Chapitre 278
Livre 3, chapitre 98 : raconter une histoire pour prouver l’identité d’Ao Shun
Dans une salle du palais impérial de la dynastie céleste Han, Lu An était ligoté. Il affichait une expression horrifiée tandis que Meng Tai, debout à côté de lui, le dévisageait froidement. Meng Tai tenait une épée maculée de sang. Il la posa sur l’épaule de Lu An et s’essuya la lame sur ses vêtements.
Lu An regardait Meng Tai avec terreur, craignant que son épée ne glissât et ne le tranche en deux.
Grondement… !
« Rugissement ! Rugissement ! Rugissement ! »
Les dragons rugissaient dehors.
« C’est Ao Shun ! Ils sont là ! Le prince héritier Ao Shun et les autres sont arrivés. C’est merveilleux ! » s’exclama soudain Lu An, tout excité.
« Hein ? » Meng Tai plissa les yeux. Puis son épée déchira brusquement les vêtements de Lu An.
« Je ne crierai plus. J’arrête ! » hurla Lu An, terrifié.
« Hmph ! » lâcha Meng Tai avec indifférence.
« Vous… Vous vous appelez Meng Tai ? Maintenant qu’Ao Shun a amené les dragons, la dynastie céleste Han est fichue, c’est certain. Déliez-moi, et je vous recommanderai à mon grand-père. Je vous obtiendrai un poste de haut rang et une grande autorité. Si vous me sauvez, je vous récompenserai généreusement », dit prudemment Lu An.
« Ha ! Vous ? Vous voulez me récompenser ? La dynastie royale Ying est sur le point d’être détruite, et vous me promettez un poste élevé ? Ha ! » ricana Meng Tai.
« C’est impossible ! Ma dynastie royale Ying est infiniment plus puissante que la dynastie céleste Han. De plus, avec Ao Shun ici, la dynastie céleste Han sera bientôt rasée ! » répliqua Lu An, incrédule.
« Vous croyez qu’Ao Shun pourra repartir vivant ? » demanda froidement Meng Tai.
« C’est impossible. Vous ne pouvez pas faire le poids face à Ao Shun ! » s’écria Lu An, le visage défait.
Meng Tai eut un sourire méprisant, mais ne donna aucune explication.
Lu An, lui, affichait une expression indéchiffrable. Il ne comprenait pas comment Gu Hai pourrait s’occuper d’Ao Shun.
*C’est impossible. Pourtant, pourquoi Meng Tai en est-il si sûr ? Il y a forcément quelque chose qui cloche. Quelque chose ne va pas. Se pourrait-il que, comme je l’avais imaginé, Monsieur Mo soit un espion de la dynastie céleste Qian ? Exactement. Si Monsieur Mo est un espion, personne ne peut le découvrir, pas même Grand-père. Y aurait-il vraiment un problème avec lui ?*
Dès qu’on commençait à voir les choses en noir, on pouvait s’enfoncer toujours plus loin dans ses suppositions. C’était particulièrement vrai des gens qui se croyaient intelligents, comme Lu An : ils comblaient les blancs par leur imagination.
*C’est impossible. Si Monsieur Mo est vraiment un espion, cela signifie qu’il nous a délibérément utilisés comme appât pour attirer Ao Shun et les dragons, afin de les capturer tous d’un seul coup ? Dans ce cas, il n’y a qu’une explication. L’Empereur céleste Qian a envoyé des experts nous attendre ici ?*
Lu An analysa la situation.
En effet, après quelque agitation, la voix d’Ao Shun s’éleva de l’autre côté de la matrice rituelle.
Bzz !
L’esprit de Lu An se mit à bourdonner lorsqu’une idée lui traversa soudain la tête.
*Ao Shun ? Exactement. C’est bien la voix d’Ao Shun. Je l’ai rencontré autrefois avec Grand-père. C’est vrai ? Tout est vrai ?!*
La terreur de Lu An redoubla lorsqu’il vit ses folles suppositions se confirmer.
*Meng Tai n’a pas peur parce qu’Ao Shun est là.*
*Monsieur Mo est vraiment un espion ? Tout est vrai ?*
Lu An fut saisi d’effroi.
*C’est fini ? Tout est fini ?!*
À côté de lui, Meng Tai eut un sourire froid. Lu An ne remarqua pas que la main qui tenait l’épée était déjà moite de sueur. Meng Tai était lui aussi très inquiet.
En entendant les bruits venus de l’extérieur, Meng Tai avait suivi les instructions de Gu Hai et rengainé lentement son épée.
Dès qu’il l’eut rengainée, Lu An cria brusquement : « Prince héritier Ao Shun, sauvez-moi ! »
——
Devant le Palais céleste :
La tête de Liao Ya, projetée dans les airs, avait figé tous les dragons.
La race des dragons interdisait de s’entretuer. Quiconque enfreignait cette règle était marqué du sceau de dragon pécheur. Pourtant, Liao Ya venait d’être tué ?
Ao Shun avait huit chefs sous ses ordres. Liao Ya était l’un d’eux, et même l’un des plus puissants. Pourtant, Ao Shun l’avait tué sans hésiter ?
Ao Shun plissa les yeux en fixant le Palais céleste.
*Ao Shun ? Pourquoi est-il ici ?*
Les dragons s’agitèrent. Tous tournèrent les yeux vers Ao Shun, dans l’attente de ses ordres.
Soudain, un cri retentit depuis une salle secondaire toute proche.
« Prince héritier Ao Shun ! Sauvez-moi ! »
« Hein ? » L’expression d’Ao Shun changea.
*La voix de Lu An ?*
Ao Shun tendit la main et balaya l’air.
Grondement… !
Le toit de la salle voisine explosa, révélant Meng Tai, l’épée tirée et appuyée contre la gorge de Lu An. Il semblait aux abois.
« Vous cherchez la mort ? » lança Meng Tai d’un regard furieux.
« Mon grand-père est en danger ! Mo Yike est un espion de la dynastie céleste Qian. Il a tout manigancé pour vous tuer ! » cria soudain Lu An.
« Sale bâtard ! » Meng Tai assomma Lu An d’un coup de paume.
Il le retint et plaça son épée contre son cou.
« Quelle audace ! » rugirent furieusement les dragons.
« Approchez, et je le tue ! » menaça Meng Tai, le visage féroce.
Ao Shun le foudroya du regard et s’apprêtait à parler lorsqu’une voix retentit soudain depuis le Palais céleste.
« Cette affaire concerne la race des dragons. Laissez-moi m’en occuper. En revanche, je n’ai pas à me mêler de la rébellion de Lu Yang. C’est moi qui ai épargné Lu An. Ha ! Après tout, c’est un descendant de Lu Yang. Ce n’est pas à moi de le tuer ! » La voix d’Ao Shun venait du Palais céleste.
Ao Shun et les dragons s’immobilisèrent. Ils contemplèrent Meng Tai, qui tenait Lu An en otage, avec des expressions troublées. Mais ils ne tentèrent rien. Au moins, Lu An ne mourrait pas tout de suite.
Mais que signifiaient les paroles de Lu An, un peu plus tôt ?
En contrebas, Meng Tai transpirait à grosses gouttes en tenant Lu An en otage. Il avait l’impression d’avancer sur une corde raide. Heureusement, les dragons ne pouvaient pas bouger, comme Gu Hai l’avait prévu.
À l’entrée du Palais céleste, Gu Qin retint un soupir de soulagement en voyant Lu An.
Le cri de Lu An ne faisait pas partie du plan initial du Père impérial. Mais celui-ci avait voulu le perfectionner davantage. C’est pourquoi il avait improvisé cette dernière manœuvre, utilisant un mauvais allié pour piéger les autres. C’était risqué. Mais le Père impérial avait eu raison de choisir Meng Tai.
« Mo Yike, un espion de la dynastie céleste Qian ? C’est impossible ! » déclara aussitôt froidement Ao Shun.
« Prince héritier, quelque chose cloche. Mo Yike ne vous a pas empêché de nous emmener avec vous, pourtant. »
« L’identité de Mo Yike a toujours été mystérieuse. »
« Mo Yike aurait-il tout manigancé ? »
« Mo Yike a-t-il organisé tout cela avec Ao Shun ? »
« C’est l’héritier du trône. Il ne peut pas vouloir du mal à Sa Majesté ! »
Les dragons s’agitaient.
——
Au même moment, dans la villa de villégiature du casino impérial, Sima Changkong fronçait les sourcils en observant la scène au loin. « Mo Yike serait un homme de Sa Sainte Éminence ? Il aurait tout manigancé et se serait allié à Ao Shun pour piéger Ao Shun ? Quelle explication évidente et quelle conclusion logique ! Cela expliquerait la présence d’Ao Shun ici. Beaucoup de soupçons seraient dissipés. Malheureusement, je suis absolument certain que Mo Yike n’est pas un homme de Sa Sainte Éminence. Sinon, le prince Shenwu l’aurait su depuis longtemps ! »
« Mais si Sa Sainte Éminence a tout organisé en secret ? » demanda doucement un subordonné.
Sima Changkong fronça légèrement les sourcils et répondit : « Non, ça ne va pas. Gu Hai raconte une histoire. »
« Hein ? » Les subordonnés de Sima Changkong affichèrent des mines perplexes.
« Gu Hai raconte une histoire aux dragons. Le but de cette histoire est de prouver que celui qui se trouve dans le Palais céleste est Ao Shun », dit Sima Changkong en plissant les yeux.
« Celui qui se trouve dans le Palais céleste n’est pas Ao Shun ? » demanda l’un de ses subordonnés, perplexe.
Sima Changkong secoua doucement la tête. « L’histoire n’est pas terminée. Ne faites pas de bruit ! »
Ses subordonnés semblaient déconcertés. Pourquoi les paroles de leur seigneur leur échappaient-elles ?
Ao Shun regardait le Palais céleste, le visage défait.
*Monsieur Mo serait-il vraiment un espion de la dynastie céleste Qian ? M’a-t-il piégé et a-t-il fait venir Ao Shun pour m’attendre ici ? Si c’est le cas, c’est terrifiant. La dynastie royale Ying est en danger. Toutes nos manœuvres de ces dernières années n’auraient-elles été qu’une plaisanterie ?*
*Est-ce vrai ? Les paroles du Jeune Maître An sont-elles vraies ?*
« Prince héritier, quoi qu’il en soit, Ao Shun n’a probablement pas amené de troupes. Nous pourrions peut-être le tuer et éliminer ce traître ici ! » lança froidement un chef dragon rouge.
Ao Shun plissa légèrement les yeux.
*En effet.*
« Haha ! Frère impérial, votre subordonné est assez drôle. En effet, je suis seul. Je n’ai amené personne. Pourquoi ne pas venir essayer, vous tous ? » résonna la voix d’Ao Shun.
Les dragons restèrent un instant figés.
Boum ! Boum ! Boum !
À cet instant, des nuages noirs tourbillonnants apparurent autour des eaux qui entouraient l’Île des Neuf-Cinq. Mais ils disparurent presque aussitôt.
Les dragons se retournèrent.
Au loin, de grandes queues de dragons sortaient parfois de l’eau avant d’y replonger aussitôt.
Ils ne voyaient aucun dragon au-dessus de la surface. Pourtant, ils distinguaient vaguement la silhouette d’un dragon gigantesque qui nageait en eaux peu profondes. Ils n’en apercevaient qu’une ombre noire, mais cela suffisait. C’était sans aucun doute un dragon.
Et il n’y en avait pas un seul. Au moins dix silhouettes de dragons noirs gigantesques nageaient dans les environs.
Mais il n’y en avait pas que dix. Il y en avait des centaines, des milliers, des dizaines de milliers.
Quand les dragons d’Ao Shun avaient foncé sur l’Île des Neuf-Cinq, ils n’avaient pas inspecté la mer avec attention. Maintenant qu’ils y jetaient un coup d’œil, ils inspirèrent brusquement.
*Au moins dix mille dragons gigantesques nous encerclent déjà ?*
*L’Île des Neuf-Cinq est encerclée de dragons ?*
« Frère impérial, nous sommes frères, après tout. Il est déplacé que vos subordonnés s’interposent pendant que nous parlons ! » résonna la voix d’Ao Shun.
Les dragons, qui s’étaient montrés féroces un instant plus tôt, affichèrent soudain des mines figées. Ce fut particulièrement le cas du chef dragon rouge qui avait proposé de tuer Ao Shun. Il resta bouche bée, incapable de trouver quoi dire.
——
Au même moment, au fond de la mer, au loin :
Un groupe d’hommes-arbres et de tortues noires traînait d’immenses dragons de pierre sur le fond marin.
« Attention. Enfoncez les dragons de pierre plus profondément. Il leur suffit d’apercevoir une ombre ; ne nous exposez pas. Et votre synchronisation, quand nous, les tortues noires, avons fait apparaître les nuages sombres, n’était pas assez bonne. Vous avez été un peu trop lents. Faites attention et ne commettez pas d’erreur », réprimanda une tortue noire.
« Oui, grand-père ! » répondit l’autre tortue noire en s’excusant.
De l’autre côté, un homme-arbre nageait en tirant cinq dragons de pierre à l’aide de ses branches. Il fronça les sourcils en regardant un autre homme-arbre. « Pas besoin d’avoir été aussi poli avec ce dragon tout à l’heure. Ils étaient venus avec Liao Ya pour capturer le jeune maître, et leur cultivation avait été scellée. Attrapez-les par la tête et faites parfois sortir leur queue de l’eau. Tenez-les bien. Tout dragon qui tente de sortir la tête de l’eau cherche à nous exposer. Tuez-le directement s’il essaie. »
« Oui ! » répondit un homme-arbre à proximité.
——
À la villa de villégiature du casino impérial :
La position de Sima Changkong n’était pas assez élevée et son champ de vision trop restreint. Pourtant, il comprit aussitôt ce qui se passait, et son expression changea brusquement. « Je comprends. Je comprends, maintenant. Des dragons de pierre ? Une vieille idée discréditée qui revient sous une autre forme ? J’ai failli me faire avoir ! »
« Hein ? » Les subordonnés de Sima Changkong semblaient perplexes.
« Première étape : éveiller les soupçons. Deuxième étape : semer la confusion. Troisième étape : montrer les apparences. Gu Hai a raconté une histoire remarquable ! » dit Sima Changkong, admiratif malgré son froncement de sourcils.
« Hein ? Monseigneur, voulez-vous dire qu’Ao Shun et les autres croient que les dragons de pierre sont de vrais dragons ? » demanda l’un de ses subordonnés.
« Exactement. Gu Hai s’est servi de trois étapes pour nous apprendre trois choses », répondit Sima Changkong, admiratif.
« Lesquelles ? »
« Première étape : éveiller les soupçons. Elle nous apprend que ce que nous entendons n’est pas forcément vrai. Deuxième étape : semer la confusion. Même les paroles de la personne en qui vous avez le plus confiance peuvent être fausses. Troisième étape : montrer les apparences. Ce que vous voyez n’est pas forcément vrai non plus », expliqua Sima Changkong.
« Hein ? Ce n’est pas vrai ? Celui qui est dans le Palais céleste devrait être Ao Shun, non ? » demanda un subordonné, perplexe.
« En effet, Monseigneur. Je pense que c’est Ao Shun, là-bas », ajouta un autre subordonné en fronçant les sourcils.
Sima Changkong ne leur répondit pas. Il écouta plutôt la voix d’Ao Shun qui provenait du Palais céleste.
« Frère impérial, vous souvenez-vous de l’époque où aucun de nous deux n’était prince héritier ? À l’époque, au moins, nous ne nous prenions pas pour cible comme aujourd’hui. Vous étiez le frère aîné et moi le cadet. C’était le bon temps. Ha ! » La voix d’Ao Shun retentit de nouveau.
« Quatrième étape : les reproches. Gu Hai a pris tant de précautions et raconté une si longue histoire, tout cela pour prouver qu’Ao Shun est dans le Palais céleste ? » Sima Changkong observa les lieux au loin, le visage grave.
*Gu Hai a même embrouillé mes subordonnés. Alors les dragons dans le ciel…*
« Frère aîné ? Ha ! Hahahaha ! Me considérez-vous encore comme votre frère aîné ? » Ao Shun le foudroya du regard, laissant transparaître une pointe de ressentiment.
« Le passé appartient au passé. Qu’avez-vous fait pour moi ? Ce n’est pas comme si je n’avais jamais rien fait pour vous. Vous avez oublié ? Ou vous ne vous souvenez que de ce que vous avez fait, vous ? » résonna la voix d’Ao Shun.
« Monseigneur, ça ne peut être qu’Ao Shun, là-dedans. Sinon, comment saurait-il ce qui s’est passé quand Ao Shun était jeune ? » objecta un subordonné.
Sima Changkong les regarda et renonça à leur expliquer. La voix d’Ao Shun semblait raconter des souvenirs d’enfance aux deux frères. Pourtant, elle n’expliquait rien en réalité. C’était à l’autre interlocuteur de combler les blancs. Voilà toute la magie de la parole.
Sans rien dire de précis, cette voix poussait l’autre à entendre bien des choses.
——
« À l’époque ? Vous souvenez-vous encore du passé ? Quand cet esprit poulpe vous a harcelé, je l’ai poursuivi sur cinq cents kilomètres et j’ai failli me faire dévorer par lui. Qu’avez-vous fait pour moi ? Vous vous êtes contenté de demander à notre père une pilule de reconstitution de l’essence. Quand vous vouliez sortir vous amuser, je vous emmenais en cachette, sans rien dire à Père ni aux autres. À notre retour, j’étais puni, et vous ne subissiez rien. Vous souvenez-vous seulement encore de votre frère aîné ? Vous m’avez forcé à renoncer à la place de prince héritier pour me la prendre. Voilà mon excellent petit frère. Vraiment, quel frère exceptionnel ! » rugit Ao Shun, le visage féroce.
Les dragons gardèrent le silence.
La voix d’Ao Shun retentit de nouveau. « Frère impérial, nous avons tous fini par grandir. Ce n’est plus comme avant, n’est-ce pas ? Vous étiez prince héritier, mais vous ne l’êtes plus. Nous sommes toujours frères, après tout. Je ne veux pas me battre à mort contre vous dès notre rencontre. Je vais rester dans cette salle du palais et ne pas sortir vous voir pour l’instant. »
« Ha ! Vous ne voulez pas vous battre à mort, mais vous m’avez tendu un piège ? » La colère passa dans les yeux d’Ao Shun.
——
Au loin, Sima Changkong soupira. « Ha ! Il refuse de sortir parce qu’il ne veut pas rencontrer Ao Shun ? Quel prétexte commode que les liens familiaux ! Avec la famille, on peut inventer toutes sortes d’excuses éhontées et tout de même les faire passer. Ha ! Voilà qui donne l’impression qu’Ao Shun est dans le Palais céleste ! »
« Hein ? Monseigneur, mais ce n’est pas Ao Shun qui s’y trouve ? » demanda un subordonné, perplexe.
Sima Changkong regarda ses subordonnés et poussa un léger soupir. Ils s’étaient déjà fait berner. Alors, que dire des dragons dans le ciel ?
Gu Hai avait raconté une histoire en quatre étapes : éveiller les soupçons, semer la confusion, montrer les apparences et faire des reproches. Désormais, peu importait qui se trouvait dans le Palais céleste. Aux yeux des dragons, c’était Ao Shun.
L’histoire de Gu Hai avait déjà produit son effet. Il avait réussi à créer un Ao Shun.