Chapitre 6
Livre 1 : Chapitre 6 — Quand l’eau déborde, c’est que le récipient est plein
Passe de Hulao :
« Dong ! Dong ! Dong ! Dong ! »
Le son du gong annonçant la retraite retentit à l’extérieur de la Passe de Hulao.
La Passe de Hulao était une immense porte fortifiée, dressée entre deux falaises abruptes. À cet instant, des cadavres et d’innombrables flèches jonchaient aussi bien le sommet de la porte que ses abords, tandis que des colonnes de fumée s’élevaient dans les airs. De nombreuses échelles d’assaut brûlaient au pied des remparts.
Gu Qin, qui s’était teint les cheveux en blanc, se tenait au sommet de la porte fortifiée et regardait l’armée de soldats de la Nation Song battre en retraite.
Chen Tianshan et Chen Liangyi se tenaient derrière Gu Qin.
« Ha ! On a eu chaud. Nous avions appris que Gao Xianzhi, après avoir entendu parler de Gu Hai, avait été si surpris qu’il avait arrêté son armée. Mais ce n’était qu’une feinte. Il est arrivé plus vite que prévu, avec ses troupes d’élite. Sans vos préparatifs, la Passe de Hulao serait tombée, dit Chen Tianshan, encore tremblant de peur.
Chen Liangyi acquiesça avec conviction. « Heureusement que vous aviez prévu du goudron enflammé. Quand ils ont apporté les échelles, vous vous en êtes servi pour les brûler. Sans cela, les conséquences auraient été désastreuses. Leur armée est vraiment féroce. Dès qu’ils auraient atteint le sommet, chacun d’eux aurait valu cinq de nos soldats. C’est… c’est… » Chen Liangyi balbutia, la peur au ventre.
Gu Qin ne leur accorda pas un regard. Fixant l’horizon, il dit à voix basse : « Quoi qu’il arrive, ne trahissez jamais la supercherie. Souvenez-vous : désormais, je suis Gu Hai. »
Gu Qin avait les cheveux teints en blanc et le visage marqué de nombreuses rides. Ce changement radical d’apparence suffisait à le rendre méconnaissable aux yeux de la plupart des gens. Il ne ressemblait pas beaucoup à Gu Hai, mais rares étaient ceux qui l’avaient déjà vu. À vrai dire, peu de gens avaient aperçu Gu Qin ces dernières années non plus. Les membres de la Résidence Gu ne risquaient pas de le démasquer.
Chen Tianshan et Chen Liangyi contemplèrent Gu Qin et acquiescèrent d’un air pensif.
Lorsque Gu Hai avait mis ce plan au point, Chen Tianshan avait hésité, par crainte d’un imprévu. À présent, il ne lui en voulait plus. Gu Hai avait au moins anticipé les mouvements de l’ennemi. L’attaque n’avait duré que dix heures, et ils étaient parvenus à repousser Gao Xianzhi et à le contraindre à battre en retraite sans rien obtenir.
« Je vous écouterai. Faites ce que vous jugerez bon. Tant que vous pouvez arrêter Gao Xianzhi, tout me convient, déclara fermement Chen Liangyi.
« Vénérable immortel Chen, mon père adoptif veut vaincre la Nation Song au plus vite. Vous ne devez donc pas révéler où il se trouve actuellement, pour éviter tout imprévu, rappela gravement Gu Qin.
Chen Tianshan hocha la tête. « Je garderai le secret. Toutefois, nous n’avons perdu que trois mille hommes lors de la dernière attaque. Gao Xianzhi n’a donc perdu que trois mille soldats, une infime partie de son armée. Comment défendrez-vous la passe quand ses troupes, nombreuses et sans fin, marcheront sur Hulao ? »
« Ne vous inquiétez pas. J’ai foi en mon père adoptif. Il saura bientôt les retenir, répondit Gu Qin après un moment de silence.
« Ah ?
« Celui qui a mené l’attaque tout à l’heure était Lin Chong, le général d’avant-garde de Gao Xianzhi, un officier de haut rang. C’est un homme extrêmement féroce, dont il faudra nous méfier. À notre retour, je ferai son portrait. Remettez-le à tous les soldats postés sur les remparts. S’ils le voient, ils devront l’attaquer de toutes leurs forces, expliqua Gu Qin.
« Très bien ! » répondit Chen Liangyi.
——
Dans une vaste tente, au milieu d’un grand camp installé à l’extérieur de la Passe de Hulao :
Un homme érudit d’une quarantaine d’années, vêtu de rouge, tenait une tasse de thé brûlant et étudiait attentivement une immense maquette de sable représentant le terrain autour de la Passe de Hulao.
Un groupe de gardes du corps se tenait silencieusement à ses côtés. Personne n’osait interrompre l’homme érudit qui tenait sa tasse.
Il était beau et dégageait une bravoure indescriptible qui ne manquait pas de surprendre au premier regard.
Après avoir bu une gorgée de thé, il traça quelques lignes sur la maquette de sable.
« Je viens faire mon rapport ! »
Un homme imposant, couvert de sang, se précipita dans la tente.
« Plouf ! »
Il tomba à genoux, honteux et rongé par la culpabilité.
Pourtant, l’homme à la tasse de thé continuait d’examiner la maquette, le dos tourné au nouveau venu.
« Commandant, Lin Chong est incapable. Je n’ai pas réussi à prendre la Passe de Hulao. Son commandant semblait avoir prévu notre arrivée et fait préparer du goudron enflammé. Nous avons subi de lourdes pertes et comptons de nombreux blessés. Trois mille de nos soldats sont morts et deux mille ont été blessés. Votre subordonné est incapable et a causé de lourdes pertes. Je vous prie de me punir ! » L’homme imposant implora le pardon à genoux.
Le commandant, sa tasse à la main, ne se retourna pas et continua d’observer la maquette.
« Commandant, je vous en prie, punissez-moi ! Votre subordonné a échoué à prendre la porte fortifiée ! » Lin Chong, toujours à genoux, se prosterna pour implorer son pardon.
« Il est normal que vous n’ayez pas réussi à prendre la porte fortifiée. Le contraire aurait été étonnant, répondit froidement le commandant, sans lâcher sa tasse.
« Hein ? » Lin Chong le regarda, perplexe.
Il s’agissait de Gao Xianzhi, commandant suprême chargé de la conquête de Chen.
Gao Xianzhi se retourna lentement, sa tasse à la main. Il regarda Lin Chong, esquissa un léger sourire et dit : « Je ne m’attendais pas à ce que vous preniez la Passe de Hulao d’un seul coup. Je voulais seulement que l’avant-garde la mette à l’épreuve. Vous n’avez pas à vous en vouloir. Vous ne pouvez pas rivaliser avec ceux qui défendent la ville. »
« Commandant, vous ne m’en voulez pas ? » demanda Lin Chong, stupéfait.
Gao Xianzhi but une gorgée, puis acquiesça. « J’ai envoyé des hommes examiner le terrain autour de la Passe de Hulao. Gu Hai porte bien son nom : ses défenses ne présentent aucune faille. Il a même pris soin de faire s’écrouler la falaise à cet étroit passage, nous coupant la route.
« Mais… mais nos trois mille frères… » poursuivit Lin Chong d’un air sombre.
« Ça suffit. Dans une guerre, il y a forcément des morts et des blessés. Gu Hai n’a rien à voir avec ceux que nous avons affrontés jusqu’ici. Ne le sous-estimez jamais. Considérez-le comme un adversaire redoutable. Retenez bien ceci : il est encore plus fort que moi ! » déclara Gao Xianzhi avec gravité.
« Hein ? Comment est-ce possible ? Commandant, dans toute la Nation Song, vous êtes le seul que j’admire ! » protesta aussitôt Lin Chong, incrédule.
« Pourtant, dans le monde entier, c’est lui seul que j’admire ! » répliqua Gao Xianzhi.
« Hein ? Quoi ?! » s’exclama Lin Chong, stupéfait.
« Même si je l’admire, je dois tout de même le vaincre. Soyez donc tous sur vos gardes, dit gravement Gao Xianzhi.
« Oui !
« Gu Hai emploie ses soldats d’une manière qui prend tout le monde au dépourvu. De plus, il dispose de bien d’autres moyens, que vous ne pouvez pas déceler. À l’avenir, signalez-moi tout fait étrange, même s’il ne se produit pas sur le champ de bataille, ordonna Gao Xianzhi.
« Oui !
« Continuez d’attaquer pendant trois jours. Peu importe si une troupe entière périt. Les défenseurs de la Passe de Hulao mourront eux aussi. Quand les soldats inexpérimentés de Hulao verront leurs compagnons tomber, ils perdront courage. Au bout de trois jours, nous nous retirerons. Lorsque nous reviendrons avec une armée écrasante, ils s’effondreront sous le poids de leur propre peur », déclara froidement Gao Xianzhi après avoir fini son thé.
« Oui !
——
Trois jours plus tard, au sommet de la porte fortifiée de la Passe de Hulao :
« Ils se sont retirés. Ils ont enfin battu en retraite ! » Les yeux de Chen Liangyi s’embuèrent.
« Pourtant, nous avons perdu dix mille hommes au cours de ces trois jours, dit Chen Tianshan, le visage sombre.
Ils n’avaient que cent mille hommes en tout. Dix mille morts : quel effet cela aurait-il sur le moral de l’armée ? De plus, l’ennemi comptait encore quelque sept cent mille soldats, un nombre écrasant.
« Vous craignez que les soldats ne se démoralisent ? » demanda Gu Qin avec un léger sourire.
« Est-ce qu’ils vont vraiment perdre courage ? » demanda Chen Liangyi avec inquiétude.
« Oui, répondit Gu Qin avec assurance.
« Ah ?
« Gao Xianzhi a appris la guerre psychologique auprès de mon père adoptif. Puisqu’il la connaît, comment mon père pourrait-il l’ignorer ? Ne vous inquiétez pas. Laissez-moi m’en charger. Nous l’annoncerons d’une autre manière. Ainsi, la mort de dix mille hommes les rendra plus féroces encore au lieu de les effrayer. Ils se battront jusqu’à la mort sans rien craindre. » Gu Qin sourit.
« Ah ?
——
Gao Xianzhi chevauchait un grand cheval noir, escortant dix mille blessés et malades vers une grande ville située non loin de là.
Bien qu’il n’ait pas réussi à s’emparer de la Passe de Hulao, Gao Xianzhi était déjà satisfait : il avait semé la peur dans le cœur des soldats de la Nation Chen qui défendaient encore la passe.
Peut-être que les dix mille morts de la Passe de Hulao rendraient les soldats plus féroces encore. Et alors ? Quand les huit cent mille soldats de Gao Xianzhi marcheraient sur la Passe de Hulao, la graine de la peur enfouie au plus profond du cœur des défenseurs germerait à toute vitesse et étoufferait leur férocité accumulée.
Juste devant eux se trouvait la plus grande place forte de l’armée de huit cent mille hommes, qui avait aussi été la plus grande ville de la Nation Chen après sa capitale. Elle s’appelait la Ville des Marchands, car c’était là que le plus riche des six royaumes avait fait fortune.
Gao Xianzhi l’avait déjà conquise et en avait fait son bastion. Il y commandait ses troupes et les déployait à partir de là.
« Le commandant est de retour ! » Des soldats accoururent de loin pour accueillir Gao Xianzhi.
« Y a-t-il des marchands suspects dans la Ville des Marchands ? » demanda Gao Xianzhi.
« Aucun, commandant. Ne vous inquiétez pas. Vous nous aviez demandé de les surveiller depuis longtemps. Et cela ne concerne pas seulement la Ville des Marchands, mais toutes les autres villes également. Aucun marchand n’ose semer le trouble », rapporta le jeune officier de haut rang qui menait le groupe.
« Très bien ! » Gao Xianzhi acquiesça.
L’armée pénétra lentement dans la ville et se dirigea vers un immense terrain d’exercice au centre. C’était là que les troupes se rassemblaient. Sans compter les soldats déployés ailleurs, au moins trois cent mille hommes y étaient campés.
Alors qu’il était encore à quelque distance du camp, sur le terrain d’exercice, Gao Xianzhi haussa soudain les sourcils. Des pétards éclataient au loin, du côté du terrain.
Pétarade ! Pétarade !
Les pétards explosaient sans discontinuer, assourdissant les environs.
« Que se passe-t-il ? » Gao Xianzhi fronça légèrement les sourcils.
« Commandant, ce sont des marchands fortunés de notre Nation Song qui viennent encourager nos soldats, expliqua le jeune officier avec un sourire.
« Quoi ? Des marchands fortunés ? » L’expression de Gao Xianzhi changea. Il pensa aussitôt à Gu Hai, l’homme le plus riche des six royaumes.
« Hue ! » Gao Xianzhi pressa son cheval, qui partit au galop.
Gao Xianzhi arriva bientôt au camp. Un groupe de personnes vêtues de brocart s’inclinait respectueusement devant un homme d’âge mûr portant de somptueux habits.
« Votre Altesse, vous êtes trop cérémonieux. Nous autres marchands ne sommes pas bien capables et ne pouvons vous témoigner notre estime que par ces gestes symboliques. Bien sûr, nous sommes heureux de voir notre Nation Song gagner en puissance. C’est pourquoi l’association des marchands de notre ville a décidé d’envoyer des marchandises à l’armée, afin d’empêcher Gu Hai, de la Nation Chen, d’en profiter », déclara respectueusement leur chef, vêtu d’un luxueux habit brodé.
L’homme d’âge mûr aux vêtements somptueux était le prince héritier de la Nation Song. Il se tenait devant les riches marchands, visiblement satisfait.
Soudain, un soldat s’écria : « Le commandant est de retour ! »
Les soldats, le prince héritier, les riches marchands et les badauds alentour tournèrent tous la tête.
Lorsque Gao Xianzhi arriva sur son grand cheval, ils remarquèrent pourtant la froideur de son regard, tandis que les pétards éclataient non loin.
« Salutations, commandant ! » dit le prince héritier Song avec un sourire.
« Salutations, commandant ! » s’exclamèrent les riches marchands, visiblement émus.
« Que se passe-t-il ? » demanda froidement Gao Xianzhi.
« Oh, voici l’association des marchands de Peng, dans ma Nation Song. Ils ont appris que vous aviez ordonné de surveiller tous les greniers et les entrepôts d’herbes médicinales, afin d’empêcher Gu Hai de nous causer des problèmes en s’attaquant au commerce et en coupant nos approvisionnements. Alors, l’association des marchands de Peng s’est unie et a envoyé de grandes quantités de vivres et d’herbes médicinales pour contribuer à l’effort national et soutenir mon armée ! » expliqua le prince héritier Song avec un sourire.
« Ah ? » Gao Xianzhi parut quelque peu surpris.
En apprenant que Gu Hai avait pris le commandement de l’armée de la Nation Chen, Gao Xianzhi avait d’abord craint qu’il ne se serve de ses réseaux commerciaux pour couper les approvisionnements. Il avait donc pris ses précautions depuis longtemps. Il ne s’était pas attendu à ce que l’association des marchands de Peng, dans la Nation Song, se montre aussi prévoyante.
Le chef des riches marchands sourit, gêné. « Commandant, félicitations pour vos victoires successives et pour avoir tué l’empereur de la Nation Chen. Quand nous l’avons appris, nous avons tous été ravis et impressionnés par vos exploits. Nous avons donc apporté quelques fournitures militaires indispensables pour vous féliciter et vous témoigner notre sincérité. J’espère que vous les accepterez. »
Gao Xianzhi se contenta de fixer les riches marchands. Par méfiance, il pensa d’abord que Gu Hai les avait envoyés comme espions et qu’un piège se cachait derrière tout cela. Mais, à la vue de la montagne de vivres et d’herbes médicinales non loin, cela ne ressemblait pas à un stratagème de Gu Hai. Il ne savait plus trop quoi penser.
Quoi qu’il en soit, si ces marchands étaient venus offrir leurs félicitations et des ressources, il n’y avait aucune raison de les refuser.
« Dans ce cas, je vous remercie au nom de toute l’armée. J’ai fait une longue route et suis épuisé. Je ne pourrai pas vous tenir compagnie », déclara Gao Xianzhi.
« Bien sûr, c’est tout naturel », répondirent aussitôt les riches marchands en souriant.
« Commandant, allez vous reposer. Je m’occupe de tout », dit le prince héritier avec un sourire.
Gao Xianzhi acquiesça.
——
Le soir venu, Lin Chong entra dans la tente de Gao Xianzhi.
« Commandant, j’ai tout vérifié. Les vivres et les herbes médicinales sont impeccables, tous de la meilleure qualité. Il semble que ces riches marchands n’aient aucun lien avec Gu Hai.
« De la meilleure qualité ? » Gao Xianzhi fronça légèrement les sourcils.
« En effet. Ces marchands sont très enthousiastes. Plus tard, ils organiseront un feu d’artifice pour célébrer notre grande victoire », répondit Lin Chong avec un sourire.
« Envoyez des hommes surveiller ces marchands, ordonna Gao Xianzhi.
« Commandant, j’ai entendu dire qu’ils partiraient demain matin. Pourquoi… ?
« J’ai un mauvais pressentiment. Surveillez-les, au cas où il y aurait un imprévu », dit sombrement Gao Xianzhi.
« Oui !
——
Le lendemain, Gao Xianzhi se leva et fit sa toilette.
Pétarade ! Pétarade !
Des pétards éclatèrent de nouveau à l’extérieur du camp.
« Hein ? Lin Chong ! » lança froidement Gao Xianzhi.
« Présent ! » Lin Chong se précipita dans la tente.
« Ne vous avais-je pas ordonné de surveiller les marchands de Peng ? Est-ce qu’il s’est passé quelque chose ? » demanda Gao Xianzhi.
« Rien du tout, ils sont partis tôt ce matin. Ah, mais les riches marchands de la ville de Yun sont venus récompenser l’armée. Ils ont fait éclater des pétards tout le long du chemin, depuis l’extérieur de la ville jusqu’au camp. Ils ont aussi apporté de grandes quantités d’herbes médicinales et de vivres. On dirait qu’ils ne nous trompent pas », répondit Ling Chong avec un sourire.
« Les riches marchands de la ville de Yun ? » Gao Xianzhi parut quelque peu perplexe.
« En effet. Ils ont envoyé des vivres et des herbes médicinales de première qualité. J’ai déjà envoyé des hommes vérifier. Ha ha ! Nous n’avons plus à craindre que Gu Hai se serve de ses relations commerciales pour nous causer des problèmes. » Ling Chong sourit avec entrain.
Gao Xianzhi, lui, semblait perplexe.
——
Résidence Tian, Ville de Song, capitale de la Nation Song :
Gu Hai avait posé un plateau de go devant lui et jouait seul. Son fils adoptif, Gu Han, se tenait à ses côtés.
« Père adoptif, l’association des marchands de Peng, celle de la ville de Yun et celle de la ville de la Bienveillance ont envoyé de grandes quantités de vivres et d’herbes médicinales à la Ville des Marchands, conformément à vos instructions. Grâce à nos manœuvres, diverses associations de marchands s’y rendent les unes après les autres. Mais pourquoi leur envoyer autant de vivres et d’herbes médicinales ? » demanda Gu Han, perplexe.
Gu Hai posa une pierre blanche sur le plateau de go. Puis, un léger sourire aux lèvres, il l’invita à réfléchir : « En effet, à quoi cela sert-il ? Gu Han, tu ne vois pas ? »
L’expression de Gu Han changea. « Ah, j’ai compris. Père adoptif, Gao Xianzhi a déjà constitué des réserves suffisantes de vivres et d’herbes médicinales, car il se méfiait de nous. Ceux que nous lui envoyons ne lui servent donc à rien. S’il en manquait, il en prendrait soin. Mais puisqu’il en a assez, ces marchandises sont inutiles. Il ne peut que les laisser s’empoussiérer dans ses entrepôts. En plus, il lui faudra des hommes pour les gérer et les déplacer. En réalité, de l’argent serait bien plus utile. Il pourrait s’en servir pour récompenser l’armée et remonter le moral des troupes. Mais il est difficile de récompenser les soldats avec des vivres et des herbes médicinales, surtout tant que la guerre fait rage. Même s’il les distribuait, les soldats ne pourraient pas les emporter. Ces marchandises sont aussi inutiles que des déchets, sans en avoir l’apparence. »
« Voilà le principe : quand le récipient est plein, l’eau déborde. En excès, les choses ne sont pas seulement inutiles, elles peuvent même causer des problèmes », expliqua Gu Hai.
« Oui. Quand les soldats verront toutes ces offrandes arriver au camp sans recevoir le moindre avantage, ils trouveront forcément cela injuste. » Gu Han sourit.
« Et quoi d’autre ? » demanda Gu Hai en posant une pierre noire.
Gu Han comprit que Gu Hai lui enseignait une leçon et s’efforça d’analyser la situation. Après un moment de silence, il ouvrit de grands yeux, stupéfait.
« Les pétards et les feux d’artifice ? » hasarda Gu Han, impressionné.
Gu Hai esquissa un léger sourire. « Explique-toi. »
« Trois cent mille soldats sont campés dans la Ville des Marchands. Les cinq cent mille autres sont déployés ailleurs et occupent les différentes villes. La Ville des Marchands sert de quartier général et de lieu de convalescence. Les soldats d’élite partent sans cesse en mission, tandis que les blessés reviennent continuellement s’y reposer et se rétablir. Il y en a qui ont les bras ou les jambes brisés et le corps couvert de blessures. Forcément, ils sont accablés. Certains désespèrent même à cause de leur corps mutilé. Pourtant, pendant ce temps, les autres chantent et dansent, font éclater des pétards et célèbrent la victoire. Le contraste les frappe de plein fouet. C’est comme si on salait les plaies des blessés », expliqua Gu Han.
« Continue.
« Les feux d’artifice de la nuit sont magnifiques, mais, aux yeux des blessés, ils ressemblent à des railleries, à une moquerie de l’avenir des mutilés. De plus, les grandes quantités de vivres et d’herbes médicinales qu’on apporte ne sont pas distribuées à chacun. Les blessés en seront encore plus contrariés. Pourquoi les autres auraient-ils droit à une victoire somptueuse, tandis qu’eux n’auraient qu’un avenir désespéré ? » dit Gu Han.
Gu Hai acquiesça et l’encouragea : « Et quoi d’autre ? »
Gu Han réfléchit un instant, puis son visage s’éclaira.
« Père adoptif, vous parlez des habitants de la Ville des Marchands ? » demanda Gu Han, stupéfait.
Gu Hai reposa la pierre qu’il tenait et acquiesça. « En effet. Gao Xianzhi a tué six cent mille soldats de la Nation Chen. Ces six cent mille soldats étaient les piliers de leurs familles. C’étaient des fils, des maris et des pères, le soutien moral de ces gens du peuple. Ces habitants sont en deuil et désespèrent de leur avenir. Ils ne peuvent tout simplement pas résister à ces envahisseurs. Pourtant, les envahisseurs font la fête et rient jour après jour. Ils finiront par ressembler à des démons qui cherchent à assimiler les habitants. Ceux-ci n’ont pas le choix, mais leur haine ne fera que croître avec le temps. »
« Et cette haine finira par atteindre son paroxysme et se muer en une force terrifiante ? » supposa Gu Han en aspirant vivement.
« Souviens-toi : personne ne peut résister à la colère du peuple. Quand les vagues de fureur déferlent, c’est comme si le ciel s’effondrait et la terre se brisait. Rien ne peut les arrêter », déclara gravement Gu Hai.
« Hiss ! » Gu Han inspira brusquement.
« Père adoptif, je n’aurais jamais imaginé que ces pétards et ces feux d’artifice, si insignifiants en apparence, puissent servir des desseins aussi dangereux. Ils peuvent donc influencer le cœur du peuple !
« Le cœur du peuple est le plus puissant. Et pourtant, il est aussi le plus fragile. Ce n’est là que le début : nous allons briser leur moral ! »
Après quoi, Gu Hai posa une nouvelle pierre sur le plateau de go.