Chapitre 282
Livre 3 : Chapitre 102 : Les dragons affrontent le Palais céleste
Grondement… !
Trois mille quatre cents dragons poursuivaient six cents dragons et dragons mineurs. C’était un massacre à sens unique. Les six cents dragons et dragons mineurs fidèles à Ao Shun fuyaient dans toutes les directions, tandis que les autres dragons les prenaient en chasse. Les ondes de choc autour du palais restaient donc peu violentes.
Même si elles étaient faibles, les ondes de choc des dragons qui s’affrontaient demeuraient redoutables. Elles soulevaient des vents violents, une pluie battante, du sable et des pierres. D’innombrables témoins s’enfuirent, terrorisés.
Les dragons rebelles furent capturés un à un et conduits dans le réseau rituel du palais. Mais, une fois à l’intérieur, on n’eut plus aucune nouvelle d’eux.
Personne ne savait ce qui s’y passait.
En un clin d’œil, plus de mille dragons entrèrent dans le réseau rituel. Les rebelles se faisaient de moins en moins nombreux. Pourtant, les combats cessèrent à cet instant précis.
Qu’ils fussent fidèles à Ao Shun ou à Ao Shun, tous cessèrent de se battre à mort et tournèrent les yeux vers un magnifique navire volant.
« Le… le… le… le prince héritier ? Pourquoi arrivez-vous de l’extérieur de l’île ?
— Prince héritier, vous venez tout juste d’arriver ? Alors… alors… alors, qui se trouve dans le Palais céleste ?
— Ancien Lin, Ancien Gen, vous… vous… le prince héritier ne vous a pas capturés ?
À la vue du navire volant d’Ao Shun, les dragons restèrent stupéfaits.
Comment ce pouvait être le navire volant du prince héritier ? N’était-il pas dans le Palais céleste ? Et qu’en était-il des Anciens Gen et Lin ? N’auraient-ils pas dû être retenus prisonniers ? Le prince héritier n’avait-il pas purgé les rangs dirigeants de la race des dragons ?
Se pourrait-il que…
Soudain, une possibilité leur traversa l’esprit. À cette pensée, presque tous les dragons se sentirent mal à l’aise, comme s’ils venaient d’avaler un rat mort.
Le navire volant se dirigea lentement vers le palais. À mesure qu’il approchait, d’autres dragons se rassemblèrent.
En un clin d’œil, huit cents dragons et dragons mineurs s’étaient rassemblés, l’esprit en proie à des sentiments contradictoires. Dragons comme dragons mineurs affichaient un air perplexe : ils ne comprenaient pas ce qui se passait.
À bord du navire volant d’Ao Shun, les anciens de la race des dragons écoutaient le compte rendu détaillé d’un dragon capturé et semblaient tout aussi perplexes.
« C’est absolument inadmissible ! Le prince héritier est ici. Comment peut-il y avoir un autre prince héritier dans le Palais céleste ? » lança un ancien en le foudroyant du regard.
« C’est vrai. Il y a bel et bien un prince héritier là-bas ! » Le dragon interrogé était abasourdi.
Ao Shun affichait lui aussi un air sombre. Il tourna lentement la tête vers le palais de la dynastie céleste Han.
Les combats devant le palais avaient déjà cessé. En voyant le véritable Ao Shun, les dragons restèrent tous stupéfaits.
Certains témoins en fuite arboraient eux aussi un air déconcerté.
« Est-ce… est-ce… le prince héritier Ao Shun ? Je l’ai déjà vu dans la dynastie céleste Qian. C’est bien le prince héritier Ao Shun !
— C’est impossible. Si c’est le prince héritier Ao Shun, alors qui se trouve dans le Palais céleste ?
— Il y aurait deux princes héritiers Ao Shun ?
D’innombrables cultivateurs affichèrent des mines stupéfaites. Ils n’étaient pas encore remis du choc provoqué par le combat des deux princes héritiers, et voilà qu’un autre prince héritier apparaissait ?
En apercevant le navire volant, Sima Changkong esquissa un sourire amer. « Gu Hai est dans de beaux draps, maintenant ! »
« C’est… c’est… c’est impossible ! » s’exclama l’un des subordonnés de Sima Changkong, les yeux écarquillés.
« C’est bien Ao Shun, sans l’ombre d’un doute. Et les anciens de la race des dragons derrière lui. C’est Ao Shun !
— Si celui qui est à bord du navire volant est Ao Shun, alors qui se trouve dans le Palais céleste ?
Les subordonnés de Sima Changkong écarquillèrent les yeux, puis gardèrent le silence un moment. Comme les dragons, ils se sentaient mal à l’aise, comme s’ils avaient avalé un rat mort. Peu auparavant, ils ne tarissaient pas d’éloges sur l’incroyable Ao Shun du Palais céleste. Ils avaient même juré que c’était forcément le véritable Ao Shun. Voilà qui leur revenait en pleine figure.
Le véritable Ao Shun était arrivé.
Comment celui du Palais céleste aurait-il pu être le vrai ?
Les combats, bruyants un instant plus tôt, avaient cessé ; les alentours étaient devenus incroyablement silencieux. Une atmosphère étrange planait devant le palais. Tous fixaient la scène, abasourdis.
Si le véritable Ao Shun se trouvait sur ce navire volant, alors tous les dragons et les autres avaient été dupés par la voix qui provenait du Palais céleste.
« Prince héritier, c’est ici ! C’est ici ! Quelqu’un s’est fait passer pour vous afin de nous tromper ! » rugit avec indignation l’Ancien Bai, qui désigna le palais.
——
Dans le réseau rituel :
Après avoir massacré mille cinq cents dragons, Gu Hai atteignit le septième niveau du Royaume du Noyau d’or. Alors qu’il s’interrogeait sur l’absence de nouveaux dragons, il entendit soudain un cri désolé venu de l’extérieur.
Prince héritier ?
Gu Hai haussa brusquement les sourcils, puis agita la main, ce qui lui permit de voir l’extérieur depuis le réseau rituel.
Il aperçut dans les airs un navire volant d’une splendeur incomparable. Un homme vêtu de rouge menait le groupe à son bord. D’un air solennel, il observait froidement le réseau rituel. Derrière lui se tenait une troupe de subordonnés aux tenues variées.
Les dragons avaient cessé de se battre et encerclaient à présent le navire volant. Ils étaient mille en tout autour de celui-ci. Les autres avaient probablement emporté leur combat au loin ; nul ne savait où ils se trouvaient désormais.
« Maître de salle, c’est… c’est… c’est terrible. C’est le prince héritier Ao Shun. Que fait-il ici ? » Mu Chenfeng accourut, le visage bouleversé. Il avait déjà vu Ao Shun et le reconnut sur-le-champ.
Ao Shun ?
Gu Hai fronça légèrement les sourcils et plissa les yeux.
« Que devons-nous faire, maintenant ? » demanda Mu Chenfeng, anxieux.
Gu Hai garda le silence un moment. Après réflexion, il prit une profonde inspiration et déclara : « Gu Qin, désactive le réseau rituel ! »
Tout près, Gu Qin pouvait lui aussi voir l’extérieur. Inquiet, il obéit néanmoins : il retourna la paume, puis la retira. Aussitôt, le brouillard qui entourait le palais se dissipa.
Aux yeux de tous apparurent alors mille cinq cents squelettes de dragons, éparpillés au sol.
Ah ! Ah ! Ah ! Ah !
Des exclamations retentirent autour du palais à la vue des ossements.
Non loin de là, les cultivateurs de la mer des Mille Îles qui observaient la scène frissonnèrent.
La scène était encore plus terrifiante que la falaise, à l’extérieur du palais, où étaient cloués de nombreux experts du Royaume de l’Âme naissante de la mer des Mille Îles. Mille cinq cents dragons avaient été massacrés en un clin d’œil. De plus, ils avaient perdu leur peau et leur chair : il ne restait que des os desséchés. Que leur était-il arrivé ?
C’étaient des dragons. Un seul pouvait détruire l’Île des Neuf-Cinq. Et voilà que mille cinq cents d’entre eux s’étaient changés en ossements en à peine vingt heures ?
Certains cultivateurs convoitaient encore la veine draconique de Gu Hai. À présent, ils renoncèrent complètement à leurs projets irréalistes.
La voler ? Tu parles ! Qui oserait ?
« Monseigneur, ces dragons se sont tous changés… changés en ossements, comme dans la mer de la Lune d’argent ? » demanda, stupéfait, l’un des subordonnés en regardant Sima Changkong.
Pourtant, Sima Changkong gardait un calme apparent, comme s’il s’y attendait depuis longtemps.
D’abord, les dragons avaient jeté des regards furieux au réseau rituel. Après tout, ceux qui s’y trouvaient les avaient complètement dupés. S’ils les croisaient, ils les mettraient en pièces.
Mais, lorsque le réseau rituel se dissipa et révéla les mille cinq cents squelettes, tous les dragons frémirent brusquement.
« Que s’est-il passé ?
— Ils sont tous morts ? Tous ?
Les dragons contemplèrent avec effroi le centre du champ d’ossements. Gu Hai s’y tenait, un sabre écarlate et un sabre d’os à la main.
« Le… le… le… le vieux démon Gu !
— C’est le vieux démon Gu ! C’est lui ! Comme dans la Vallée des Fleurs d’amour. Ça ne peut être que le vieux démon Gu !
— Le vieux démon Gu ?
Les dragons regardèrent Gu Hai, stupéfaits.
Gu Hai était un cultivateur du Royaume du Noyau d’or ? Quel genre de cultivateur du Royaume du Noyau d’or pouvait bien tuer autant de cultivateurs du Royaume de l’Âme naissante ? Jamais un cultivateur de ce royaume n’avait accompli pareille prouesse. Les dragons le fixaient, horrifiés et incrédules.
« Vous… vous… vous avez tué plus d’un millier de membres de la race des dragons ? » gronda, le regard mauvais, un homme à bord du navire volant qui semblait être un ancien.
Gu Hai tourna les yeux vers le prince héritier Ao Shun. Celui-ci haussa les sourcils et soutint son regard.
« Gu Hai, maître de la Salle d’élite, présente ses salutations au prince héritier Ao Shun », dit-il poliment.
À ces mots, les environs retombèrent dans le silence. Les autres dragons n’osaient pas l’interrompre. Malgré leur stupeur et leur effroi, ils le dévisageaient tous avec férocité.
« Salle d’élite ? » Ao Shun plissa légèrement les yeux.
Mu Chenfeng s’empressa de répondre : « Sa Sainte Éminence a personnellement publié un décret nommant Gu Hai maître de la Salle d’élite ! C’est un marquis de la dynastie céleste Qian. »
« Gu Hai n’a pas pu venir accueillir le prince héritier Ao Shun, qui nous rend visite de si loin », dit-il avec un léger sourire.
Ao Shun plissa pourtant les yeux. « Pas pu venir m’accueillir ? Ha ha ! Que tu sois maître de la Salle d’élite ou non m’est égal. T’es-tu fait passer pour moi ?
Ao Shun parlait d’un ton glacial. Les dragons autour de lui foudroyèrent Gu Hai du regard. C’était donc lui qui les avait tous dupés ? S’ils ne se vengeaient pas, leur haine ne pourrait jamais s’apaiser.
« Prince héritier Ao Shun, vous plaisantez. Quand me suis-je fait passer pour vous ? » nia Gu Hai avec un sourire.
En entendant son démenti, les personnes présentes ouvrirent de grands yeux.
Tu nous prends pour des aveugles ? Tu crois que nier changera quoi que ce soit ?
« Prince héritier, c’est forcément lui. C’est lui qui nous a dupés tout à l’heure. Il s’est fait passer pour vous et a trompé Ao Shun, puis nous a poussés à nous entretuer », lança avec haine l’Ancien Bai.
« Hum ! » Ao Shun regarda froidement Gu Hai.
Une aura immense s’abattit sur eux. Les fonctionnaires de la dynastie céleste Han, en contrebas, changèrent d’expression. La pression les empêchait même de relever la tête.
« Tu oses me mentir en face ? » dit froidement Ao Shun.
« Ha ! Prince héritier Ao Shun, Ancien Bai, qu’y a-t-il ? Ai-je menti tout à l’heure ? Il est vrai que j’ai parlé à Ao Shun depuis l’intérieur du Palais céleste. Mais quand me suis-je fait passer pour le prince héritier Ao Shun ? Ai-je dit que j’étais Ao Shun ? Ai-je dit que je parlais en son nom ? Interrogez les dragons ici présents. Interrogez tous les témoins. Ai-je prétendu être Ao Shun ? Qu’ai-je dit, exactement ? Sur quel ton ? » demanda Gu Hai.
« Hein ? » L’Ancien Bai s’interrompit.
Ao Shun fronça lui aussi les sourcils et regarda l’Ancien Bai.
Le dragon blanc réfléchit un moment et fronça les sourcils. D’après ses souvenirs, Gu Hai n’avait jamais prétendu être Ao Shun.
« Vous autres ! Vous souvenez-vous de ce que Gu Hai a dit, exactement ? » demanda l’Ancien Bai aux autres dragons.
Les autres dragons fouillèrent leurs souvenirs de la conversation entre Gu Hai et Ao Shun. Pourtant, ils eurent beau chercher, ils ne trouvèrent aucun moment où Gu Hai avait prétendu être Ao Shun.
En fait, Gu Hai ne s’était jamais présenté comme Ao Shun.
Les dragons se figèrent.
« Prince héritier Ao Shun, on dirait bien que je suis innocent », dit Gu Hai avec un léger sourire.