Chapitre 7
Livre 1, chapitre 7 : La lame du cœur pointée vers le camp
Ville des Marchands, camp de Gao Xianzhi :
Un grand nombre de soldats s’étaient rassemblés sur une vaste place. À cet instant, des dizaines de soldats de la Nation Song y étaient ligotés et forcés à s’agenouiller.
Tous les soldats regardaient le commandant en chef, Gao Xianzhi, qui se tenait au nord, ainsi que le Prince héritier Song, à ses côtés.
« Laissez-moi partir ! Je veux rentrer chez moi ! Laissez-moi rentrer ! »
« J’ai combattu sur les lignes de front sans me soucier de ma vie ni de ma mort. Pourtant, dans mon dos, ce fonctionnaire corrompu a tué toute ma famille. Laissez-moi partir ! Laissez-moi me venger ! »
« Toute ma famille a disparu, brûlée dans un incendie ! Je dois retrouver mon père et ma mère. Laissez-moi partir ! »
Les soldats de la Nation Song, les yeux injectés de sang, criaient à Gao Xianzhi et au Prince héritier Song.
Gao Xianzhi observa les soldats agités d’un air sombre. Le Prince héritier Song, lui aussi, tourna les yeux vers lui.
« Lin Chong, as-tu éclairci la situation ? » demanda Gao Xianzhi.
Lin Chong, qui se tenait à ses côtés, hocha la tête. « Commandant, nous avons capturé tous les déserteurs. Je les ai également interrogés. Apparemment, nous avons manqué de vigilance. Lorsque les marchands des différentes villes sont arrivés, ils ont apporté de mauvaises nouvelles de chez eux. Certains nobles s’en sont pris aux familles de ces soldats. Les familles ont réussi à s’enfuir et à leur faire parvenir des nouvelles. Les soldats n’ont déserté que parce que leurs proches avaient été victimes de violences. »
« Combien y en a-t-il ? » demanda sombrement Gao Xianzhi.
« Trente familles ont déjà été frappées par le malheur », répondit Lin Chong d’un air contrarié.
« Le plan de Gu Hai entre enfin en action ? Il cherche à semer le trouble dans le cœur de mes soldats ? Humph ! » Gao Xianzhi laissa échapper un ricanement glacial.
« Le plan de Gu Hai ? » Le visage du Prince héritier Song s’assombrit.
« Que se passe-t-il ? Qui répand des rumeurs dans mon camp ? » demanda froidement Gao Xianzhi.
« Ces groupes de riches marchands. Parmi leurs serviteurs se trouvaient des messagers venus des différentes villes ou des proches des soldats. Ils rencontraient secrètement les soldats pour leur annoncer de mauvaises nouvelles. C’est pour cela que ces hommes ont choisi de déserter », expliqua Lin Chong.
« Ces groupes de riches marchands ? Humph ! Un homme riche n’est pas forcément bienveillant. Pour semer le trouble dans le cœur de mes soldats, ils méritent la mort ! » s’exclama le Prince héritier Song en lançant un regard furieux.
« Votre Altesse, calmez-vous. » Gao Xianzhi secoua la tête.
« Qu’y a-t-il ? Commandant, comptez-vous protéger ces marchands ? » demanda sombrement le Prince héritier Song.
Gao Xianzhi esquissa un sourire amer. « Non. Votre Altesse, regardez le visage des soldats. Le plan de Gu Hai a déjà commencé. Nous ne pouvons plus l’arrêter. »
« Hein ? » Le Prince héritier Song contempla les soldats, perplexe.
Naturellement, les déserteurs ligotés avaient les yeux injectés de sang. Mais les soldats qui les observaient affichaient eux aussi un air grave. Ils ne manifestaient aucun dégoût envers les déserteurs. Au contraire, ils éprouvaient de la compassion pour eux.
Si ces déserteurs avaient fui par lâcheté, les soldats les auraient naturellement méprisés. Mais était-ce de la lâcheté ? Ils avaient risqué leur vie sur les lignes de front, comme les autres. Et tout cela pour quoi ? Pour que leurs parents, leurs épouses et leurs enfants puissent mener une vie heureuse chez eux. Ils s’étaient dévoués corps et âme à la Nation Song en combattant dans cette guerre. Que des fonctionnaires corrompus s’amusent loin des lignes de front, passe encore. Mais qu’ils s’en prennent aux parents des soldats, humilient leurs épouses et les tuent ? Qui n’en aurait pas été furieux ?
Des déserteurs ? Qu’ils aillent au diable. Ces hommes étaient partis au grand jour. À la place des autres soldats, eux aussi seraient partis.
De plus, les déserteurs ligotés étaient des frères d’armes avec qui les autres soldats avaient traversé la vie et la mort. Ils ne s’étaient jamais plaints de saigner ou d’être estropiés. Mais ces fonctionnaires corrompus, chez eux, étaient d’une cruauté sans nom. Avant que les soldats aient pu remplir leurs devoirs envers leurs parents et offrir une vie heureuse à leurs épouses, ces fonctionnaires s’en étaient pris à leurs familles.
À présent, tous les soldats voulaient voir comment le commandant en chef allait régler cette affaire.
Les parents et les épouses des autres soldats subiraient-ils le même sort ?
Si le commandant en chef ne pouvait pas protéger leurs familles, pourquoi continueraient-ils à se battre pour la Nation ?
Les riches marchands étaient-ils mauvais ? Au moins, ils rapportaient des nouvelles de chez eux.
Tous les soldats fixaient Gao Xianzhi et le Prince héritier Song, attendant qu’ils rendent une décision équitable, sinon pour les déserteurs, du moins pour apaiser les inquiétudes qui les rongeaient.
En voyant l’expression des soldats, le visage du Prince héritier Song s’assombrit davantage.
« Votre Altesse, vous l’avez vu, n’est-ce pas ? Ce n’est que le début. Si vous tuez les marchands, vous éliminerez leurs messagers. Vous couperez ainsi leurs moyens de communication. Ne nous retrouverons-nous pas alors à faire cause commune avec ces fonctionnaires corrompus ? Ces soldats se sont battus jusqu’à la mort pour nous, et vous permettriez à ces fonctionnaires de s’en prendre à leurs familles ? » Gao Xianzhi eut un sourire froid.
Le Prince héritier Song fut saisi d’effroi.
« C… c’est le plan de Gu Hai ? Il cherche à provoquer une explosion dans notre camp et à semer le chaos parmi nos soldats ? » dit le Prince héritier Song, le visage défait.
« C’est forcément lui. Jusqu’ici, nous n’avions reçu aucune nouvelle de ce genre. Trente familles ? Pourquoi en avoir autant d’un seul coup ? Je doute que ces fonctionnaires aient été assez stupides pour s’en prendre aux familles des soldats en ce moment. Il y a peut-être eu quelques cas, mais pas autant. En plus, tout s’est produit en même temps. La nouvelle s’est même répandue dans tout le camp », répondit Gao Xianzhi.
« Gu Hai a une portée extraordinaire. Il a réussi à étendre ses tentacules jusque dans notre camp. Commandant, heureusement que vous l’avez découvert à temps. Si, sous le coup de la colère, j’avais tué ces marchands et coupé leurs moyens de communication, qui sait quelles autres machinations Gu Hai aurait mises en œuvre ! » dit le Prince héritier Song, le visage contrarié.
Gao Xianzhi hocha la tête. « En effet. »
« Que faire, maintenant ? » demanda le Prince héritier Song.
« Gu Hai a déjà creusé un petit trou dans le cœur des soldats. Naturellement, nous ne pouvons pas laisser les choses en l’état. Mais nous ne devons surtout pas bloquer les informations ; cela ne ferait qu’empirer la situation. Je vais régler cela petit à petit », répondit gravement Gao Xianzhi.
Le prince héritier acquiesça.
« Soldats, moi, Gao Xianzhi, je vous garantis que la discipline militaire sera respectée. À partir de maintenant, si quelqu’un ose s’en prendre aux familles des soldats ou les humilier, je le lui ferai payer au décuple, voire au centuple. Telle est ma promesse, celle de Gao Xianzhi. J’espère que vous ferez confiance à votre commandant ! » cria Gao Xianzhi.
Tous les soldats le regardèrent. Sa promesse avait tout de même du poids. Pourtant, le doute s’insinuait dans leurs cœurs comme un démon. Ils voulaient voir comment il allait s’y prendre.
« Une garantie ? Qu’est-ce que vous pouvez garantir ? Avant mon départ, ma fille avait deux ans. Elle commençait à peine à marcher et s’accrochait à ma jambe en m’appelant papa. Et pourtant, ce fonctionnaire corrompu l’a piétinée jusqu’à la tuer. Ma fille ! »
« Mon père est mort quand j’étais jeune. Ma mère nous a élevés, mon petit frère et moi. Chaque jour, elle cousait des vêtements pour les autres afin de gagner de quoi me nourrir. À force, elle a perdu la vue. Je n’ai jamais eu peur de mourir quand on m’envoyait à la guerre. Je voulais obtenir des mérites militaires et des récompenses pour rentrer chez moi et prendre soin de ma mère. Mais ce fils maudit du seigneur du district a incendié la maison avec ma mère à l’intérieur, pour s’emparer des terres de ma famille. Mère ! Votre fils ne s’est pas montré digne de vous ! »
« Juste avant de partir à la guerre, je venais de me marier. J’ai épousé Xiaohuan, avec qui j’avais grandi. Elle m’a supplié de ne pas partir, mais j’ai tout de même risqué ma vie sur les lignes de front. Pourtant, l’officier du district a convoité la beauté de Xiaohuan et l’a enlevée. Mon petit frère l’a cherchée partout, mais il a fini roué de coups. Aujourd’hui, il est venu me raconter ce qui s’était passé. À quoi bon faire la guerre ? Pour qui est-ce que je me bats ? Je risque ma vie au combat, et vous détruisez ma famille. Fonctionnaires corrompus ! Fonctionnaires corrompus ! »
Les déserteurs se mirent à pleurer et à se lamenter.
Les soldats qui les observaient serrèrent les poings, le cœur empli de compassion et de tristesse.
Le Prince héritier Song voulut éloigner les soldats qui se trouvaient autour d’eux afin de limiter l’effet de la scène. Gao Xianzhi l’en empêcha. Plus ils chercheraient à étouffer l’affaire, plus ils effraieraient les autres.
Les trente déserteurs racontèrent inlassablement ce qui leur était arrivé, et Gao Xianzhi les écouta attentivement.
Gao Xianzhi ne parvint à rassembler toutes les informations qu’au bout de quatre heures. Puis il fronça profondément les sourcils.
Toute la place sombra dans le silence tandis que chacun le regardait.
Après un moment, Gao Xianzhi fit un geste du doigt et répartit les trente hommes en deux groupes : l’un comptait quatre personnes, l’autre vingt-six.
« J’ai entendu vos récits et j’ai aussi tiré certaines conclusions. Écoutez-moi attentivement. Quelles nouvelles avez-vous reçues, vous, les vingt-six ? Vos familles auraient été enlevées ou tuées quelque part ? On les a déclarées mortes sans que personne ait vu les corps. De plus, ceux qui sont venus vous trouver sont peut-être des membres de vos familles, mais ils n’ont pas vu la personne concernée se faire enlever ou tuer. Ils n’ont fait qu’en entendre parler. Aussi plausible que cela puisse paraître, ce ne sont que des suppositions, n’est-ce pas ? » demanda sérieusement Gao Xianzhi en fixant les vingt-six hommes.
« Hein ? »
« Mon petit frère ne me mentirait pas ! »
« Mon cousin ne me mentirait pas ! »
Les vingt-six hommes se mirent à défendre leur famille dans le désordre.
« C’est vrai. Ils ne vous mentiraient pas. Mais et s’ils avaient eux-mêmes été dupés ? » dit Gao Xianzhi.
« Hein ? »
« Vous ne trouvez pas cela étrange ? Jusqu’ici, il n’y avait pas eu autant de mauvaises nouvelles. Et voilà qu’elles arrivent toutes d’un seul coup. Je peux vous l’affirmer : c’est l’œuvre de Gu Hai, l’homme le plus riche des six nations. Son but est de semer le trouble dans mon armée », déclara gravement Gao Xianzhi.
« Mais… ! »
« Pourquoi devrions-nous vous croire ? »
Les vingt-six hommes affichèrent des mines contrariées.
« Vous n’avez pas besoin de me croire. Sachez seulement que, s’ils sont vivants, vous devez les voir ; s’ils sont morts, vous devez voir leurs corps. Tant que vous n’avez pas vu de corps, ne perdez pas espoir. Je vais immédiatement demander à l’empereur d’ordonner des recherches dans toutes les résidences des fonctionnaires pour retrouver vos proches. S’ils sont vivants, nous devons les voir. S’ils sont morts, nous devons voir leurs corps. Ce sera toujours mieux que de rentrer chez vous en courant sans réfléchir. Une ville entière à leur recherche, c’est mieux que vous tout seul, n’est-ce pas ? » les réconforta Gao Xianzhi.
« Mais est-ce qu’on pourra les retrouver ? » demanda l’un des déserteurs, reprenant un peu espoir.
« Nous fouillerons chaque maison, quitte à creuser un mètre sous terre. Je vous rendrai des comptes. Qu’en dites-vous ? S’il s’avère que les fonctionnaires locaux ont enfreint la loi, je demanderai à l’empereur de les faire exécuter sans pitié », dit Gao Xianzhi d’un ton résolu.
« Merci, commandant ! Merci, commandant ! » s’écrièrent les déserteurs.
Gao Xianzhi se tourna alors vers les quatre autres déserteurs, qui avaient toujours les yeux injectés de sang.
« Commandant, et nous ? Notre histoire ne peut pas être inventée, pas vrai ? Mon petit frère a vu de ses propres yeux ma mère aveugle brûler dans la maison. C’est le fils du seigneur du district qui a fait ça ! Ma mère aveugle ! » L’un des quatre fixa Gao Xianzhi d’un regard furieux.
Gao Xianzhi prit un air sévère. « Les nouvelles que vous avez reçues, vous quatre, sont étayées par des preuves irréfutables. N’ayez crainte. Plus personne ne pourra vous faire pleurer après vous avoir fait verser votre sang. Peu importe qui c’est. Le fils du seigneur du district ? Non : tous ceux qui ont participé aux sévices infligés à vos familles seront exécutés ! »
« Commandant ? » Les quatre hommes le regardèrent.
« Vous pourrez les exécuter vous-mêmes ! » déclara Gao Xianzhi avec férocité.
« Commandant ! Merci, commandant ! »
« Merci, commandant ! »
Les quatre hommes se prosternèrent encore et encore pour le remercier. Seuls, ils n’auraient peut-être jamais pu se venger. Mais le commandant prenait maintenant leur défense. Comment auraient-ils pu ne pas lui être reconnaissants ?
Gao Xianzhi se tourna alors de nouveau. Après avoir pris une profonde inspiration, il dit : « Votre Altesse, je vais écrire sur-le-champ à l’empereur pour lui demander d’apporter tout son soutien. Cette fois, Gu Hai a frappé avec une grande force. J’espère que Votre Altesse m’aidera et apposera sa signature à la mienne. Nous devons d’abord repousser l’influence étrangère et stabiliser la situation intérieure. »
Le Prince héritier Song regarda les déserteurs et acquiesça. « Très bien. »
Gao Xianzhi se tourna de nouveau vers les soldats. « Soldats, je sais que vous êtes tous inquiets. N’ayez crainte. Moi, Gao Xianzhi, je vous promets qu’à partir d’aujourd’hui, vous pourrez tous écrire à vos familles et communiquer avec elles. C’est un droit pour chacun d’entre vous ! En revanche, vous ne devez divulguer aucun secret militaire. »
« Merci, commandant ! » hurlèrent aussitôt d’innombrables soldats.
Leurs inquiétudes précédentes s’évanouirent. Puisque le commandant les autorisait à écrire chez eux, ils pourraient vérifier que leurs familles étaient saines et sauves. Ils pourraient aussi leur donner de leurs nouvelles. C’était formidable. Le commandant était formidable.
Toute l’agitation qui les habitait disparut aussitôt.
« Cependant, vous l’avez tous vu : parmi ces déserteurs, les problèmes de quatre d’entre eux ne font aucun doute. Quant aux vingt-six autres, ils pourraient être victimes du plan de Gu Hai. Alors, si vous rencontrez un problème que vous ne pouvez pas régler, ou quoi que ce soit qui vous inquiète, venez m’en parler. Votre commandant prendra votre défense ! » cria Gao Xianzhi.
« Gu Hai est vraiment sans pitié ! »
« Commandant, ne vous inquiétez pas. Nous vous rapporterons tout ! »
« Maudit Gu Hai ! »
« Commandant, que fait-on de ces riches marchands ? » demanda Lin Chong à ses côtés.
Gao Xianzhi fronça légèrement les sourcils. « Gu Hai a déjà frappé, mais j’ai manqué de prudence. Des pétards ? Des feux d’artifice ? Ha ! Alors qu’il tient fermement la passe de Hulao, il a réussi à maîtriser mon armée depuis plus de cinq cents kilomètres. Laissons ces riches marchands poursuivre leurs activités, mais surveillons-les de près. Et dès aujourd’hui, toute célébration ou cérémonie destinée à réconforter les soldats devra rester discrète. Qu’on arrête les pétards et les feux d’artifice. Sinon, le camp sera plongé dans le chaos. »
« Oui ! »
Gao Xianzhi parvint à contenir le risque de désertion.
Les soldats se dispersèrent peu à peu, et tout reprit son cours normal.
Gao Xianzhi et le Prince héritier Song se rendirent à la tente de commandement.
Là, Gao Xianzhi rédigea une lettre et y apposa son sceau. Le Prince héritier Song y imprima également son sceau personnel.
« Commandant, aujourd’hui, vous avez tout annoncé franchement aux soldats, dirigé leur haine vers Gu Hai et apaisé leurs inquiétudes. Mais n’est-il pas excessif de demander à mon Père impérial de punir sévèrement ces nobles ? » demanda le Prince héritier Song, quelque peu inquiet.
« Non. Prince héritier Song, vous ne comprenez toujours pas à quel point Gu Hai est redoutable. Ne l’avez-vous pas vu ? Depuis chez lui, il a déjà semé le trouble dans le cœur de mes soldats. Ce n’est pas qu’il ne soit pas venu combattre. C’est que ses véritables armes ont déjà été lancées contre nous. C’est une guerre psychologique. Nous venons tout juste d’écarter le danger. Mais si Gu Hai avait réussi, savez-vous à quel point la situation aurait été effrayante ? » répliqua Gao Xianzhi, le visage contrarié.
« Ah ? C’est si grave ? » Le Prince héritier Song fronça les sourcils.
« Grave ? Haha ! Votre Altesse, vous le sous-estimez encore. Si Gu Hai avait brisé le moral des soldats, notre armée de huit cent mille hommes aurait été anéantie sur-le-champ. La Nation Song aurait été en danger et aurait pu être détruite à tout moment ! » dit Gao Xianzhi d’une voix sinistre.
« Ah ? »
« Alors, Votre Altesse, réfléchissez-y. Que choisirez-vous : l’empire bâti par votre Clan Song ou ces nobles qui se sont attiré des ennuis ? Je n’exagère pas ! » dit solennellement Gao Xianzhi.
Les paupières du Prince héritier Song tressaillirent. Il hocha la tête. « Ne vous inquiétez pas. J’écrirai une autre lettre à Père impérial pour qu’il vous apporte tout son soutien. »
——
Un demi-mois plus tard, à Ville de Song, capitale de la Nation Song :
Gu Hai et Gu Han, le père et le fils, se tenaient devant un panneau d’affichage impérial et regardaient l’avis qui venait d’y être placardé.
[Note du traducteur : le panneau d’affichage impérial était un endroit où l’on placardait des avis au nom de l’empereur. Il existait aussi d’autres panneaux similaires, réservés aux affaires officielles. À l’époque, en l’absence de journaux ou d’Internet, on comptait sur ces panneaux pour diffuser les grandes nouvelles et les nouvelles lois. On pouvait également y afficher des avis de recherche.]
« Père adoptif, Gao Xianzhi a agi très vite et a immédiatement écarté le danger », dit gravement Gu Han.
« Gao Xianzhi est effectivement compétent. De plus, il a réussi à convaincre rapidement l’Empereur Song de protéger de toutes ses forces les familles des soldats et de faire exécuter sans pitié quiconque oserait s’en prendre à elles. Il a aussi autorisé les soldats à écrire chez eux ? Hahaha ! » Une lueur d’admiration traversa le regard de Gu Hai.
« Père adoptif, devons-nous continuer à faire disparaître les familles des soldats ? Les soldats commencent à vous en vouloir. »
« Ils commencent à m’en vouloir ? Ha ! C’est exactement ce que je voulais. Continue ! Continue à les faire disparaître. Plus ils m’en voudront, plus ils continueront à se méfier des nobles de la Nation Song. Et alors, s’ils me haïssent ? Plus tard, ils comprendront que c’est cette haine qui causera la destruction de la Nation ! » Gu Hai esquissa un sourire amer.
« Pourtant, Gao Xianzhi a déjà rassuré les soldats et apaisé leurs cœurs. »
« Apaiser leurs cœurs ? Mais nous y avons déjà semé les graines du chaos. Ce n’est que le début. Je vais les entraîner dans une boucle sans fin. Gao Xianzhi veut encore régler le problème ? Il n’y arrivera pas ! » Gu Hai esquissa un léger sourire en regardant le panneau d’affichage impérial.