« Pan~ »
Le mot quitta ses lèvres avec douceur.
Le résultat, cependant, n'avait rien d'inoffensif.
Un projectile comprimé de vent noir se forma instantanément au bout de son doigt avant d'être propulsé silencieusement dans le lointain. Aucun éclair, aucun avertissement, aucune intention meurtrière, aucune perturbation n'annonça l'attaque.
Le projectile invisible franchit la distance qui les séparait en un instant.
Le mage ne réalisa même pas qu'il était visé. Le vent noir lui traversa directement le crâne avant d'imploser violemment à l'intérieur. Sang, os et matière cérébrale jaillirent. Le corps de l'homme s'effondra sans vie sur la chaussée avant même que les autres n'aient pu assimiler ce dont ils venaient d'être témoins.
Le silence suivit. Les aventuriers survivants se figèrent. Leurs yeux s'écarquillèrent, leur respiration se coupa. Pendant plusieurs longues secondes, personne ne bougea, personne ne parla, et personne ne sembla capable de comprendre ce qu'il regardait.
Le cadavre gisait immobile sur le sol, le sang s'étalant lentement sur les pavés, mais leurs esprits peinaient à tirer une conclusion cohérente.
Le Voile de Méconnaissance corrompait silencieusement leur interprétation, tandis que l'Écologie de Chasse à l'Oubli pesait sur leur certitude environnementale.
L'événement avait eu lieu, ils en avaient été témoins, pourtant la compréhension refusait de s'installer. Près de dix secondes s'écoulèrent avant que l'un d'eux ne retrouve enfin l'usage de la parole. Son expression était un mélange de choc, de confusion et d'incrédulité.
« D'où sort ce mort ? »
« Tu n'avais pas dit que tu avais déjà exploré toute la zone ? Qu'il n'y avait personne ici ? Pas même un seul corps ? » cria l'un des aventuriers en désignant le cadavre au milieu de la rue. Sa voix tremblait légèrement alors que la panique commençait à s'insinuer. « Alors qu'est-ce que c'est, Elara ? »
« Je... je... » L'éclaireuse recula en titubant, le teint pâle, confuse et incertaine. « Je ne sais pas... »
Une peur étrange lui serra le cœur. La réponse aurait dû être évidente. Elle avait personnellement inspecté cet itinéraire il y a moins de cinq minutes. Elle avait passé au peigne fin chaque rue, chaque ruelle, chaque toit. Il n'aurait pas dû y avoir de cadavre ici. Pourtant, il était là, et plus elle essayait de se remémorer les détails, plus sa mémoire devenait défaillante.
La certitude qu'elle aurait dû posséder avait tout simplement disparu.
Au-dessus d'eux, Aphryne observait la scène et ne put s'empêcher de glousser. « Oh, comme c'est triste~ » Ses yeux rouge sang se courbèrent en croissants.
Ce jeu était merveilleux ; c'était peut-être devenu son préféré. Regarder ces étrangers trébucher dans leur propre confusion, les voir chercher désespérément des réponses tandis que la compréhension leur échappait de plus en plus — c'était infiniment divertissant. Mieux encore, ils ne réalisaient jamais ce qui leur arrivait.
Ils restaient totalement inconscients, comme des proies s'enfonçant plus profondément dans le territoire d'un prédateur, comme des insectes entrant volontairement dans la toile d'une araignée.
Aphryne sourit largement. Puis elle claqua des doigts. Six balles comprimées de vent noir se matérialisèrent autour d'elle avant de filer instantanément vers les aventuriers en contrebas. L'attaque était silencieuse, invisible, sans avertissement, sans intention meurtrière, et sans la moindre perturbation que des sens ordinaires auraient pu percevoir.
Pourtant, juste au moment où les balles allaient atteindre leurs cibles, une barrière blanche translucide s'étendit soudainement autour des six aventuriers restants. Une lumière rayonnante circula à travers le dôme protecteur alors qu'une jeune femme faisait un pas en avant.
« Je ne laisserai aucun d'entre vous mourir ! » déclara-t-elle, la voix ferme et résolue. « Pas tant que je suis là ! »
C'était une soigneuse, ou peut-être une mage de soutien — qui sait ? À cet instant, la distinction importait peu. Ce qui comptait, c'était l'assurance dans ses yeux, la certitude absolue qu'elle était arrivée à temps. Pendant un bref instant, le soulagement apparut sur les visages des autres.
Puis cette certitude vola en éclats.
Les yeux émeraude profonds de la femme s'écarquillèrent. La barrière protectrice restait intacte. Pas une seule fissure n'apparut à sa surface. Sa puissance défensive n'avait pas été brisée, n'avait pas été submergée, et n'avait même pas été mise à l'épreuve.
Et pourtant, les six balles de vent noir traversèrent la barrière comme si elle n'avait jamais existé, comme si elle n'avait aucune autorité pour les arrêter.
L'incrédulité inonda son visage. Son esprit refusait de traiter ce dont elle était témoin. Les balles continuèrent leur course sans interruption. Puis elles frappèrent. Six têtes explosèrent presque simultanément. Sang et fragments d'os s'éparpillèrent dans la rue.
Six corps s'effondrèrent les uns après les autres.
La femme resta figée, la barrière toujours debout autour d'elle, parfaitement intacte, parfaitement fonctionnelle, et totalement inutile.
Pour la première fois depuis son arrivée, une horreur authentique apparut dans ses beaux yeux.
« Comment... ? »
Aria fixait les cadavres jonchant la rue en contrebas, sa voix semblant presque mécanique et lointaine, comme si son esprit luttait pour assimiler ce que ses yeux voyaient. La barrière était toujours là, et elle était toujours en vie, pourtant les six aventuriers étaient morts. Rien de tout cela n'avait de sens.
Un instant plus tard, une silhouette descendit des airs et atterrit à ses côtés. Il avait les cheveux noirs, un uniforme d'académie et une expression calme — un autre étudiant de l'académie. Son regard balaya les environs avant de se plisser légèrement.
« Aria. »
Sa voix était inhabituellement grave. « Je ne peux pas sentir qui a lancé ces attaques. »
La déclaration attira immédiatement l'attention des deux autres membres de l'académie à proximité.
« En fait, » poursuivit le jeune homme, son expression s'assombrissant progressivement, « à part nous quatre, je ne détecte personne d'autre dans toute cette zone. »
Le silence suivit. Aria cligna des yeux avant de reporter lentement son attention sur les cadavres. Quelque chose clochait. Vraiment.
« Ah... » Ses sourcils se froncèrent. « Ces sept-là... »
La phrase resta en suspens. Les trois autres regardèrent instinctivement les corps à leur tour, seulement pour que la même étrange confusion surgisse dans leurs esprits. En effet. D'où sortaient ces sept-là ?
Ils étaient certains que lorsqu'ils étaient entrés dans ce quartier, personne n'était présent. Pas d'aventuriers, pas d'enquêteurs, pas de civils, et aucun survivant. Rien. Et pourtant, sept cadavres gisaient devant eux. La contradiction leur donnait mal à la tête.
Les yeux d'Aria se plissèrent. « Que se passe-t-il ici, au juste ? »
Son regard balaya la zone vide. Des rues silencieuses s'étendaient au loin. Les bâtiments étaient abandonnés. Les maisons restaient sombres et sans vie. Pas une seule personne vivante n'était visible nulle part.
« Pourquoi tout ce secteur du quartier de Gildemark est-il vide ? »