Personne ne répondit, car tous se posaient la même question. Un quartier marchand majeur ne devrait pas ressembler à ça. Varion était une grande ville ; même un quartier périphérique aurait dû abriter des milliers de résidents. Pourtant, depuis leur arrivée dans cette zone, ils n'avaient croisé pratiquement personne. Rien que du sang, la mort et le silence. Bien trop de silence.
Le jeune homme aux cheveux noirs se tourna lentement vers les bâtiments environnants, son expression se faisant de plus en plus sombre. « Non. Ce n'est pas normal. »
Les trois autres se tournèrent immédiatement vers lui. Il pointa du doigt une rangée de maisons à proximité. « Quand j'ai fouillé ce secteur plus tôt, j'ai trouvé des signes évidents d'habitation : de la nourriture, des effets personnels, des vêtements, des activités récentes », sa voix se fit plus lourde. « Certains repas n'étaient même pas encore froids. »
L'atmosphère changea instantanément. Car ils comprenaient tous ce que cela signifiait. Des gens étaient là. Beaucoup de gens. Récemment. Pourtant, à présent, tout le quartier, s'étendant sur des milliers de mètres, semblait abandonné. Un frisson parcourut lentement l'échine d'Aria. Le jeune homme expira avant d'énoncer la conclusion qui se formait dans son esprit.
« Peut-être sommes-nous piégés dans la zone d'illusion d'un puissant monarque de rang 5. »
Les autres se raidirent. La possibilité n'était pas à exclure ; en fait, cela expliquait bien trop de choses. Les disparus, les observations contradictoires, les morts impossibles et ce sentiment croissant d'irréalité qui les suivait depuis leur entrée dans ce lieu. Son expression s'assombrit davantage alors qu'il balayait à nouveau les rues silencieuses du regard. « Nous devons être extrêmement prudents. Si c'est vrai, alors nos perceptions sont peut-être déjà compromises. »
Pour la première fois depuis leur arrivée, aucun d'eux ne se sentait sûr de ce qu'il voyait, de ce dont il se souvenait, ou même de ce qu'il pensait savoir.
« Je pense que tu as raison. Et si c'est vraiment le cas, alors nous devrions partir immédiatement. »
« Cet endroit est dangereux. Plus important encore, nous ne possédons pas assez d'informations sur le responsable de tout cela. La mesure la plus sûre est de rapporter nos découvertes au maître de guilde et de le laisser gérer l'affaire personnellement. »
Les autres échangèrent des regards avant d'acquiescer. C'était une conclusion raisonnable — peut-être la seule.
« En effet », convint Aria à voix basse. « Cette situation semble dépasser nos capacités actuelles. »
Son regard dériva à nouveau vers les rues vides : le sang, les cadavres, le silence et les contradictions. Rien de tout cela ne semblait normal. Un léger froncement de sourcils apparut sur son visage. « Partons. Honnêtement, plus je reste ici, plus je me sens mal à l'aise. C'est comme si quelque chose m'était fait, mais je n'arrive pas à identifier quoi. »
Au moment où ces mots franchirent ses lèvres, l'expression des trois autres changea subtilement.
« Maintenant que tu le dis... » L'un d'eux se frotta inconsciemment la nuque. Un autre fronça les sourcils. La sensation était présente depuis le début : un malaise vague, le sentiment persistant que quelque chose clochait. Pas un danger, pas de la peur — juste un inconfort inexplicable qu'aucun d'eux ne pouvait définir correctement.
Les quatre abandonnèrent immédiatement toute investigation supplémentaire. Sans perdre une seconde de plus, ils filèrent vers la branche du quartier de la guilde des aventuriers d'où ils étaient arrivés. Leur énergie de rang 3, palier 2, parcourut leur corps alors qu'ils accéléraient à leur vitesse maximale, disparaissant rapidement au loin. En quelques secondes seulement, ils avaient complètement quitté la portée effective de Nytherion.
Durant tout l'échange, Aphryne était restée debout à quelques mètres derrière eux, écoutant, observant et souriant. Pas un seul d'entre eux n'avait remarqué sa présence. Pas une seule fois.
« Un monarque de rang 5. » Aphryne compta sur ses doigts. « Une zone d'illusion. Et un méchant odieux. »
Un sourire satisfait apparut sur son visage. « Quelle merveilleuse couverture. »
Elle hocha la tête, approbatrice. Il semblait que les étrangers n'étaient pas des imbéciles complets après tout. Avec assez de confusion, ils étaient parfaitement capables d'inventer des explications par eux-mêmes. Cela lui épargnait pas mal d'efforts. D'un geste désinvolte de la main, les cadavres éparpillés dans la rue s'élevèrent dans les airs avant d'être collectés dans son anneau spatial. Une fois terminé, Aphryne s'étira paresseusement. Puis, sans la moindre hésitation, elle activa la sous-capacité accordée par son lien avec Aezaleon.
L'espace se replia. La distance s'évanouit. L'instant suivant, Aphryne disparut totalement du quartier silencieux, réapparaissant aux côtés de sa grande sœur comme si elle n'était jamais partie.
« Avons-nous terminé, grande sœur ? »
Dès qu'Aphryne apparut, elle posa la question avec une curiosité évidente. Clementine se contenta de hocher la tête. Elle se tenait près du balcon, les mains croisées, observant tranquillement la ville en contrebas. De cette distance, Varion semblait presque normal. Les gens circulaient toujours dans les rues, les boutiques restaient ouvertes et les conversations continuaient.
Pourtant, sous cette surface ordinaire, un désordre subtil se propageait. Rapports contradictoires, souvenirs manquants, témoignages divergents et absences inexpliquées commençaient déjà à onduler à travers la ville. Quelque chose s'était produit. Tout le monde pouvait le sentir, mais très peu pouvaient expliquer quoi.
Un instant plus tard, Auguszta apparut à son tour. Contrairement à Clementine, ses yeux pétillaient littéralement. L'excitation sur son visage était impossible à cacher.
« As-tu collecté toutes les ressources, sœur ? » demanda immédiatement Aphryne en se tournant vers elle. Même sa voix trahissait une pointe d'anticipation.
« En effet ! » Le sourire d'Auguszta s'illumina instantanément. « Sans même parler des pierres d'énergie légendaires et mythiques, nous avons acquis assez de pierres d'énergie primaires pour que nous trois puissions atteindre le statut de monarques ! »
L'excitation dans sa voix était indéniable. Pendant un moment, Aphryne et Auguszta semblèrent ne vouloir rien d'autre que commencer immédiatement à compter leur butin.
« Très bien, vous deux. » Clementine les interrompit avant que l'une ou l'autre ne puisse continuer, un sourire impuissant aux lèvres. « Calmez-vous. »
Les deux filles se tournèrent immédiatement vers elle.
« Je sais que vous êtes toutes les deux hors de vous après avoir vu tant de richesses. » Son sourire s'élargit légèrement. « Honnêtement, je suis curieuse de voir le compte final moi-même. Mais faisons cela ensemble avec le mari. »
Les deux filles se calmèrent instantanément.
« Tout ce que nous avons obtenu aujourd'hui n'a été possible que grâce à lui, après tout. » La voix de Clementine s'adoucit légèrement. « Alors attendons d'être tous ensemble avant de commencer à célébrer, d'accord ? »