Sur les routes de la Cité des Braises, un Diable couvert de fourrure arpentait les rues. Il possédait trois bras et six jambes, et son corps entier était recouvert d'une épaisse fourrure blanche qui brillait intensément.
Ses pas étaient lents, comme si son esprit était préoccupé par quelque chose.
Au moment précis où le Diable à trois bras passa devant une ruelle sombre et s'apprêta à tourner, l'ombre sous ses pieds ondula et une silhouette en jaillit.
Avant que le Diable à trois bras ne puisse réagir, la main fine de la silhouette s'abattit sur sa tête — et l'écrasa.
Du sang et de la matière cérébrale éclaboussèrent le sol, pour disparaître quelques instants plus tard. La fine couche d'exosquelette recouvrant le haut de la main pulsa, dévorant tout ce qui s'y trouvait.
Au même moment, l'âme du Diable à trois bras s'envola droit vers la bouche de la silhouette. En une fraction de seconde, toute trace de ce Diable avait complètement disparu.
Savourant le goût sucré de l'âme dans sa bouche et sentant l'Armure des Myriades de Diables se renforcer progressivement, Liora ne laissa transparaître aucune émotion sur son visage.
Cela faisait plus d'une semaine qu'elle avait éveillé l'Armure des Myriades de Diables, et durant tout ce temps, son emploi du temps quotidien était resté pratiquement le même.
Toutes les quelques heures, elle entrait dans l'Arène de Vie et de Mort pour combattre d'autres Diables, tandis que le reste du temps était consacré soit à chasser des Diables isolés, soit à errer dans la Cité des Braises.
« C'est le dernier pour aujourd'hui », murmura Liora, et après s'être assurée qu'aucune trace de ce qui venait de se passer ne subsistait, elle s'éclipsa.
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Quelque temps plus tard, Liora retourna à l'auberge où elle logeait.
Voyant le familier Diable grimaçant aux griffes tendues, elle lui lança deux âmes comme à son habitude.
Ensuite, elle ne se précipita pas pour regagner sa chambre, mais se dirigea vers le bar situé dans la pièce à côté de l'entrée.
Bien qu'il fût tard dans l'après-midi selon l'heure du Monde Démoniaque, le bar était encore bondé de Diables, et seules quelques places étaient libres.
Liora trouva une place au hasard et s'assit avant de se tourner vers le barman derrière le comptoir.
« Un Bloody Mary », commanda-t-elle froidement, et le barman, un rare Diable ressemblant à un humain, acquiesça avec un sourire.
Attrapant l'une des bouteilles derrière lui, il en versa le contenu dans un verre et le fit glisser sur le comptoir.
En jetant un coup d'œil au cocktail, qui ressemblait trait pour trait à du sang, Liora ressentit inconsciemment un léger dégoût.
C'était vrai, même si elle savait que ce cocktail n'était pas fait de sang, mais qu'il s'agissait de la création d'un Diable ayant éveillé des talents de vigneron.
Réprimant cette impulsion, elle saisit le verre et en prit une petite gorgée.
Immédiatement, elle sentit une flamme brûlante descendre le long de sa gorge, comme si elle avait avalé de la lave en fusion au lieu d'une boisson.
Son énergie démoniaque bouillonna, et elle sentit son esprit comme son âme s'éclaircir.
« Bonne boisson ! », ne put s'empêcher de complimenter Liora, avant d'en reprendre une gorgée.
Tout en faisant cela, elle n'oublia pas de rester attentive au reste du bar.
Bien que chaque client fût un Diable, chacun d'entre eux faisait preuve d'une retenue surprenante — s'invectivant, mais ne se battant jamais.
Ce n'était pas la première fois que Liora assistait à cette scène, mais elle restait assez surprise.
Elle soupçonnait fortement que le propriétaire de cette auberge devait être un Diable puissant. Sinon, ces Diables n'auraient aucune raison d'agir ainsi.
« Vous avez entendu ? La Cité des Cendres est tombée. On dit que le Seigneur de la Cité a offensé un Diable classé au Classement du Creuset... »
« Les Diables-Chèvres ont diminué dans cette zone ces deux derniers mois. Les boutiques de la ville souffrent actuellement d'une grave pénurie de viande... »
Diverses conversations résonnaient aux oreilles de Liora. Certaines étaient des nouvelles de la Cité des Braises, tandis que d'autres étaient des rumeurs colportées par ces Diables.
Ils parlaient avec désinvolture, et aucun des Diables ne baissait la voix, ne se souciant visiblement pas d'être entendus.
Liora écoutait tout cela avec un air curieux, quand elle entendit soudain quelque chose qui manqua de lui faire recracher sa boisson.
« J'ai entendu dire que de nombreux Diables ont été attaqués à l'intérieur de la ville au cours de la semaine passée. Certes, la plupart des victimes étaient faibles, mais personne n'a même vu qui l'a fait. Cela seul témoigne de la force de l'agresseur. »
Plus ce Diable parlait, plus l'expression sur le visage de Liora devenait étrange. Surtout lorsqu'elle entendit les détails sur les victimes, elle réalisa :
Le tueur dont ils parlaient, n'était-ce pas... elle ?
« Alors, je suis devenue une mystérieuse tueuse en série ? », plaisanta intérieurement Liora, mais elle décida qu'elle devrait se faire discrète pendant un moment pour éviter de se faire prendre.
Mais avant qu'elle ne puisse terminer cette pensée, une autre voix attira son attention.
« Je crois savoir ce qui s'est passé ! Il court des rumeurs selon lesquelles le Diable d'Âme aurait reçu la punition du Monde Démoniaque. Elle doit dévorer les autres pour récupérer de ses blessures ! »
La voix de ce Diable était basse, mais au moment où il finit de parler, le silence se répandit dans toute la pièce.
Puis, toute la foule entra en ébullition.
« Quoi ? Le Diable d'Âme n'était pas sur une série de 650 victoires ? », demanda une voix choquée. Personne ne se moqua de l'auteur de cette gaffe, car ils étaient tout aussi stupéfaits.
En fait, même Liora était surprise.
Ayant passé une semaine dans la Cité des Braises, elle n'était plus une Diablesse nouveau-née ignorant tout du Creuset.
Désormais, elle comprenait que bien que chaque Diable dans le Creuset fût un Jeune Diable, la différence de force entre eux était colossale.
Ainsi, les Diables avaient tendance à juger la force d'un individu en fonction de sa série de victoires dans l'Arène de Vie et de Mort.
Le Diable à Cornes, par exemple, que Liora avait rencontré lors de son premier combat dans l'Arène de Vie et de Mort, n'avait qu'une série d'une trentaine de victoires, et était en réalité assez faible.
D'un autre côté, les Diables d'Encre et les Diables Canins, qui avaient tous deux une série de victoires d'environ 900, étaient considérés comme les puissances de combat les plus redoutables du Creuset.
Puisque le Diable d'Âme avait réussi à obtenir 600 victoires consécutives, sa force n'était pas à sous-estimer.
Liora estima que même maintenant — après avoir éveillé l'Armure des Myriades de Diables — elle ne pourrait obtenir qu'environ 300 à 400 victoires consécutives.
Même ainsi, elle avait peu de rivaux dans la Cité des Braises.
Les yeux de Liora se plissèrent alors qu'elle pensait au Diable d'Âme, ou plus précisément, à ses blessures. Pourtant, elle ne laissa rien paraître en surface.
Comparées à elle, les réactions des autres Diables étaient bien plus intenses.
Certains s'enfuirent immédiatement après avoir payé leurs verres, tandis que d'autres retournèrent précipitamment dans leurs chambres pour se préparer.
Peu après, Liora était la seule personne assise au bar — en dehors du barman.
« Vous n'allez pas les suivre ? », lui sourit faiblement le barman en essuyant un verre avec un torchon humide.
Ses mots, bien que parfaitement normaux, semblaient porter une pointe de sarcasme lorsqu'ils frappèrent les oreilles de Liora.
Elle ne répondit pas.
Elle tapota le comptoir avec son verre et parla, son ton aussi froid que jamais :
« Apportez-m'en un autre. »