Chapitre 3
Livre 1, chapitre 3 : La bataille pour renverser une situation désespérée
Secte de la Rivière Claire, au milieu d’un groupe de montagnes hors de la Nation Chen :
Une vingtaine de personnes se tenaient dans une grande salle, clairement réparties en trois factions.
Le groupe de gauche portait des tuniques azur. Tous fronçaient les sourcils en examinant une grande carte au milieu de la salle. Leur chef, un homme d’âge mûr vêtu d’azur, avait le regard chargé de colère.
Le groupe de droite, habillé de blanc, semblait ravi. Son chef, un autre homme d’âge mûr, éclata soudain de rire. « Maître de secte de la Rivière Claire, on dirait que vous avez perdu ce pari. La Nation Chen a déjà perdu trois passes et ne résisterait même pas à un seul coup. Hahahahaha ! »
Les gens en blanc rirent avec leur chef.
Le groupe vêtu d’azur fusilla du regard celui en blanc. Son chef, le Maître de secte de la Rivière Claire, serra les poings et déclara : « Maître de la secte Song, rien n’est joué tant que tout n’est pas fini. Êtes-vous sûr que la Nation Chen va forcément tomber ? »
Le Maître de la secte Song, vêtu de blanc, ricana. « Qu’y a-t-il ? La carte montre les forces militaires des deux nations. En ce moment, la Nation Song est unie et avance avec un élan formidable. Gao Xianzhi a déjà tué six cent mille soldats de l’armée de la Nation Chen ; il ne lui en reste que cent mille à la Passe de Hulao. Ils n’ont qu’un général ordinaire à leur tête : l’issue ne fait aucun doute. Et Gao Xianzhi sait manier ses troupes à la perfection. Cessez de résister et rendez-vous. »
« Vous ! » Le Maître de secte de la Rivière Claire le fusilla du regard.
Même le plus stupide pouvait voir que la Nation Chen serait bientôt anéantie.
Pourtant, le Maître de secte de la Rivière Claire n’acceptait pas sa défaite. Il ne s’agissait pas simplement de perdre une nation mortelle. Une personne très importante se tenait au centre de la salle et avait suivi le déroulement de la guerre. En essuyant une défaite aussi écrasante sous son regard, il avait donné une impression d’incompétence. Comment aurait-il pu ne pas en être contrarié ?
Tandis que les deux maîtres de secte se querellaient, ils ne cessaient de garder à l’œil les cinq personnes au centre.
Bien qu’ils se trouvassent dans la Secte de la Rivière Claire, ces cinq personnes occupaient la place centrale au nord, réservée à l’hôte.
À la tête du groupe se tenait une jeune femme vêtue de noir, habillée comme un homme. Ses longues jambes fines semblaient fermes et puissantes, tout en restant élégantes. Sa silhouette était voluptueuse et son cou, long et blanc comme neige. Le contraste avec ses vêtements noirs la faisait ressortir davantage et donnait envie de la croquer. Sa coiffure était masculine, mais ses mèches encadrant ses oreilles lui conféraient une beauté mûre. Ses habits d’homme ne dissimulaient pas sa beauté ; ils la rendaient même plus séduisante.
Les disciples des deux sectes convoitaient la jeune femme. Toutefois, ils connaissaient son identité et réprimèrent leurs désirs.
La jeune femme tenait un éventail pliant et étudiait la grande carte. Celle-ci était couverte de toutes sortes de marques qui représentaient en détail la guerre entre la Nation Song et la Nation Chen.
Quatre personnes se tenaient derrière elle. Trois d’entre elles, impassibles, semblaient être des gardes et ne disaient mot. La quatrième sortait du lot : c’était un moine chauve en robe blanc lunaire. Il se tenait là avec un air détaché des affaires du monde. Son visage était élégant et beau. Il tenait un chapelet de dix-huit petites perles et étudiait la carte en compagnie de la jeune femme.
« Vénérable Liu Nian, qu’en pensez-vous ? » demanda la jeune femme avec un sourire, en frappant son éventail contre son autre main.
« Maître de salle, vous avez provoqué un tel massacre simplement pour assister à une guerre du monde mortel, causant la mort de six cent mille soldats. Amitābha ! » Le moine chauve conclut en récitant le nom du Bouddha, comme s’il déplorait la mort de ces soldats.
[Note du traducteur : Amitābha est une invocation très courante chez les moines bouddhistes. Elle remplace souvent une réponse simple, une salutation ou une expression de surprise ou de chagrin, entre autres. Cette pratique vient de la récitation aussi fréquente que possible du nom du Bouddha, afin de méditer sur sa nature bouddhique.]
« Vénérable, j’ai entendu dire que vous aviez tué bien plus de gens avant de devenir moine. Et puis, ce n’est pas moi qui ai déclenché le massacre : ils l’ont fait eux-mêmes. J’en suis peut-être la cause, mais je n’ai tué personne », répliqua la jeune femme en secouant la tête.
Vénérable Liu Nian sourit avec amertume. « Le passé s’est dissipé comme de la fumée. »
« Mon grand-père m’a un jour dit d’observer une guerre du monde mortel si j’en avais l’occasion. Ces gens ne sont pas puissants, mais ils font parfois preuve d’une sagesse sans limites. Cette guerre est vraiment intéressante. Qu’en pensez-vous, Vénérable ? » reprit-elle avec un sourire.
Vénérable Liu Nian observa la carte et hocha la tête. « Ce Chen Taiji est plutôt doué. Malgré l’ampleur de la campagne militaire, il a su la maîtriser. Même parmi les nôtres, on le considérerait comme un bon général. Il se bat avec prudence et avance pas à pas. Au départ, la Nation Chen aurait dû écraser la Nation Song. Mais contre toute attente, Gao Xianzhi est apparu dans la Nation Song. »
La jeune femme acquiesça. « C’est vrai. Ce Gao Xianzhi est vraiment remarquable. »
« Gao Xianzhi est considéré comme le stratège divin de la Nation Song. Il est à la hauteur de sa réputation et dirige ses troupes avec encore plus de talent que Chen Taiji. Il les mène à la victoire par la stratégie. En quelques mois, il a mis en œuvre de nombreux plans et manié son armée comme un dieu. Plus impressionnant encore, il a pris plusieurs risques et obtenu des résultats stupéfiants, infligeant une cuisante défaite à Chen Taiji. Il s’agissait en réalité d’une guerre psychologique. À la fin, il a feint d’attaquer à l’est pour frapper à l’ouest et s’est emparé de trois passes d’un seul coup. C’est véritablement remarquable ! »
« Ce Gao Xianzhi m’intéresse. À votre avis, à quel niveau est-il ? » demanda la jeune femme en regardant Vénérable Liu Nian.
« Maître de salle, vous êtes avisée. Je pense que vous avez déjà votre idée. Pourquoi me le demander ? » répondit-il avec un sourire.
« Il n’a pas beaucoup de talent personnel, mais il manie les troupes comme un combattant chevronné. C’est remarquable, la marque d’un grand général ! » déclara la jeune femme avec sérieux.
« Je suis d’accord avec Maître de salle. » Vénérable Liu Nian hocha la tête.
« On dirait que ce voyage nous a apporté quelque chose. Nous avons au moins rencontré un talent », dit la jeune femme avec un sourire satisfait.
Pourtant, ces éloges firent froncer les sourcils au Maître de la secte Song.
« Maître de salle, Gao Xianzhi n’est qu’un mortel ! Il n’est que dans le Royaume acquis ! » protesta-t-il avec anxiété.
La jeune femme le regarda d’un air indifférent. « Inutile de vous inquiéter. Il ne prendra pas l’une de vos places. »
À ces mots, le Maître de la secte Song afficha aussitôt un air réjoui. « Maître de salle est avisée ! »
La jeune femme s’intéressait davantage au talent qu’au niveau de cultivation. On pouvait lentement élever son niveau, mais l’intelligence et la sagesse avaient leurs limites. Comment aurait-elle pu laisser passer un tel talent ?
« Vénérable Liu Nian, pensez-vous que la Nation Chen puisse encore contre-attaquer ? » demanda la jeune femme en examinant la carte.
Vénérable Liu Nian garda le silence un moment, puis secoua la tête. « Sans l’aide d’une secte ou d’une autre nation, la Nation Chen est au bout du rouleau. Trois passes sont tombées ; il ne lui reste que les plaines. La Nation Song est unie et dispose d’une armée de plusieurs centaines de milliers de soldats. Elle se rassemblera sans aucun doute à la Passe de Hulao. Même si cent mille soldats s’y trouvent, ils manquent d’expérience. Ce serait déjà très bien s’ils ne se rendaient pas, alors ne parlons même pas de résister. De plus, d’après les dernières nouvelles, Chen Taiji a gravement blessé les vaisseaux de son cœur. Il en a la volonté, mais pas la force. Dans quinze jours, Gao Xianzhi mènera ses troupes jusqu’à la Passe et la Nation Chen appartiendra à l’histoire ! »
À cette conclusion, le Maître de la secte Song se réjouit, tandis que le Maître de secte de la Rivière Claire prit un air sombre.
La jeune femme hocha elle aussi la tête. La Nation Chen ne pouvait pas sortir de cette situation désespérée.
« Maître de secte ! » Soudain, un cri anxieux retentit à l’extérieur de la salle.
Frouf !
C’était Chen Tianshan, qui revenait en hâte de la Résidence Gu.
« Tianshan ? » Le visage du Maître de secte de la Rivière Claire s’assombrit davantage.
Il avait envoyé Chen Tianshan dans la Nation Chen pour l’aider en secret, et pourtant elle avait quand même perdu. À présent, le Maître de secte de la Rivière Claire regardait Chen Tianshan avec une certaine colère.
En entrant dans la salle, Chen Tianshan fut surpris de voir le groupe de la Secte Song ainsi que cette personnalité. Il ne s’était pas attendu à y trouver tant de monde.
« Chen Tianshan, de la Secte de la Rivière Claire, salue Maître de salle ! » dit-il en s’inclinant respectueusement.
La jeune femme se contenta d’acquiescer, puis l’ignora.
« Tianshan, pourquoi es-tu déjà de retour ? J’ai appris que Chen Taiji était blessé. Comment va-t-il ? » demanda sombrement le Maître de secte de la Rivière Claire.
Chen Tianshan répondit avec amertume : « Mon petit-neveu est mort il y a quinze jours, ses vaisseaux du cœur ayant éclaté. »
Le Maître de secte de la Rivière Claire s’assombrit.
« Hahahahaha ! Chen Taiji est donc déjà mort. Dans ce cas, la Nation Chen n’a plus aucune chance d’être sauvée. Maître de secte de la Rivière Claire, vous devriez prendre l’initiative de vous avouer vaincu ! » Le Maître de la secte Song éclata de rire.
Le Maître de secte de la Rivière Claire afficha alors une expression particulièrement affreuse.
La jeune femme en noir fronça légèrement les sourcils elle aussi. Elle avait pensé que Chen Taiji ne pourrait pas renverser cette situation désespérée. À présent qu’il était mort, la guerre entre les deux nations était bel et bien terminée.
« Maître de salle, ma Secte de la Rivière Claire s’est couverte de honte. » Le Maître de secte de la Rivière Claire s’inclina légèrement devant la jeune femme, le cœur lourd.
Il n’y avait plus aucun espoir.
Avant que la jeune femme ait pu répondre, Chen Tianshan intervint avec empressement : « Maître de secte, nous n’avons pas encore perdu. Il reste une chance de renverser la situation ! »
« Hahahaha ! Chen Tianshan ? Qu’est-ce que tu viens de dire ? La situation en est déjà là, et tu crois encore pouvoir la renverser ? » Le Maître de la secte Song rit, incrédule.
« Tianshan, tais-toi ! Ne nous sommes-nous pas déjà assez couverts de honte ? » cria le Maître de secte de la Rivière Claire.
« Ce disciple est venu pour vous parler de cela. Nous pouvons encore gagner ! » insista Chen Tianshan avec assurance.
« Oh ? » La jeune femme en noir parut intriguée.
Il suffisait d’un regard pour comprendre que la Nation Chen était perdue. Cet homme qui venait d’arriver cherchait-il à faire sensation ?
« Hum ! Très bien, Chen Tianshan. Dis-nous donc comment la Nation Chen pourrait gagner », exigea froidement le Maître de secte de la Rivière Claire.
Perdre contre la Secte Song était déjà assez humiliant. Et voilà que Chen Tianshan, au lieu d’y réfléchir, se vantait de pouvoir encore renverser la situation.
Chen Tianshan n’eut d’autre choix que de prendre son courage à deux mains. « Maître de secte, avant de mourir, mon petit-neveu Chen Taiji a recommandé quelqu’un. Il a dit que cette personne pourrait sauver la Nation Chen, comme la Nation Song avait fait surgir Gao Xianzhi autrefois. »
« Oh ? Comme Gao Xianzhi ? » La jeune femme parut intéressée.
« Crois-tu vraiment que ce soit la même chose ? À l’époque, la Nation Song commençait seulement à montrer des signes de défaite. Mais ses forces principales n’étaient pas touchées. Voilà pourquoi Gao Xianzhi a pu redresser la situation avec un élan formidable. La Nation Chen, elle, est déjà au bord de la destruction et a perdu l’essentiel de ses forces. Et tu prétends qu’elle peut transformer cette défaite en victoire ? On ne fait pas de bouillie sans riz. Comment serait-ce possible ? Comment as-tu pu croire une chose pareille ? » dit le Maître de secte de la Rivière Claire avec scepticisme.
La jeune femme sourit pourtant légèrement. « Dis-nous, qui est cette personne ? »
Puisque la jeune femme posait la question, le Maître de secte de la Rivière Claire n’empêcha pas Chen Tianshan de répondre. Il continua néanmoins à le fusiller du regard.
Chen Tianshan se sentit encore plus mal à l’aise, mais il ne put que prendre son courage à deux mains et répondre : « Avant de mourir, Chen Taiji a recommandé cette personne et affirmé qu’elle pourrait sauver la Nation Chen. Il en était absolument certain. J’ai pensé qu’il ne mentait pas ; je suis donc allé chercher cette personne avec le Prince héritier Chen. Elle s’appelle Gu Hai. Je crois que plusieurs de mes frères aînés et cadets l’ont déjà rencontré. »
« Gu Hai ? Ce vieil homme richissime ? »
« C’est lui ? Celui qui rêvait bêtement d’intégrer ma secte malgré son pauvre talent pour la cultivation ? »
« Il n’a commencé à cultiver qu’à trente ans. Il avait de sacrées ambitions ! Peut-être dans sa prochaine vie ! »
Tous réagirent aussitôt. Chen Tianshan fut surpris de découvrir que Gu Hai était connu non seulement de ses condisciples de la Secte de la Rivière Claire, mais aussi des membres de la Secte Song.
« Oh ? Est-il disposé à aider la Nation Chen ? » demanda la jeune femme, intriguée.
À ces mots, tout le monde se tut immédiatement.
Chen Tianshan esquissa un sourire amer. « Non. Il a dit qu’il pouvait aider la Nation Chen à gagner, mais à une condition : après l’avoir tirée de cette situation désespérée, le Maître de secte devra accepter de l’aider à franchir le Royaume inné depuis le Royaume acquis achevé. Il veut aussi obtenir l’autorisation de pratiquer la technique de cultivation du Royaume inné de la Secte de la Rivière Claire. »
« Quoi ? Il a atteint le Royaume acquis achevé ? » Cette nouvelle stupéfia tout le monde dans la salle.
La jeune femme, un peu perplexe, regarda Chen Tianshan avec curiosité.
« Maître de salle, cet homme s’appelle Gu Hai. On n’a rien su de lui jusqu’à ce qu’il apparaisse soudainement, il y a quarante ans. À l’époque, il n’avait pas encore commencé à cultiver et son talent était exceptionnellement médiocre. Il ne s’y est mis qu’à trente ans, mais n’a pas réussi à cultiver l’énergie intérieure ; il a donc choisi l’entraînement physique. Il s’est entraîné très durement et voulait intégrer notre secte. Naturellement, nous ne l’avons pas pris au sérieux. Pourtant, en quarante ans, il a bâti un immense empire commercial et est devenu l’homme le plus riche des six nations. Et il a même atteint le Royaume acquis achevé », expliqua Chen Tianshan.
« Il a atteint le Royaume acquis achevé par l’entraînement physique ? Quelle volonté ! » Vénérable Liu Nian parut stupéfait.
« On peut atteindre le Royaume acquis achevé grâce à l’entraînement physique ? » demanda la jeune femme en regardant Vénérable Liu Nian.
Vénérable Liu Nian hocha la tête. « C’est extrêmement rare. À ma connaissance, c’est seulement la deuxième fois que cela se produit ! »
« La deuxième fois ? Et qui était le premier ? » demanda la jeune femme, perplexe.
« Votre grand-père maternel ! » répondit Vénérable Liu Nian.
Bzzz !
Les pupilles de la jeune femme se contractèrent et elle prit un air grave.
« Maître de secte, Gu Hai a dit que si vous lui faites cette promesse, il aidera la Nation Chen à renverser la situation. Il exige que vous publiiez un décret garantissant votre engagement », dit Chen Tianshan.
« Quelle absurdité ! Ce n’est qu’un vieil homme du Royaume acquis, et il prétend pouvoir sauver la Nation Chen ? Il doit rêver ! » s’exclama le Maître de la secte Song, incrédule.
Le Maître de secte de la Rivière Claire regarda toutefois la jeune femme. En la voyant intriguée, il sentit son cœur, jusque-là abattu, reprendre espoir.
*Je me suis déjà couvert de honte. Au pire, je n’aurai qu’à recommencer. Peut-être…*
« Très bien ! Acceptez sa demande ! » déclara gravement le Maître de secte de la Rivière Claire.
« Oui ! Merci beaucoup, Maître de secte ! » s’exclama Chen Tianshan avec enthousiasme.
La jeune femme frappa son éventail contre son autre main et dit : « Dans ce cas, observons encore un peu. »
« Maître de salle, nous n’avons peut-être plus beaucoup de temps », prévint Vénérable Liu Nian, quelque peu inquiet.
« Ce n’est pas grave. Je veux voir pourquoi ce Gu Hai ose faire une telle déclaration », répondit la jeune femme avec un sourire.
« Cependant… » Vénérable Liu Nian fronça légèrement les sourcils.
« Je sais que l’issue est pratiquement décidée. Mais vous n’avez rien remarqué ? La situation est devenue intéressante », dit la jeune femme.
« Très bien ! » acquiesça Vénérable Liu Nian avec un sourire amer.