Chapitre 8
Livre 1 : Chapitre 8.1 — Ne me dis pas que tu m’aimeras dans ta prochaine vie, première partie
Ville des Marchands, camp militaire de Gao Xianzhi, sous la grande tente centrale :
Le Prince héritier Song et Gao Xianzhi dégustaient du thé, tandis que Lin Chong se tenait respectueusement devant eux.
« Où en est le moral des troupes ? » demanda le Prince héritier Song avec un sourire.
Lin Chong acquiesça. « Les dispositions du commandant ont encore davantage motivé les soldats. En même temps, ils haïssent Gu Hai de toutes leurs forces. Maintenant qu’ils peuvent écrire chez eux, leur moral n’a jamais été aussi haut et leur ardeur redouble à mesure qu’ils s’emparent des villes alentour. Nous progressons encore plus vite ! »
« Et les riches marchands ? » demanda Gao Xianzhi en sirotant son thé.
« Les riches marchands n’osent plus se conduire à leur guise. Personne n’ose tirer de feux d’artifice ni de pétards. Tout se fait discrètement. Tout au plus apportent-ils quelques lettres de leurs proches ou font-ils entrer en cachette des membres de leur famille porteurs de mauvaises nouvelles. Cependant, après les explications du commandant, les soldats rendent Gu Hai responsable de la disparition de leurs proches. Ils ne font plus d’histoires », dit Lin Chong avec admiration.
« Les manigances de Gu Hai sont difficiles à déjouer. Surveillez attentivement ces riches marchands. Ne les laissez pas rester trop longtemps en contact avec les soldats. Arrêtez quiconque oserait désobéir ou résister », ordonna Gao Xianzhi en sirotant son thé.
« Oui ! Commandant, soyez tranquille. Cependant… » Lin Chong fronça soudain les sourcils.
« Oh ? » L’expression de Gao Xianzhi se tendit brusquement.
*Il s’est encore passé quelque chose ?*
Depuis qu’il avait appris que Gu Hai était son adversaire, Gao Xianzhi n’osait plus se relâcher. Le moindre détail exigeait sa vigilance. Après tout, le tumulte précédent avait éclaté malgré toutes ses précautions.
Lin Chong jeta alors un coup d’œil au Prince héritier Song.
« Qu’y a-t-il ? Vous voulez que je sorte ? » demanda le Prince héritier Song d’un ton maussade.
« Ce n’est pas cela. Commandant, Votre Altesse, vous savez sans doute que c’est probablement Gu Hai qui a enlevé les familles de certains soldats avant d’en accuser les fonctionnaires locaux. Même si ces derniers n’y sont peut-être pour rien, cette affaire a semé la peur parmi tous les hommes. Bien que le commandant ait demandé à l’empereur de sévir afin de les apaiser, les récits de familles massacrées continuent de se multiplier », expliqua Lin Chong.
« C’est vrai. Pour l’instant, nous ne pouvons que chercher partout. Nous étions déjà au courant. Qu’est-ce qui a changé ? » demanda Gao Xianzhi, perplexe.
« Cette fois, c’est l’héritier du trône, Song Zhengxi, qui est visé », répondit Lin Chong d’un ton grave.
« Quoi ? » Le Prince héritier Song changea de visage et se leva brusquement.
L’héritier du trône ? C’était son fils ! Comment avait-il pu être mêlé à cette affaire alors qu’il se trouvait à Song City, la capitale, à une telle distance ?
Les pupilles de Gao Xianzhi se contractèrent.
« Jusqu’ici, seules des familles de fonctionnaires et de nobles ordinaires étaient concernées. Cette fois, c’est l’héritier du trône ? Gu Hai montre enfin les crocs ? » demanda Gao Xianzhi, le visage sombre.
« Que se passe-t-il ? » demanda le Prince héritier Song, le visage bouleversé.
« Les nouvelles venues de Song City associent Song Zhengxi à quinze cas d’extermination de familles. Et toutes les victimes auraient été causées par son penchant pour les belles femmes, qui a semé le malheur dans Song City. En ce moment, quinze soldats sont agenouillés devant ma tente et me supplient de demander au commandant de leur rendre justice », expliqua Lin Chong en fronçant les sourcils.
« Maudit Gu Hai ! Comment ose-t-il accuser mon fils à tort ? Lin Chong, leur avez-vous expliqué que ce n’était que des calomnies ? » s’empressa de demander le Prince héritier Song.
Lin Chong fronça les sourcils. « J’ai enquêté. Les soldats ont appris la nouvelle par des proches venus en personne ou par courrier. Toutefois, treize d’entre eux ont seulement signalé la disparition de leur famille. Gu Hai n’est pas encore allé jusqu’à faire massacrer les familles des soldats. »
« Mais si Gu Hai avait tué ces gens pour faire accuser mon fils, n’y gagnerait-il pas ? » demanda le Prince héritier Song, les sourcils froncés.
« Oh non ! Oh non ! » L’expression de Gao Xianzhi changea.
« Qu’y a-t-il ? »
« Je viens de comprendre à quel point Gu Hai est terrifiant et impitoyable dans sa manière de manipuler les esprits. J’ai failli me laisser tromper par les apparences. Il a dissimulé un plan sournois dans un autre plan sournois. Les soldats haïssent Gu Hai parce qu’il a enlevé leurs familles, mais ils gardent espoir, car ils pensent qu’au moins leurs proches sont toujours en vie. Ils le haïssent, certes, mais pas au point de vouloir sa mort à tout prix. Après tout, Gu Hai n’a pas massacré toute leur famille. À leurs yeux, l’enlèvement de leurs proches est le meilleur scénario possible. Si les nouvelles rapportées par ces gens étaient vraies, ce serait un véritable cauchemar. J’ai réussi à changer leur manière de voir les choses et à contenir leur colère. Mais elle n’a pas disparu ; ils se sont simplement retenus. Si elle éclate de nouveau, ils risquent de ne plus m’écouter. De plus, si Gu Hai détient vraiment les familles des soldats, ceux-ci se retiendront au combat, de peur qu’il ne leur arrive malheur. Ils ne sont peut-être pas nombreux, mais leur inquiétude se répandra. Qui sait quelles autres manœuvres Gu Hai tentera contre eux ? S’il les pousse à faire défection, ils pourraient… » L’expression de Gao Xianzhi ne cessait de changer.
« Les pousser à faire défection ? » Le Prince héritier Song aspira brusquement.
« Lin Chong, vous avez dit que, parmi les quinze soldats, treize avaient des proches disparus. Qu’en est-il des deux autres ? » Gao Xianzhi fixa Lin Chong.
Lin Chong prit un air sombre. Il regarda le prince héritier, puis baissa la tête avant de répondre : « C’est bien l’héritier du trône, Song Zhengxi, qui en est responsable. »
« Hein ? » Le visage du Prince héritier Song s’assombrit.
« Votre Altesse, je vais parler franchement. Depuis quelques années, l’héritier du trône Song Zhengxi abuse de son identité et de son rang pour faire du mal à de nombreuses femmes de Song City. Vous le savez bien. Avant le début de la guerre, vous avez même accordé des faveurs à certains fonctionnaires de Song City afin qu’ils étouffent l’un des scandales de l’héritier », rappela doucement Lin Chong.
Boum !
Le Prince héritier Song abattit la main sur la table.
« Lin Chong, êtes-vous certain que l’héritier du trône en est responsable ? » demanda Gao Xianzhi, l’air sombre.
« Oui. Ces deux hommes sont sous mes ordres. Je sais que leurs petites sœurs sont ravissantes. À l’époque, ils voulaient me les présenter. Mais j’avais déjà Xiaodie et ne voulais pas prendre de concubines, alors cela ne s’est pas fait. Celui qui a apporté la nouvelle est un frère d’armes qui a partagé avec eux la vie et la mort. Blessé au combat, il est rentré chez lui pour se rétablir. Il a tout vu. Il a même apporté les cadavres de leurs proches et quelques objets leur ayant appartenu », répondit Lin Chong à voix basse.
Plof !
Le Prince héritier Song se laissa lourdement retomber sur sa chaise.
« Ce petit vaurien… Avant mon départ, je lui avais dit de ne pas faire de bêtises. En chemin, je n’ai cessé d’écrire à sa mère pour qu’elle le tienne à l’œil. Et pourtant… pourtant… ! » dit le Prince héritier Song, accablé.
« Vous avez dit que la nouvelle venait d’un frère d’armes qui avait partagé avec eux la vie et la mort. Peut-on se fier à cet homme ? Gu Hai aurait-il pu le soudoyer ? Vous savez bien que certaines amitiés ne reposent pas sur ce qu’on a vécu ensemble, mais sur la valeur qu’on leur accorde », suggéra Gao Xianzhi d’un ton sombre.
Les yeux du Prince héritier Song s’illuminèrent.
*C’est vrai. Gu Hai aurait pu soudoyer le messager.*
« Je ne peux pas le garantir. Toutefois, ils sont agenouillés devant ma tente et supplient le commandant de leur rendre justice et d’appliquer les sanctions sévères annoncées. Tous ceux qui ont humilié les familles des soldats doivent être punis comme il se doit. Pour le crime de l’héritier du trône, la peine devrait être la mort. Ils supplient le commandant de traiter l’affaire équitablement et de venger leurs proches », répondit Lin Chong d’une voix sombre.
« Le… le verdict n’a pas encore été rendu. Comment pourrait-on déjà appliquer une peine ? » demanda le Prince héritier Song avec inquiétude.
Lin Chong le regarda et répondit : « Votre Altesse, même si je ne peux rien garantir, l’héritier du trône est tout à fait capable d’agir ainsi. De plus, quand vous étiez à Song City, vous pouviez le contrôler. Mais vous en êtes absent depuis si longtemps que plus personne ne le peut. Si Gu Hai est réellement derrière tout cela, il est allé beaucoup trop loin. Avant même leur départ, ces quinze soldats éprouvaient déjà du dégoût pour l’héritier du trône, et ce sentiment était profondément ancré. Quant à la fiabilité du messager, je ne peux pas en être certain, mais je pense qu’il y a quatre-vingt-dix pour cent de chances qu’il soit digne de confiance. Je l’ai déjà rencontré. Il préférerait mourir plutôt que de se rendre, et il accorde une grande importance à l’amitié. En outre, il a apporté les cadavres comme preuves. »
« Il y a quatre-vingt-dix pour cent de chances que ce soit vraiment mon fils ? » Le Prince héritier Song prit un air extrêmement sombre.
« Ils réclament l’exécution de l’héritier du trône, conformément à ce qui a été annoncé. » Lin Chong acquiesça.
« Song Zhengxi ne doit pas mourir ! » déclara Gao Xianzhi d’un ton sombre.
« Hein ? » Les yeux du Prince héritier Song s’illuminèrent tandis qu’il regardait Gao Xianzhi.
Mais le visage de Gao Xianzhi s’assombrit encore.
« Je comprends enfin. L’héritier du trône n’est qu’un symbole. Si nous l’exécutons aujourd’hui, des preuves des méfaits du précepteur impérial apparaîtront demain. Ensuite, ce sera le tour du Premier ministre, puis celui des différents princes et grands dignitaires. Nous finirons par exécuter chaque jour des membres du clan impérial. Le moral de toute notre armée en sera ébranlé. Nous pourrons oublier la guerre. La cour impériale paniquera au moindre mouvement, et le pays tout entier sera plongé dans le chaos », expliqua Gao Xianzhi, le visage sombre.
« Song Zhengxi ne doit pas mourir ? » Lin Chong regarda Gao Xianzhi, stupéfait.
« Les manigances de Gu Hai sont trop complexes. Nous ne pouvons pas rester ici plus longtemps. Il faut convoquer tous les soldats et lancer rapidement la bataille décisive. Mettez-vous immédiatement en route pour la Passe de Hulao. Nous en finirons vite, quelles que soient les pertes. Sinon, nous ne pourrons pas nous défendre contre lui », déclara Gao Xianzhi, le visage sombre.
« Alors… que fait-on maintenant ? Ils sont toujours agenouillés devant ma tente », demanda Lin Chong avec inquiétude.
Le Prince héritier Song fixa lui aussi Gao Xianzhi. Cette guerre avait désormais des conséquences sur tout. Si Gao Xianzhi voulait tuer Song Zhengxi, le prince héritier lui-même ne pourrait l’en empêcher. L’empereur et même les sectes immortelles observaient la situation. Il n’avait aucun moyen de sauver Song Zhengxi.
Pourtant, Gao Xianzhi allait sauver Song Zhengxi ?
« Commandant, ne serait-ce pas abuser de votre autorité à des fins personnelles, protéger les méchants et nuire aux innocents ? »
« Non. La situation est pire que je ne le pensais. Nous devons agir sans délai. Votre Altesse, donnez l’ordre de rappeler tous les soldats qui s’emparent des villes alentour et de rassembler notre armée de huit cent mille hommes. Ensuite, prenez immédiatement la direction de la Passe de Hulao. Une fois la passe conquise, Gu Hai ne pourra rien faire, aussi rusé soit-il », déclara Gao Xianzhi.
« Très bien ! » acquiesça le Prince héritier Song avec reconnaissance.
« Et Song Zhengxi ? » demanda Lin Chong en regardant Gao Xianzhi.
« Vous avez dit que quinze hommes étaient agenouillés devant votre tente, n’est-ce pas ? Vous devriez pouvoir apaiser facilement treize d’entre eux ; mettez tout sur le dos de Gu Hai. Choisissez immédiatement les soldats dont les proches ont disparu et autorisez-les à rentrer chez eux pour les chercher avec les autres habitants de la ville. Ils devraient accepter », répondit Gao Xianzhi.
« J’ai compris. Nous allons d’abord écarter les éléments instables. Mais qu’en est-il des deux soldats dont les familles ont quatre-vingt-dix pour cent de chances d’avoir été victimes de Song Zhengxi ? » demanda Lin Chong.
« Calmez-les et étouffez l’affaire. Vous pouvez même les laisser rentrer enquêter. Il faut limiter autant que possible la propagation de ces informations », répondit Gao Xianzhi d’un ton sombre.
« Et s’ils insistent pour que le commandant leur rende justice ? » reprit Lin Chong en fronçant les sourcils.
« Pour l’instant, l’intérêt général prime. Lin Chong, vous me suivez depuis de nombreuses années. Vous devriez savoir qu’on ne dirige pas une armée avec de la compassion. » Une lueur froide brilla dans les yeux de Gao Xianzhi.
« Oui ! » Lin Chong quitta la tente, les sourcils froncés.
Le Prince héritier Song transmit rapidement les différents ordres.