Sebastian reprit ses esprits après avoir vérifié une nouvelle notification sur son appareil, chassant immédiatement son silence hébété. Il ne tergiversa pas plus longtemps, scellant rapidement la transaction avec un discours enthousiaste. Il était aux anges, son expression affichant un tel niveau de respect qu'il semblait prêt à lécher les bottes des mystérieux acheteurs de la loge VIP numéro deux si ces derniers le lui demandaient.
En observant ce changement radical sur son visage, les trois sœurs ressentirent une vague de dégoût collectif. « J'ai déjà envie de tuer ce démon », murmura Aphryne d'une voix froide et glaciale.
« Contrôle-toi, petite sœur. Tu croiseras toujours des gens comme lui, prêts à te flatter pour obtenir ce qu'ils veulent. Ce serait un sacré problème si tu devais tous les tuer », expliqua Clementine calmement avec un sourire de grande sœur.
Aphryne expira lentement. « Je suivrai tes conseils, grande sœur. » Elle hocha la tête docilement, reportant son attention sur les événements de la scène principale.
Sebastian fit signe à deux assistants de vente aux enchères qui s'avancèrent à pas mesurés pour récupérer avec précaution le parchemin de capacité givré. Alors qu'ils quittaient l'estrade, la température ambiante dans le grand théâtre sembla changer, se transformant en une lourde immobilité étouffante plutôt qu'en un froid glacial. Il marcha directement vers le centre exact de la scène, où une lourde caisse de confinement en fer, gravée de motifs runiques de suppression luisants, s'éleva en douceur d'un mécanisme de levage souterrain.
« Nous arrivons enfin à la star finale de notre soirée », annonça Sebastian, sa voix descendant dans un bourdonnement rythmé et professionnel. « Un mystère enveloppé d'ombres. Nous présentons fièrement une Calamité de rang 2, une entité rare de type serpent d'origine inconnue. Observez ces écailles de minuit, mesdames et messieurs : elles ne se contentent pas de refléter la lumière ambiante ; leur noirceur naturelle la consume activement. »
À l'intérieur de la caisse en fer sécurisée, un enroulement massif d'écailles noir de minuit bougea lentement avec une grâce huileuse.
« Cette créature extraordinaire possède un trait singulier qui défie totalement l'ordre naturel : l'Absorptio. Qu'il s'agisse d'énergie élémentaire, de pression spirituelle ou de force physique brute, ce serpent boit tout, raffinant l'essence capturée pour augmenter sa propre force terrifiante. C'est un vide vivant, un compagnon parfait pour un maître qui souhaite posséder une force qui grandit à mesure que ses ennemis luttent. »
Il recula lentement, les yeux brillant d'une pointe de faim théâtrale. En inclinant légèrement la tête, il jeta un regard subtil vers les précédents enchérisseurs victorieux de la loge VIP numéro deux, son calme professionnel restant totalement inébranlable alors même qu'un souffle collectif parcourait l'audience.
« Pour cet innommable porteur de ruine, nous commencerons à un prix de départ digne de son extrême rareté. L'enchère d'ouverture est fixée à deux cents pierres d'énergie primaires de rang 3. Qui parmi vous est assez courageux pour inviter une Calamité à son service ? »
Le processus d'enchères commença immédiatement avec un rugissement féroce et compétitif de la foule.
Pendant ce temps, dans l'espace calme de la loge VIP numéro deux, Clementine gardait une expression profondément déçue. « Bien que ce serpent partage quelques similitudes physiques mineures avec la Calamité Maudite, Nihyssar, il ne fait absolument pas partie de sa lignée prestigieuse. C'est juste qu'en tant que Calamité de sang pur, il a réussi à comprendre le concept supérieur de l'Absorptio. Comme pour tout concept de type absorption, c'est évidemment assez puissant, ce qui explique sa haute valeur marchande. De plus, ces gens ordinaires n'ont tout simplement pas les informations nécessaires, d'où leurs suppositions folles sur ses véritables capacités. »
« Alors nous n'allons pas essayer de l'obtenir ? » demanda Auguszta avec curiosité.
« Non », répondit Clementine d'un simple signe de tête, observant tranquillement le prix monter sans relâche dans tout le théâtre. « Si nous voulions surenchérir, nous devrions dépenser une très bonne partie de nos ressources actives, assez pour que tu perdes toute chance de devenir confortablement une Monarque plus tard. Pour faire simple, je ne pense pas que ce simple serpent ait assez de valeur pratique pour que nous risquions de nous exposer prématurément, de nous faire de puissants ennemis inutiles et de consommer autant de nos ressources pour rien. »
Désormais, même les deux petites sœurs réalisaient à quel point le processus d'enchères était féroce. Les trente loges VIP avaient activement participé à la compétition pour cette créature rare ; seules elles étaient restées totalement silencieuses.
« Cela signifie-t-il que tous ces gens sont venus ici spécifiquement pour le serpent ? »
« On dirait bien », répondit Clementine avec fluidité.
« Que comptent-ils faire avec, de toute façon ? » demanda Aphryne, reportant son attention sur Clementine.
« Évidemment, ils vont le contracter de force par toutes les méthodes établies à leur disposition, qu'il s'agisse d'un rituel runique spécialisé, d'une capacité de domptage de bête ou de toute autre méthode de liaison. Ensuite, ils chercheront soit à éveiller manuellement sa conscience, soit à extraire directement ses concepts compris via les mécanismes de leur contrat maître-esclave. Il pourrait y avoir bien d'autres objectifs, nous ne savons pas avec certitude », haussa les épaules Clementine, indifférente.
« Ah, c'est donc ça », hocha lentement la tête Aphryne, son regard devenant plat, bien qu'elle ne puisse cacher le fait qu'elle n'aimait pas ce qu'elle venait d'entendre de la part de sa grande sœur.
« Dans le Grand Lien, utiliser les calamités comme une ressource brute pour augmenter sa force personnelle est la norme absolue, alors tu ferais mieux de t'y habituer », déclara Clementine calmement, en lui lançant un regard assuré. « Tu verras cela partout où tu iras à l'avenir. En fait, bien avant que je meure et que je devienne ce que je suis maintenant, j'étais exactement comme ça. Et évidemment, il existe même des calamités qui se sont totalement soumises aux étrangers, tout comme il existe des étrangers uniques qui ont ouvertement pris le parti des calamités. »
« Ces bâtards traîtres doivent être ceux dont la conscience et l'intelligence ont été éveillées par les étrangers, n'est-ce pas, grande sœur ? » cracha Auguszta avec une haine évidente, son expression restant par ailleurs vide.
Alors que leur conversation privée se poursuivait, la vente aux enchères haut de gamme toucha bientôt à sa fin officielle, les riches invités de la loge VIP numéro cinq remportant le dernier article au prix le plus élevé jamais enregistré. Avec la conclusion finale vint le long discours de clôture ardent et passionné de Sebastian, manifestement répété pour garder l'audience pleinement engagée jusqu'à la toute dernière seconde.
Ensuite, la servante silencieuse dont Ason les avait informés précédemment entra dans la pièce et les guida respectueusement vers le Hall VIP sécurisé. Elle s'appelait Myra, et elle avait déjà été minutieusement informée au sujet des trois invitées uniques.
Après avoir appris leur achat massif lors de la vente, elle devint encore plus prudente en leur présence, au point que ses manières quotidiennes semblaient presque robotiques et trop rigides. Chaque mouvement et chaque mot étaient mesurés avec une extrême précaution.
Avec le temps, ils atteignirent l'extrémité d'un large couloir bordé de murs en pierre hautement polis et d'un doux éclairage doré. Une haute double porte se dressait devant eux, sa surface en bois sombre magnifiquement décorée d'élégantes gravures en argent.
Myra l'ouvrit en douceur et fit entrer les trois invitées respectées.