Chapitre 47
Livre 1 : Chapitre 45 — L’appel de Gu Hai
Auprès du Pêcher immortel de longévité séculaire :
Boum !
D’un côté, les autochtones défendaient les lieux ; de l’autre, des étrangers venaient les piller. Les féroces bêtes-nuages se ruaient les unes sur les autres dans un vacarme de rugissements.
Au cri de Meng Tai, presque tous les regards s’emplirent de convoitise. Les étrangers se précipitèrent sans relâche, tandis que l’issue de cette bataille décisive se dessinait. Celui qui se trouvait en première ligne avait le plus de chances de mettre la main sur une pêche immortelle dorée. Le danger était grand, mais le jeu en valait la chandelle.
Chen Tianshan combattait depuis plusieurs jours déjà et, comme la plupart des autres, avait les yeux injectés de sang, consumé par la convoitise. Après avoir rugi, il lança son énorme taureau à l’assaut de toutes ses forces.
« Maître Chen, attendez ! » cria Gao Xianzhi, le visage bouleversé.
Mais Gao Xianzhi ne pouvait plus retenir Chen Tianshan. Celui-ci semblait devenu fou et fonçait en première ligne.
Gao Xianzhi grimaça. Il aurait voulu dire à Chen Tianshan de ne pas se montrer trop téméraire. Mais, dans cette situation où tous ne faisaient qu’un, il ne pouvait crier pareilles paroles, de peur d’être attaqué de toutes parts.
« Gao Xianzhi, vite ! Cette fois, nous allons forcément percer ! Ha ha ha ! » Chen Tianshan chargea avec exaltation en tête de l’assaut. Il voulait être le premier à obtenir une pêche immortelle dorée.
« Grrr ! »
Un éclat féroce passa dans les yeux du Neuvième Jeune Maître, juché sur le serpent à neuf têtes. Puis, d’un mouvement de queue, il ordonna aux autochtones de lancer l’assaut.
Chen Tianshan comptait parmi les assaillants les plus rapides. Gao Xianzhi, qui s’inquiétait pour lui, ne parvint pas à le retenir et n’eut d’autre choix que de le suivre.
Meng Tai, l’instigateur de la bataille finale, ralentit son grand dragon. Les disciples de la Salle d’élite le suivirent. Bientôt, leur groupe se retrouva tout à l’arrière.
Puis Meng Tai observa froidement la bataille qui se déroulait devant lui.
Les autochtones, Chen Tianshan et les autres, avides d’en découdre, chargèrent en première ligne.
Rrrr… !
« Grrr ! »
« Grrr ! »
« Grrr ! »
Les bêtes-nuages de tête se mirent à se mordre et à se griffer. Celles qui se trouvaient derrière s’efforcèrent de gagner les premières lignes.
Le Neuvième Jeune Maître et Meng Tai se tenaient aux deux extrémités du champ de bataille et observaient froidement les combats au centre.
« Ah ! »
« Ah ! »
« Ah ! »
De nombreuses bêtes-nuages s’effondrèrent au cœur de la mêlée, et quantité de cultivateurs tombèrent du ciel.
Chen Tianshan affrontait un tigre-nuage d’une férocité inouïe, plus puissant encore que son énorme taureau.
Boum ! Boum ! Boum !
Après une succession d’attaques, Chen Tianshan semblait sur le point de perdre.
À la vue des pêches immortelles dorées toutes proches, le visage de Chen Tianshan se crispa de dépit.
« Non ! Non ! Pourquoi ?! » rugit-il, accablé.
« Grrr ! »
Boum !
Le tigre-nuage balaya l’énorme taureau d’un coup de patte et lui déchira le cou. Puis il ouvrit la gueule pour le dévorer.
« Éloigne-toi ! Dégage ! » cria Chen Tianshan, désespéré.
Il ne pouvait se résigner. Allait-il vraiment perdre sa chance ? Devait-il abandonner sa pierre de go dorée et tomber du ciel ? Ou se laisser dévorer par le tigre-nuage ?
En effet, dès que l’énorme taureau eut perdu, le tigre-nuage aspira et l’avala tout entier.
« Je refuse ! Je refuse ! Tu ne peux pas me dévorer ! » rugit Chen Tianshan en le fusillant du regard, sans lâcher sa pierre de go dorée.
Le tigre-nuage était sur le point de dévorer Chen Tianshan à son tour.
Boum !
Un grand fracas retentit : une queue de dragon frappa le tigre-nuage et l’interrompit.
« Lâchez prise, vite ! Chen Tianshan, vous avez perdu. Sautez vers moi ! » rugit Gao Xianzhi, furieux.
Chen Tianshan tourna la tête vers Gao Xianzhi. Le regard de celui-ci le fit revenir à lui.
« Grrr ! » Le tigre-nuage rugit et accéléra pour dévorer le taureau-nuage. Il finit par l’avaler entièrement, pierre de go dorée comprise.
Chen Tianshan cessa de lutter au tout dernier instant, puis sauta hors de la gueule du tigre.
Gao Xianzhi le rattrapa aussitôt.
« Grrr ! »
Le dragon ailé-nuage rugit et tenta de battre en retraite.
Rrrr… !
Sept ou huit bêtes-nuages attaquèrent Gao Xianzhi de concert. Les étrangers s’en prirent à lui eux aussi, en plus des autochtones.
« Tuez ceux qui battent en retraite ! » lança froidement un étranger, depuis l’arrière.
Coincé au milieu d’un millier de bêtes-nuages, le dragon ailé ne pouvait qu’avancer, sans possibilité de reculer. Mais celles qui lui barraient la route devant lui étaient tout aussi féroces. Il ne pouvait que servir de chair à canon.
« Maître Chen, je me suis mis dans une situation épouvantable rien que pour vous sauver ! » dit amèrement Gao Xianzhi.
Pris en étau, Gao Xianzhi ne pouvait que s’épuiser à faire face. Ses anciens alliés combattaient déjà chacun pour soi. Après tout, leur alliance n’avait été que temporaire et ne pouvait durer. Même en le voyant en danger, personne ne vint à son secours.
Le dragon ailé possédait toutefois une puissance de combat redoutable. Malgré les attaques des deux camps, il ripostait encore et parvenait à échapper à un danger après l’autre.
Pourtant, de la sueur perlait au front de Gao Xianzhi. Les bêtes-nuages qui l’assaillaient étaient bien trop nombreuses.
À cet instant, Chen Tianshan retrouva pleinement ses esprits.
En voyant les innombrables bêtes-nuages qui les entouraient et en comprenant qu’il se trouvait au centre, à l’endroit le plus dangereux, Chen Tianshan fut rongé de regrets.
« J’ai laissé mes désirs prendre le dessus sur ma raison. Je suis désolé, Gao Xianzhi ! » s’excusa-t-il avec amertume.
« Ce n’est pas le moment de raconter des bêtises. Ah ! Si seulement le maître de division était là ! Avec son talent au jeu de go, il pourrait sans aucun doute créer une bête-nuage gigantesque », soupira Gao Xianzhi en luttant de toutes ses forces.
Gao Xianzhi ignorait combien de temps il tiendrait encore. Plus de dix bêtes-nuages l’attaquaient de face et par-derrière. Même si son dragon-nuage était immense, il ne pourrait pas résister longtemps.
Que ferait Gao Xianzhi si le dragon ailé tombait ?
Gao Xianzhi se sentit frustré. Chen Tianshan n’ayant plus de bête-nuage, il était libre. Il se tourna donc vers la Vallée de la Quiétude.
Chen Tianshan écarquilla les yeux. Un immense incendie ravageait la Vallée de la Quiétude, qui semblait sur le point d’entrer en éruption comme un volcan. Une lueur ardente s’élevait dans le ciel et attirait tous les regards.
« Oh non ! Il est arrivé quelque chose au maître de division ! » s’écria Chen Tianshan.
« Quoi ?! » Gao Xianzhi changea d’expression. En se retournant, il aperçut le gigantesque brasier.
Boum ! Boum ! Boum !
« Grrr ! »
Distrait, Gao Xianzhi laissa le dragon ailé subir plusieurs blessures graves. Celui-ci poussa un cri déchirant et chancela, manquant de s’effondrer.
Gao Xianzhi grimaça et dut reporter son attention sur le combat pour diriger le dragon ailé. Mais celui-ci semblait blessé et peinait de plus en plus à lutter.
« Le dragon ailé ne tiendra plus longtemps. Achevons-le ! »
« Si je dévore le dragon ailé, ma bête-nuage gagnera énormément en puissance ! »
« Puisque le dragon ailé ne peut plus continuer, autant que nous en profitions plutôt que les autochtones ! »
Les deux camps fixaient le dragon ailé de leurs yeux injectés de sang, prêts à le dévorer.
Même Meng Tai et le Neuvième Jeune Maître, qui se tenaient derrière les deux camps, se laissèrent tenter. Ils se rapprochèrent lentement du dragon ailé.
« Qu’est-il arrivé au maître de division ?! » demanda Gao Xianzhi avec inquiétude, couvert de sueur.
« Je le vois ! Ah ! Le maître de division est là, c’est lui qui a allumé le feu. Il va bien. Mais on dirait que Xiaorou s’est évanouie ! » s’écria soudain Chen Tianshan, les yeux brillants.
« Le maître de division va bien ? Tant mieux ! » se réjouit Gao Xianzhi.
Boum ! Boum ! Boum !
Après avoir subi de nouvelles attaques répétées, le dragon ailé fut encore gravement blessé. Il semblait sur le point de tomber.
« Gao Xianzhi, qu’est-ce qui vous prend ? Que devons-nous faire ? » demanda Chen Tianshan, anxieux.
« Maître de division ! Venez nous sauver ! » cria Gao Xianzhi.
« Grrr ! Maître de division ! Venez nous sauver ! » rugit le dragon ailé, dont la voix porta celle de Gao Xianzhi dans toutes les directions.
« Maître de division ? » Meng Tai, qui venait de se précipiter, changea d’expression et regarda autour de lui.
De l’autre côté, le visage du Neuvième Jeune Maître s’assombrit également et il s’immobilisa un instant. Il se remémora la scène où Gu Hai avait résolu le duel à mort du Sabre céleste.
*Au fait, où est-il ?*
Meng Tai et le Neuvième Jeune Maître regardèrent autour d’eux. Bientôt, leur regard se posa sur l’incendie, au loin, dans la Vallée de la Quiétude. Ils remarquèrent alors Gu Hai sur une montagne, portant Xiaorou inconsciente d’un bras.
« Hein ? » Tous deux froncèrent les sourcils.
Gu Hai portait Xiaorou d’un bras, tandis qu’il tenait une pierre de go dorée dans l’autre et s’élevait lentement dans les airs. Allait-il invoquer une bête-nuage ?
« Il n’a pas encore invoqué de bête-nuage ? Ha ha ha ! Il est trop tard. Les mille bêtes-nuages ici ont déjà livré un combat. Elles en ont toutes dévoré d’autres et sont devenues l’essence concentrée de dizaines de milliers de bêtes-nuages. S’il vient seulement de créer une bête-nuage, il ne pourra rien faire. Hum ! » ricana froidement le Neuvième Jeune Maître, méprisant.
Meng Tai affichait le même dédain. De toute évidence, il partageait l’avis du Neuvième Jeune Maître.
Chen Tianshan semblait inquiet, mais Gao Xianzhi affichait une mine réjouie.
Même s’ils ne prenaient pas Gu Hai au sérieux, puisqu’il venait à peine d’invoquer sa bête-nuage, le Neuvième Jeune Maître et Meng Tai voulaient voir de quoi elle avait l’air.
Bam !
Soudain, des nuages sans limites apparurent au sommet de la montagne. Gu Hai passa à l’action : grâce à son talent au jeu de go, il mit en mouvement la puissance de ce monde pour former sa bête-nuage.
Une énorme tête de cheval émergea lentement des nuages.
« Une tête de cheval ? » Meng Tai et le Neuvième Jeune Maître furent quelque peu stupéfaits. Gu Hai avait invoqué un cheval ?
« Hiii ! »
Un hennissement tonitruant retentit près du grand incendie, au loin.
Boum !
Un cheval de trois cents mètres de long émergea des nuages.
« Trois cents mètres ? Seulement trois cents mètres ? Ha ha ha ! » Le Neuvième Jeune Maître éclata d’un rire méprisant.
À présent, le serpent à neuf têtes mesurait plus de deux kilomètres de long ; il avait dévoré une bête-nuage et grandi encore. Quant à la bête-nuage de Meng Tai, elle approchait les mille six cents mètres. Aucune des bêtes-nuages présentes ne mesurait moins de mille trois cents mètres.
Et le cheval invoqué par Gu Hai ne faisait que trois cents mètres ? Si petit ?
« Attendez… ce n’est pas seulement un cheval. Il y a aussi quelqu’un dessus ? » Chen Tianshan en fut quelque peu stupéfait.
« Hein ? » Le Neuvième Jeune Maître et Meng Tai furent eux aussi surpris.
Quelle était cette bête-nuage ? Comment pouvait-il y avoir un homme à cheval ? La fusion d’un cheval-nuage et d’un homme-nuage ? Pourquoi y en avait-il deux ? Ou s’agissait-il d’un homme-cheval ?
Gu Hai portait Xiaorou et se tenait sur la tête de cette bête-nuage humaine. La moitié de son corps s’enfonçait dans la créature, qui ressemblait à un général brandissant une hallebarde et défiant le ciel du regard.
« Hum ! Un monstre étrange, ni homme ni fantôme. Et alors si sa bête-nuage a cette apparence ? Elle ne fait toujours que trois cents mètres de long ! » ricana froidement le Neuvième Jeune Maître.
Meng Tai affichait une expression semblable. Qu’importait que ce fût une fusion de cheval et d’homme ? C’était toujours bien trop petit ; son grand dragon pouvait l’avaler d’une seule bouchée.
« Hiii ! Hiii ! »
Deux autres chevaux hennirent. Deux chevaux-nuages sortirent au trot des nuages, chacun portant sur son dos une créature-nuage humaine, semblable à un soldat.
« Hein ? Comment… comment a-t-il pu invoquer trois bêtes-nuages ? Peut-il les contrôler en même temps ? » s’exclama Meng Tai, le visage bouleversé.
« Hiii ! Hiii ! Hiii ! »
Les chevaux apparurent l’un après l’autre dans les nuages sans limites qui entouraient Gu Hai. Le Neuvième Jeune Maître, Meng Tai et Chen Tianshan, qui observaient la scène, écarquillèrent les yeux.
Trois chevaux… dix chevaux… cinquante chevaux… quatre-vingts chevaux… cent chevaux… deux cents chevaux…
Le Neuvième Jeune Maître et Meng Tai avaient les yeux si écarquillés qu’ils en étaient presque ronds. Tous deux semblaient avoir vu des fantômes. Que se passait-il ? Pouvait-on faire plus absurde ?
« Avec une seule pierre de go dorée, le maître de division a fait apparaître des centaines de chevaux ? Comment peut-il invoquer tout un troupeau de bêtes-nuages ? Quelle plaisanterie ! » Chen Tianshan en resta bouche bée.
« En avant ! » cria Gu Hai.
« Hue ! » Le général-nuage leva sa hallebarde et fit claquer son fouet.
Boum !
Le cheval s’élança au galop dans le ciel, emportant Gu Hai et Xiaorou. La vaste armée le suivit de près, dégageant une aura écrasante. Quelques centaines de chevaux seulement ? Non, d’autres continuaient d’apparaître dans les nuages.
Chaque bête-nuage ne mesurait que cent mètres de long, mais Gu Hai n’en avait pas invoqué une seule : il avait fait surgir une immense armée.
« Quel niveau de talent au jeu de go faut-il pour faire ça ? C’est impossible ! Comment peut-il invoquer tant de bêtes-nuages ? » s’exclama le Neuvième Jeune Maître en le fusillant du regard.
C’était bel et bien une immense armée. Elle dégageait une aura déferlante tandis qu’elle approchait au galop, dans un grondement de sabots et avec une intention meurtrière féroce. Quand cette armée majestueuse chargea, on aurait dit que la puissance céleste s’abattait sur eux, immense et irrésistible.
« C’est impossible. Comment peut-on invoquer des bêtes-nuages de cette façon ? » Le Neuvième Jeune Maître en resta incrédule.
Toutes les bêtes-nuages engagées dans la bataille s’immobilisèrent devant cette scène stupéfiante et incompréhensible.
Un seul homme avait invoqué toute une armée à l’aide d’une seule pierre de go dorée ?
À mesure que l’immense armée approchait, elle affichait une puissance impressionnante, soulevant même des nuages de poussière et de sable. Chaque monture était un cheval de Ferghana, et les soldats juchés sur leur dos avaient l’air féroce, les armes fermement serrées. En tête, le général brandissait sa hallebarde et menait la charge.
[Note du traducteur : le cheval de Ferghana est une race équine. Son nom chinois signifie littéralement « cheval qui sue le sang ». Lorsqu’ils courent, leurs vaisseaux sanguins se dessinent nettement sous leur peau fine, presque transparente. Ils sécrètent aussi un liquide rougeâtre semblable à du sang, qui assombrit leur robe. Les chercheurs modernes avancent deux explications à ce phénomène : l’éclatement de vaisseaux sous-cutanés ou des parasites courants dans leur région d’origine, qui les font saigner. Considérés comme l’une des trois meilleures races de chevaux de sang pur, ils sont réputés pour leur vitesse, leur endurance et leur robustesse. On les appelle aussi Akhal-Tékés, chevaux célestes ou chevaux de Nisa. Ils avaient une grande valeur et une guerre fut même déclenchée pour s’en emparer.]
Plus important encore, une immense bannière flottait au milieu de l’armée. Un gigantesque caractère « Xiang » y était inscrit.
[Note du traducteur : Xiang est ici un nom de famille, probablement celui de Xiang Yu, plus tard connu sous le nom de roi-hégémon du Chu occidental ou seigneur du Chu occidental. Chef de guerre éminent, il renversa la dynastie Qin, mais finit par être vaincu par Liu Bang, un ancien allié devenu son ennemi, qui fonda la dynastie Han. Xiang Yu fut dépeint comme un chef impitoyable, qui ordonnait le massacre de villes entières même après leur reddition pacifique.]
Rrrr… !
Quand l’armée majestueuse chargea avec une force prodigieuse, le sol et le ciel tremblèrent.
Tous repensèrent à leurs débuts, lorsqu’ils avaient invoqué une bête-nuage de trois cents mètres. Ils avaient dû lutter âprement, livrer de nombreuses batailles et dévorer quantité de bêtes-nuages pour atteindre leur puissance actuelle.
La bête-nuage de cet homme mesurait elle aussi trois cents mètres. Mais comment avait-il pu en invoquer autant ? C’était de la triche, tout simplement.
Les chevaux galopaient à l’unisson, l’armée tout entière rayonnant d’une intention meurtrière déferlante. À cette vue, chacun sentit ses cheveux se hérisser.
Comment était-ce possible ?
« Bon sang ! Comment peut-on continuer à se battre comme ça ? » s’exclama quelqu’un, stupéfait.