Chapitre 29
Livre 1, chapitre 27 : Après les repérages
Peu avant le crépuscule, près d’un petit ruisseau du Monde-puzzle inné :
Gu Hai et Gao Xianzhi attendaient patiemment près de la tente.
Froufrou !
Soudain, un bruissement d’herbe leur parvint. Chen Tianshan jaillit alors des fourrés.
« Aîné Chen, vous voilà enfin de retour. Le soleil est sur le point de se coucher », lança Gao Xianzhi avec un sourire.
Gu Hai haussa soudain les sourcils.
« Maître de division, j’ai exploré les environs. Des lueurs de combat semblaient venir du nord. Un affrontement s’y déroule. Je suppose qu’il y a des autochtones là-bas », rapporta Chen Tianshan.
Gu Hai acquiesça. « Au nord ? Pliez le camp et préparez-vous à partir immédiatement dans cette direction ! »
« Hein ? Mais, Maître de division, un affrontement a déjà eu lieu au nord. Les trésors ont sûrement été emportés. Ce serait inutile d’y aller », objecta Chen Tianshan en fronçant les sourcils.
« Notre objectif n’est pas de récupérer les trésors de ce monde indépendant, mais de trouver quelqu’un. Nous aurons plus de chances de dénicher l’Homme sans naissance dans les endroits où les autochtones sont nombreux. »
« Ah, oui ! » Chen Tianshan acquiesça.
« Maître de division, nous plions tout de suite le camp ? Nous n’attendons pas Song Qingshu ? » Gao Xianzhi regarda Gu Hai.
« Song Qingshu ? » Gu Hai plissa les yeux. « Il nous a déjà trahis ! »
« Quoi ? » Chen Tianshan et Gao Xianzhi changèrent d’expression.
Chen Tianshan paraissait perplexe. Gao Xianzhi, lui, eut l’air contrarié. « Maître de division, vous avez raison. Vous l’avez déjà mis en garde deux fois. Les disciples de la Secte Song sont tout près ; il lui serait très facile d’obtenir des renseignements. S’il avait voulu rester avec nous, il aurait fait tout son possible pour revenir au plus vite. Il serait revenu en avance, pas en retard. Et maintenant… »
« Attendez, vous l’avez mis en garde deux fois ? Qu’entendez-vous par “Song Qingshu nous a trahis” ? » demanda Chen Tianshan, déconcerté.
Sans plus s’expliquer, Gu Hai emporta rapidement la dame-serpent, enveloppée dans une couverture. Après avoir plié la tente, il regarda les autres. « Bien, allons-y. »
« Oui ! » répondit Gao Xianzhi.
« Attendez, et si Song Qingshu s’appliquait simplement à explorer les environs ? Comment pourrait-il nous trahir ? » s’exclama Chen Tianshan.
Gu Hai ne s’expliqua pas. Il s’enfonça dans la forêt, la dame-serpent enveloppée dans la couverture.
« Aîné Chen, inutile de vous tourmenter. Même si le Maître de division s’est trompé, nous serons au moins en sécurité, n’est-ce pas ? » dit Gao Xianzhi avec un sourire.
Chen Tianshan eut l’air étrange, puis suivit les deux autres dans la forêt, un sourire amer et sceptique aux lèvres.
Le groupe progressa rapidement à travers la forêt tandis que le ciel s’assombrissait peu à peu.
——
Quatre heures plus tard, au bord du ruisseau :
Froufrou ! Froufrou !
L’herbe bruissa et quarante disciples de la Secte Song, armés, apparurent. Ils scrutèrent les environs, Song Qingshu en tête.
« C’est forcément ici. Où sont-ils ? Ils ont filé si vite que ça ? » dit Song Qingshu d’un air contrarié.
Song Qingshu était revenu si tard parce qu’il avait voulu jouer la prudence. Il avait rassemblé tous les disciples de la Secte Song des environs afin de s’assurer qu’aucun imprévu ne surviendrait. À sa grande surprise, Gu Hai et les autres avaient disparu à son retour.
Ils sont partis ? Puis-je encore profiter de mon avantage ?
« Fouillez les environs ! Partout ! Même s’il faut creuser à un mètre de profondeur, retrouvez-les ! » ordonna Song Qingshu, le visage crispé par la frustration.
« Oui ! »
——
Le lendemain matin :
Gu Hai, Chen Tianshan et Gao Xianzhi se reposaient au bord d’un lac, dans la forêt.
« Maître de division, si vous avez raison, nous ne pourrons pas dissimuler longtemps nos déplacements », dit Chen Tianshan en fronçant les sourcils.
« Ah ? »
« La Secte Song possède quelques techniques de pistage. Rien d’extraordinaire, bien sûr. Certains de ses prédécesseurs ont consigné leurs méthodes pour suivre les traces de pas, repérer les dégâts causés aux arbustes et déceler les anomalies du terrain. Si de nombreux disciples de la Secte Song sont à nos trousses, certains d’entre eux sauront pister. Ils finiront par nous retrouver, ce n’est qu’une question de temps », expliqua Chen Tianshan avec inquiétude.
« Des techniques de pistage ? » dit Gu Hai en fronçant légèrement les sourcils.
« Maître de division, si c’est le cas, cela risque de nous causer quelques problèmes », ajouta Gao Xianzhi, inquiet.
Gu Hai acquiesça. « Ce n’est pas un problème. Laissez-moi essayer quelque chose. »
« Essayer ? Quoi donc ? » Chen Tianshan ouvrit de grands yeux.
Qu’y avait-il à essayer ?
Mais Gao Xianzhi, les yeux brillants, observait Gu Hai.
Après tout, l’ennemi était à leurs trousses. Espérer connaître sa situation sans entrer en contact avec lui relevait du rêve. Il était facile de se renseigner sur ceux qu’on poursuivait. Mais comment faire pour ceux qui vous pourchassaient ?
Gu Hai esquissa un sourire, comme s’il avait remarqué les soupçons de Gao Xianzhi. Il sortit ensuite un sac de l’espace comprimé de son jeton d’autorité.
« Gao Xianzhi, divisez le contenu de ce sac en dix parts, puis dispersez-les là, là, là… en dix endroits au total ! » ordonna Gu Hai, laissant à Gao Xianzhi le soin de s’occuper du gros du travail.
« Oui ! » répondit Gao Xianzhi avec enthousiasme.
Chen Tianshan ne comprenait pas. La dame-serpent, qui venait de se réveiller, regardait elle aussi la scène d’un air perplexe.
« Maître de division, ce sont des provisions ? Du millet ? » demanda Gao Xianzhi, curieux.
Gu Hai acquiesça.
Gao Xianzhi s’exécuta aussitôt. Il ne tarda pas à répartir le sac de millet en dix endroits.
« Et maintenant ? » demanda Chen Tianshan, toujours perplexe.
« Allons-y ! » dit Gu Hai avec un sourire en emportant la dame-serpent.
Chen Tianshan : « … ! »
Gao Xianzhi observa le millet éparpillé et réfléchit longuement. Puis il suivit Gu Hai dans la forêt, poursuivant leur chemin.
« Bienfaiteur, merci de m’avoir sauvée », dit la dame-serpent avec gratitude.
Tandis qu’il avançait dans la forêt en la portant, Gu Hai sourit. « Inutile de me remercier. Quand tu seras guérie, je te raccompagnerai. »
« Hein ? Bienfaiteur, je… je… je n’ai nulle part où aller. Et si je vous suivais ? » s’écria soudain la dame-serpent.
« Tu n’as nulle part où aller ? Et tes parents ? » demanda Gu Hai, intrigué.
« Je n’ai pas de parents. Depuis que j’ai éclos, il y a huit ans, je ne les ai jamais vus. À peine sortie de ma coquille, les gens d’ici m’ont capturée pour faire de moi une servante. Ils me maltraitaient chaque jour et m’envoyaient même à la mort ! Snif ! Snif ! Snif ! » sanglota la dame-serpent.
« Ah ? Tu n’as que huit ans ? » s’étonna Gu Hai.
Chen Tianshan aussi parut déconcerté. « Comment est-ce possible ? Tu es déjà devenue un esprit-serpent en seulement huit ans, et tu as même fait apparaître une tête humaine ? »
« Je… je ne sais pas pourquoi. J’ai toujours eu cette apparence, depuis que j’ai éclos. Bienfaiteur, laissez-moi vous suivre, d’accord ? Je ne vous causerai aucun souci. Je sais faire pousser des herbes et je pourrai m’occuper de vos champs d’herbes médicinales », dit la dame-serpent avec tristesse.
« D’accord. Soigne-toi d’abord. Nous en reparlerons quand tu seras guérie. » Gu Hai acquiesça avec un sourire amer.
« Merci, Bienfaiteur ! » La dame-serpent sourit, cessant de pleurer.
« Comment t’appelles-tu ? » demanda Gu Hai.
La dame-serpent secoua la tête. « Je n’ai pas de nom. Ils m’appelaient démon, esprit-serpent ou petite bête. Je… »
« Comment peux-tu ne pas avoir de nom ? Je vais t’en donner un. Tu t’appelleras Xiaorou ! » dit Gu Hai avec un sourire.
[Note du traducteur : Xiaorou signifie “petite douce” ou “petite souple”.]
« Oui. Je m’appelle Xiaorou. Bienfaiteur, merci de m’avoir donné un nom ! » s’exclama-t-elle joyeusement.
Elle n’avait que huit ans. Pas étonnant qu’elle eût encore un visage si jeune.
« Au fait, il me semble avoir entendu dire que les autochtones de ce monde indépendant t’avaient envoyée bloquer les étrangers. Mais, après que les étrangers les ont capturés, ils se sont suicidés. Les autochtones sont-ils tous aussi féroces et inflexibles ? » demanda Gu Hai, intrigué.
Gu Hai ne comprenait pas. Ils se suicidaient une fois capturés ? Xiaorou seule craignait-elle la mort, tandis que tous les autres l’acceptaient ?
Xiaorou secoua la tête. « Comment ça ? Leur mort n’a pas d’importance, puisqu’ils peuvent se réincarner très vite. »
« Ah ? » Chen Tianshan s’en étonna.
« J’ai entendu dire que la mort ne comptait pas pour les gens d’ici. Tant que des bébés naissent, ils peuvent aussitôt se réincarner en nouveau-nés. Certains se suicident même pour renaître après avoir appris que leur talent pour la cultivation était médiocre. Bien sûr, j’ai aussi entendu dire qu’un grand ancien avait ordonné qu’on ne se suicide pas sans raison valable. Sinon, il scellerait les souvenirs de leurs vies antérieures. Cela a empêché beaucoup de gens de se suicider », se rappela Xiaorou.
« Quoi ? Tu veux dire que les âmes des gens qui meurent ici ne partent pas, mais se réincarnent dans ce monde indépendant ? » demanda Chen Tianshan, stupéfait.
« Les souvenirs de leurs vies antérieures ? Qu’est-ce que cela signifie ? » demanda Gu Hai, intrigué.
« J’ai entendu dire que le grand ancien possédait une pierre des Trois Vies, qui permettait aux nouveau-nés de se souvenir de leurs vies antérieures. Ainsi, beaucoup de bébés pouvaient commencer à cultiver immédiatement. Cultiver dès le berceau, c’est plus rapide. Bien sûr, la pierre des Trois Vies peut aussi sceller les souvenirs de leurs vies antérieures », expliqua Xiaorou.
« Voilà donc pourquoi. Pas étonnant que les autochtones n’aient pas peur de la mort ! » s’émerveilla Chen Tianshan.
« Au fait, j’ai entendu dire que beaucoup d’étrangers étaient entrés ici par le passé. Que leur est-il arrivé après leur mort ? » demanda Gao Xianzhi, intrigué.
« Quand les étrangers meurent ici, leurs âmes ne peuvent pas s’échapper non plus. Ils se réincarnent dans ce monde. Mais pas en humains : ils deviennent toutes sortes d’animaux, comme moi. Ils peuvent se réincarner en porcs, en vaches, en moutons, en oiseaux et bien d’autres bêtes. Mais ils n’ont pas cette chance : ils ne peuvent pas retrouver les souvenirs de leurs vies antérieures », expliqua Xiaorou.
« Est-ce parce que le grand ancien interdit d’utiliser la pierre des Trois Vies pour rendre aux étrangers les souvenirs de leurs vies antérieures, puisqu’ils sont nos ennemis ? » demanda Gu Hai en fronçant les sourcils.
« C’est sans doute ça. De plus, j’ai entendu mon ancien maître dire qu’ils n’avaient qu’à tenir un an. Quand l’entrée se refermera, un châtiment céleste s’abattra sur tous les étrangers présents dans ce monde. Quelle que soit leur puissance, ils subiront tous la colère du Ciel et seront anéantis par ce châtiment », expliqua Xiaorou.
« Le Monde-puzzle inné… Quel rituel est extraordinaire ! » s’exclama Gu Hai, stupéfait.
Tandis qu’ils bavardaient, ils avaient parcouru une longue distance. Six heures plus tard, ils arrivèrent à mi-hauteur d’une montagne.
« Maître de division, regardez ! » s’écria aussitôt Gao Xianzhi, les yeux brillants.
Gu Hai, Xiaorou et Chen Tianshan regardèrent dans la direction qu’indiquait Gao Xianzhi.
C’était le lac, dans la forêt, où le groupe s’était reposé plus tôt. La forêt dense leur en cachait les abords, mais ils virent une nuée d’oiseaux s’envoler soudain, comme effrayés. Pourtant, ils ne s’éloignèrent pas et restèrent dans les environs.
Un peu plus loin, une autre nuée d’oiseaux prit son envol, puis tournoya dans le ciel, effarouchée.
« Ce sont des moineaux ? Tiens, il y a aussi d’autres petits oiseaux », dit Chen Tianshan, intrigué.
« Il y a beaucoup de monde », dit Gu Hai en plissant les yeux.
« Maître de division, avons-nous répandu le millet pour attirer les oiseaux des environs et les faire manger ? Ils nous serviraient ainsi de sentinelles ? » supposa Gao Xianzhi, les yeux brillants.
Gu Hai acquiesça.
« L’arrivée de Song Qingshu et des autres a dû effrayer les oiseaux. Comme nous avons répandu du millet en dix endroits, des gens ordinaires ou des bêtes n’auraient fait s’envoler qu’une ou deux volées. Mais des oiseaux se sont envolés des dix endroits. Cela signifie que le groupe de Song Qingshu s’est dispersé pour fouiller les environs », dit Gao Xianzhi après réflexion.
Gu Hai acquiesça. « Les oiseaux ont tournoyé dans les environs parce qu’ils ne voulaient pas abandonner leur nourriture. Ils attendaient simplement que ces gens s’en aillent. »
En effet, peu après, les oiseaux qui tournaient revinrent là d’où ils s’étaient envolés.
« Ils sont à nos trousses ! » s’exclama Gao Xianzhi, le visage changé.
« Hein ? Il y a vraiment des gens qui nous suivent et nous cherchent ? » demanda Chen Tianshan, les yeux écarquillés.
Gao Xianzhi venait d’apprendre une nouvelle leçon. Il s’inclina aussitôt devant Gu Hai. « Merci de m’avoir éclairé, Maître de division ! »
Gu Hai acquiesça, puis regarda au loin en fronçant les sourcils.
« Les disciples de la Secte Song nous poursuivent vraiment ? Je suis limité au Royaume inné, à présent. S’ils sont nombreux, je… ! » Le visage de Chen Tianshan s’assombrit.
« Maître de division, que faisons-nous maintenant ? » demanda Gao Xianzhi en regardant Gu Hai.
« Song Qingshu a clairement manqué de respect à ses supérieurs. Il mérite la peine de mort. Puisqu’il ose nous encercler et tenter de nous tuer, il doit être prêt à mourir ! » déclara froidement Gu Hai.
« Hein ? Vous voulez vous occuper de Song Qingshu d’aussi loin ? Vous croyez raconter une histoire ? Ce n’est pas si facile », dit Chen Tianshan, sceptique.