Chapitre 23
Livre 1 : Chapitre 21 : Salle d’élite, Long Wanqing
Dans une chambre d’une auberge de Ville de Song :
Gu Hai se lava à plusieurs reprises avant de parvenir à éliminer toute la crasse qui couvrait son corps. Puis, il contempla le miroir, stupéfait.
« C’est donc à cela que je ressemblais à mon apogée, quand j’avais trente ans ? » Gu Hai se toucha le visage avec enthousiasme.
Toutes les rides de son visage avaient disparu. Ses cheveux blancs, qu’il avait teints en noir pour se déguiser, étaient cette fois bel et bien devenus noirs.
Les muscles de Gu Hai étaient parfaitement dessinés, plus encore que ceux des culturistes qu’on voyait à la télévision sur Terre. Sa peau bronzée dissimulait une force vitale débordante.
Gu Hai avait retrouvé sa jeunesse. Seul son regard calme, semblable à un étang profond et immobile, n’avait pas changé.
« Royaume inné du premier niveau ? J’ai enfin percé. Xian’er, je ne suis plus qu’à un pas de te venger ! » Une lueur féroce traversa le visage de Gu Hai.
Au bout d’un moment, Gu Hai se calma. Il s’habilla, puis ouvrit la porte.
Chen Tianshan et Chen Liangyi se tenaient devant la chambre de Gu Hai.
« Oncle Gu, vous avez rajeuni ? » Les yeux de Chen Liangyi s’illuminèrent.
« Vous avez déjà pris Ville de Song ? » demanda Gu Hai en regardant Chen Liangyi.
« Oui. Merci infiniment, oncle Gu. Merci infiniment ! » Chen Liangyi s’inclina avec sincérité.
Gu Hai hocha la tête.
« Le Maître de salle vous attend dans la grande salle. Nous parlerons davantage là-bas », dit Chen Tianshan avec un sourire.
Gu Hai acquiesça et suivit Chen Tianshan jusqu’à la grande salle.
La jeune femme jouait au go contre le Vénérable Liu Nian, tandis que les autres se tenaient sur le côté. Gao Xianzhi se trouvait lui aussi au bout du groupe. À l’entrée de Gu Hai, tous les regards se tournèrent vers lui.
Le Maître de secte de la Rivière Claire observa Gu Hai. Il n’affichait plus la joie qu’il avait manifestée au début, mais plutôt du ressentiment. Après tout, ce phénomène lui avait fait gaspiller un grand nombre de pierres spirituelles.
« Gu Hai remercie sincèrement le Vénérable immortel ! » Il s’inclina respectueusement devant la jeune Maître de salle.
« Le Vénérable immortel ? Ha ! Ce n’est pas moi qui vous ai aidé. Pourquoi me remercier, monsieur Gu ? » La jeune femme sourit.
« Gu Hai n’oubliera pas cette faveur. Sans le Vénérable immortel, ce humble serviteur ne serait qu’un vieil homme attendant la mort, incapable de retrouver l’âge où il était à son apogée », répondit Gu Hai après une profonde inspiration.
À côté, le Maître de secte de la Rivière Claire prit un air sombre, mais ne dit rien. Même si Gu Hai attribuait tout le mérite à la jeune femme, il n’avait pas l’intention de le revendiquer.
« Très bien. Puisque vous m’êtes reconnaissant, je ne ferai pas de cérémonies. Vous nous avez déjà fait perdre beaucoup de temps. Partons immédiatement », déclara la jeune femme sans détour.
« Oh ? » Gu Hai fut surpris.
« À part vous, Gao Xianzhi, Chen Tianshan de la Secte de la Rivière Claire et Song Qingshu de la première Secte Song entreront dans ma Salle d’élite. Je suis la Maître de salle, et vous me servirez désormais », annonça-t-elle franchement.
« La Salle d’élite ? Le Maître de salle ? » Gu Hai haussa les sourcils.
« Gu Hai, si le Maître de salle vous estime, c’est une chance pour vous. Pourquoi ne la remerciez-vous pas ? » demanda sérieusement le Maître de secte de la Rivière Claire.
Gu Hai fronça pourtant les sourcils en regardant la jeune femme.
« Vénérable immortel, pourriez-vous m’en dire un peu plus afin de dissiper mes doutes ? » demanda Gu Hai en s’inclinant de nouveau.
« Hahaha ! Petit insolent. Si les autres apprenaient qu’ils pouvaient entrer dans la Salle d’élite, ils seraient aux anges, et vous, vous faites le difficile ? » lança aussitôt le Maître de la Secte Song avec un sourire froid.
« Ce humble serviteur n’a pas le droit de faire le difficile. Je ne suis qu’un homme ordinaire, ignorant et inexpérimenté. Je crains de ne pas être à la hauteur et de faire honte au Vénérable immortel », répondit aussitôt Gu Hai avec prudence.
« Vous ne me feriez pas honte. Votre cultivation est simplement plus faible. Tant que vous êtes intelligent, tout ira bien. Toutes les sectes de la Mer des Mille Îles considèrent comme un honneur d’intégrer ma Salle d’élite. En travaillant pour elle, vous recevrez une rémunération qui dépassera votre imagination. Mais ma Salle d’élite ne recrute que des élites », déclara gravement la jeune Maître de salle.
« Oh ? » Gu Hai parut intéressé et regarda le Maître de secte de la Rivière Claire.
Celui-ci eut un sourire froid. « Puisque le Maître de salle vous estime, je n’oserais pas vous recruter. Je peux toutefois tenir ma promesse et vous donner une technique de cultivation du Royaume inné. Mais ma technique pourrait-elle être meilleure que celle de la Salle d’élite ? Gu Hai, le Maître de salle estime vos capacités. C’est une chance à saisir. »
« Monsieur Gu, pourquoi hésitez-vous encore ? » Gao Xianzhi sourit avec amertume.
Personne ne comprenait les hésitations de Gu Hai. C’était une occasion exceptionnelle. Pourquoi réfléchir autant ?
Gu Hai observa tous ceux qui l’entouraient.
Les disciples de la Secte de la Rivière Claire et de la première Secte Song affichaient tous un air envieux. La jeune Maître de salle semblait pleine d’assurance. Chen Tianshan tentait sans cesse de lui faire comprendre par des regards qu’il devait accepter. En revanche, le moine d’âge mûr et séduisant qui se tenait derrière elle paraissait indifférent. Il faisait glisser son chapelet entre ses doigts, comme s’il récitait les sutras.
« Vénérable immortel, si j’intègre la Salle d’élite, serai-je soumis à des restrictions ? Y a-t-il des interdits ? » demanda gravement Gu Hai à la jeune Maître de salle.
Tous le regardèrent avec perplexité.
Il n’était qu’un homme ordinaire, et il osait négocier avec le Maître de salle ? Avait-il perdu la tête ? Leurs statuts étaient aussi éloignés que le ciel et la terre. C’était comme si un empereur voulait nommer un mendiant fonctionnaire, et que celui-ci se permettait de faire le difficile.
« Des restrictions ? Pour faire simple, il vous suffit de ne pas trahir la Salle d’élite et d’obéir à mes ordres. Et vous n’avez pas le choix ! » déclara la jeune femme avec assurance.
Gu Hai esquissa un sourire et acquiesça.
« Dans ce cas, Gu Hai vous présente ses respects, Maître de salle. J’espère que vous tiendrez votre promesse. À partir d’aujourd’hui, je n’obéirai qu’à vos ordres ! » dit-il gravement en s’inclinant.
« Oh ? » Tous furent stupéfaits.
Après tout ce temps, Gu Hai n’avait donc fait qu’attendre cette précision.
N’obéir qu’aux ordres du Maître de salle ? Cela signifiait-il qu’il n’obéirait à personne d’autre ?
« Hahaha ! Très bien. Si vous faites du bon travail, je ne vois pas d’inconvénient à vous accorder des privilèges. Souvenez-vous, je m’appelle Long Wanqing ! » dit la jeune Maître de salle en souriant.
« Merci beaucoup, Maître de salle ! » répondit Gu Hai avec un sourire.
« Vénérable, maintenant que Gu Hai a intégré ma Salle d’élite, quelle division lui conviendrait, à votre avis ? » demanda la jeune femme au Vénérable Liu Nian.
Le Vénérable Liu Nian sembla sortir de sa torpeur. Il cessa de faire glisser son chapelet entre ses doigts et regarda Gu Hai.
« La Salle d’élite est divisée en cinq branches : le feu, le bois, l’eau, la terre et le métal. Puisque le Maître de salle a accepté d’accorder des privilèges à Gu Hai, qui n’obéira qu’à ses ordres, il ne peut occuper que l’un des cinq postes de maître de division. Or, celui de Maître de la division de l’Eau est vacant. Pourquoi ne pas nommer Gu Hai à ce poste ? » suggéra le Vénérable Liu Nian.
« Quoi ? » Tous changèrent aussitôt d’expression et regardèrent le Vénérable Liu Nian avec horreur.
« Maître de salle, c’est impossible. Gu Hai a certaines capacités, mais il ne convient pas qu’il devienne maître de division dès son entrée dans la Salle d’élite. Qu’en penseraient les autres membres ? » protesta le Maître de secte de la Rivière Claire en haussant les sourcils, envieux.
« En effet. Maître de salle, réfléchissez-y bien. Même si nous ne sommes que des sectes subordonnées à la Salle d’élite, sans faire partie de son noyau, Gu Hai vient à peine d’accéder au Royaume inné. Nous ignorons même s’il pourra progresser davantage, et vous voulez en faire un maître de division ? Comment pourra-t-il se faire accepter ? » Le Maître de la Secte Song changea lui aussi d’expression.
Long Wanqing fronça à son tour les sourcils en regardant le Vénérable Liu Nian. Elle aussi trouvait que c’était excessif.
« Vénérable, pourquoi recommandez-vous de le nommer maître de division ? » demanda Long Wanqing en fronçant les sourcils.
Le Vénérable Liu Nian secoua la tête. « Je ne recommande pas vraiment de le nommer maître de division. Vu sa force, il est loin d’être capable de rivaliser pour ce poste. De plus, bien des gens de la Salle d’élite le convoitent ; Gu Hai ne pourra pas s’en emparer. Je dis simplement que la situation du Maître de salle n’est plus la même qu’avant. Depuis que vous avez pris la tête de la Salle d’élite, chacun de vos gestes et chacune de vos paroles seront amplifiés à l’infini. Tous ses disciples vous observent. Et pas seulement ceux de la Salle d’élite : les autres factions aussi. Tous attendent que vous vous ridiculisiez, que vous ruiniez de vos propres mains la réputation de la Salle d’élite. »
« Hein ? » La jeune femme haussa les sourcils.
« On dit que la parole d’un souverain fait loi. Il en va de même pour le Maître de salle, à présent. Compte tenu de votre position, vous devez surveiller vos paroles. Chacune d’elles doit être pesée. Vous avez promis à Gu Hai qu’en intégrant la Salle d’élite, il n’obéirait qu’à vos ordres. Dans ces conditions, il n’a que deux postes possibles : maître de division, ou fonctionnaire honoraire, comme moi. Maître de salle, à vous de décider », expliqua le Vénérable Liu Nian avec calme.
Long Wanqing garda les sourcils froncés, une expression complexe passant dans ses yeux.
À ces mots du Vénérable Liu Nian, personne n’osa intervenir.
L’expression de Long Wanqing changea encore, puis elle finit par regarder Gu Hai.
Elle sortit un insigne d’autorité violet et déclara : « Gu Hai, à partir d’aujourd’hui, vous êtes le Maître de la division de l’Eau de ma Salle d’élite ! Voici votre insigne d’autorité. Désormais, vous ne rendrez de comptes qu’à moi ! »
Gu Hai regarda Long Wanqing. Il ne s’attendait pas à ce que la Salle d’élite ait autant de règles.
Gu Hai ignorait la situation de la fonction de Maître de la division de l’Eau, mais leur conversation lui avait clairement révélé son statut et son autorité. Il ne pouvait désormais plus refuser.
« Oui. Merci beaucoup, Maître de salle. Gu Hai ne vous décevra pas ! » répondit-il gravement.
Gu Hai reçut l’insigne d’autorité violet sous les regards envieux de la foule.
L’insigne n’était fait ni de bois ni de métal. On aurait dit qu’une goutte d’eau y était gravée.
« Faites couler votre sang dessus ! » ordonna Long Wanqing en fronçant les sourcils.
Gu Hai acquiesça et chercha une aiguille. Il se piqua le doigt et laissa tomber quelques gouttes de sang sur l’insigne d’autorité.
Bzz !
L’insigne d’autorité violet trembla légèrement et projeta un rayon de lumière violette dans le corps de Gu Hai. Il sembla se lier instantanément à sa conscience. Gu Hai sentit aussitôt un petit espace d’environ trente-trois mètres carrés, où se trouvaient dix pierres spirituelles violettes et un rouleau de lamelles de bambou.
« Qu’est-ce que… ? » s’exclama Gu Hai, stupéfait.
« Gardez bien cet insigne. À partir de maintenant, vous êtes le Maître de la division de l’Eau de la Salle d’élite. Ne me décevez pas ! » dit Long Wanqing avec gravité.
« Je ferai de mon mieux ! » répondit Gu Hai en hochant la tête.
Le Maître de secte de la Rivière Claire regarda Gu Hai avec une expression mêlée. Auparavant, sa vue l’irritait. Mais les choses avaient changé : Gu Hai était désormais maître d’une division de la Salle d’élite, et son statut venait de s’élever d’un coup.
« Félicitations, Maître de division Gu. J’avais promis de vous accueillir dans la Secte de la Rivière Claire pour que vous y appreniez les arts de cultivation. Il semble que cette possibilité n’existe plus. Que souhaiteriez-vous en échange ? Si votre demande n’est pas excessive, je ferai de mon mieux pour y répondre. Voyez-y une façon de me faire pardonner ! » dit le Maître de secte de la Rivière Claire avec un sourire.
« Je suis déjà profondément reconnaissant à la Secte de la Rivière Claire de m’avoir aidé à percer. Mais puisque je dois partir immédiatement avec le Maître de salle, ma Résidence Gu… »
« Maître de division Gu, rassurez-vous. Personne n’osera s’en prendre à eux. Désormais, la Résidence Gu administrera toutes les terres autour de la Passe de Hulao du royaume de Chen. Vous pourrez y retourner quand vous le souhaiterez », assura le Maître de secte de la Rivière Claire.
« Merci beaucoup ! » Gu Hai s’inclina légèrement.
Gao Xianzhi s’avança soudain et demanda : « Maître de salle, serait-il possible de m’affecter sous les ordres du Maître de division Gu ? »
« Oh ? » Une lueur de curiosité passa dans les yeux de Long Wanqing.
« Mes capacités sont limitées. J’espère suivre le Maître de division Gu et apprendre à ses côtés », dit Gao Xianzhi avec sérieux.
« Cela me convient. Je n’avais pas encore décidé où vous affecter. Demandez d’abord à Gu Hai s’il est d’accord. » Long Wanqing n’y voyait pas d’inconvénient.
« Je serais heureux de travailler avec le commandant Gao. Pourquoi refuserais-je ? » répondit aussitôt Gu Hai avec un sourire.
« Monsieur Gu… non, Maître de division Gu, ne vous moquez pas de moi. Appelez-moi simplement Petit Gao ! C’est un honneur pour moi de vous suivre ! » s’exclama Gao Xianzhi avec joie en s’agenouillant.
« Allons, monsieur Gao, vous êtes trop poli ! » Gu Hai l’aida à se relever.
« Puisque tout est réglé, nous allons en rester là. Gu Hai, nous partirons dans trois jours. Je vous laisse trois jours pour régler vos affaires », dit Long Wanqing en fronçant les sourcils.
« Oui. Merci beaucoup, Maître de salle ! » répondit Gu Hai en hochant la tête.
Gu Hai quitta la salle, suivi de près par Gao Xianzhi.
Les membres de la Secte de la Rivière Claire et de la première Secte Song regardèrent Gu Hai avec envie.
Après que tous eurent pris congé, seuls Long Wanqing et le Vénérable Liu Nian restèrent dans la salle.
Long Wanqing continua de froncer les sourcils, manifestement contrariée par ses paroles inconsidérées.
« Maître de salle, regrettez-vous d’avoir fait de Gu Hai un maître de division ? » demanda le Vénérable Liu Nian avec un sourire.
« J’ai été trop présomptueuse. Puisque j’ai déjà fait cette promesse, autant m’y tenir. Je crains seulement qu’il ne soit pas à la hauteur… » répondit Long Wanqing en fronçant les sourcils.
« Aux yeux des étrangers, la Salle d’élite semble unie. Même si vous venez d’en prendre la tête, vous devez déjà en voir les problèmes internes. La cultivation de Gu Hai est faible, mais ce n’est pas un homme qu’on peut facilement écraser », dit le Vénérable Liu Nian avec un sourire.
« Oh ? »
« Peut-être que Gu Hai vous aidera à sortir la Salle d’élite de sa stagnation. Laissez-le affronter ces vieux de la vieille et vous aider à prendre pleinement les rênes de la Salle d’élite », dit gravement le Vénérable Liu Nian.