de l'attendre, Liora ne put s'empêcher d'être curieuse. Elle s'approcha.
« Bonjour », salua Eshara, ses yeux balayant le couloir pour confirmer qu'elles étaient seules. Puis, elle s'avança et murmura d'une voix basse :
« J'ai quelque chose d'important à te dire », dit-elle, ses yeux violets scrutant constamment les environs avec vigilance.
Face à son approche soudaine, Liora recula prudemment, prête à frapper.
« S'il te plaît, laisse-moi parler ! Je suis venue t'offrir une opportunité en or ! », expliqua Eshara précipitamment en sentant le danger, son ton implorant.
Liora l'observa d'un regard indifférent. L'air se fit tranchant, chargé d'une intention meurtrière.
Quelques secondes plus tard, alors qu'elle se détournait pour entrer dans sa chambre, l'atmosphère pesante s'évanouit.
« Entre », la voix de Liora flotta jusqu'aux oreilles d'Eshara.
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« Alors... tu prétends avoir découvert des indices sur la cachette du Diable d'Âme ? », la voix dubitative de Liora résonna dans la pièce, ses yeux fixés sur Eshara.
Eshara semblait anxieuse et s'agitait sur son siège, mais elle hocha tout de même la tête :
« C'est exact. En fait, je ne suis pas la seule. Beaucoup de Diables ont retracé la position du Diable d'Âme. J'ai entendu dire qu'ils prévoyaient de passer à l'action bientôt. »
« Quel est l'intérêt de me dire tout ça ? Je ne crois pas que nous soyons si proches », enchaîna Liora en la fixant intensément.
Eshara hésita quelques secondes avant de trouver enfin le courage de parler.
« C'est parce que tu es aussi un Diable à l'apparence humaine. Je crois que tu sais déjà à quel point les Diables comme nous sont rares. »
« Parce que nous ressemblons aux humains, l'une des races les plus faibles, nous sommes constamment méprisés. Personne d'autre ne veut faire équipe avec moi », expliqua-t-elle, le ton sincère.
Cependant, sa réponse ne fit que rendre Liora plus méfiante.
Bien que son explication semblât raisonnable au premier abord, en creusant un peu, on découvrait qu'elle était pleine de failles.
Par exemple, Liora n'était pas le seul Diable à l'apparence humaine dans l'immeuble, et encore moins dans la Cité des Braises, alors pourquoi l'avait-elle choisie, elle ?
Comment Eshara pouvait-elle faire confiance à une personne qu'elle venait à peine de rencontrer ?
De nombreuses pensées traversèrent l'esprit de Liora, et elle parvint à une conclusion : cette succube tramait forcément quelque chose.
De son côté, voyant la méfiance grandir dans les yeux de Liora, Eshara hésita, puis plongea la main dans son corsage et en sortit une gemme luisante.
« C'est à cause de ça... »