Chapitre 21
Livre 1 : Chapitre 19.2 : La troisième campagne — Briser la confiance des fonctionnaires (2)
Le Premier ministre Liu prit un air amer et déclara : « Le prince héritier est l’avenir de notre nation. Nous ne pouvons pas l’exécuter à la légère ; cela ne ferait qu’aggraver les choses. Lorsque le prince héritier a proposé cette marche à suivre, Précepteur impérial Pang, vous avez été le premier à le soutenir. Je pensais que vous agissiez dans l’intérêt de la Nation Song. Mais il s’est avéré que vous ne pensiez qu’à vous. J’imagine que c’est vous qui avez le plus profité de cette histoire de citoyens tombés dans le banditisme, n’est-ce pas ? Vous avez envoyé tous vos serviteurs et vos subordonnés piller les habitants. Dans le même temps, vous avez échafaudé des plans et envoyé aussitôt vos gens dans les villes voisines pour convaincre vos vieux amis de se joindre aux pillages. Vous, Précepteur impérial Pang, avez réussi à rafler le plus de richesses. À présent que la Nation Song est plongée dans le chaos, vous ne pouvez pas échapper à vos responsabilités ! »
Un tumulte éclata aussitôt dans la salle.
Le Premier ministre Liu venait-il de se brouiller avec le Précepteur impérial Pang ?
« Espèce de vaurien ! Premier ministre Liu, étais-je le seul à donner de tels ordres ? Et vous, vous n’en avez pas fait autant ? Quel fonctionnaire ici présent ne s’y est pas livré ? » s’écria le Précepteur impérial Pang, furieux.
« Pourtant, aucun d’entre nous n’est allé aussi loin que vous. Savez-vous qui les victimes réclament dehors, devant le palais ? Leurs plaintes et leurs accusations vous désignent, Précepteur impérial Pang, et énumèrent tous vos crimes. Elles sont parfaitement claires et étayées par des preuves. Les citoyens veulent votre mort. Nous ne pouvons les apaiser qu’en vous exécutant. Précepteur impérial Pang, veuillez offrir votre vie à la nation, pour la Nation Song ! » Le Premier ministre Liu s’inclina soudain devant lui.
« Précepteur impérial Pang, veuillez offrir votre vie à la nation ! » s’écrièrent tous les fonctionnaires d’une seule voix.
« Bande de vauriens ! Vous tous ! » Le Précepteur impérial Pang les désigna du doigt, le visage décomposé.
Assis sur son trône, l’Empereur Song sentit ses paupières tressaillir. Il ne savait quelle expression adopter en regardant le Précepteur impérial Pang.
« Votre Majesté, ce vieux serviteur a bien ordonné à ses gens de le faire. Mais je n’étais pas le seul. Tous les fonctionnaires civils et militaires ont agi de la même façon. Tout cela n’est qu’un stratagème de Gu Hai ! » s’écria le Précepteur impérial Pang.
« Précepteur impérial Pang, les citoyens veulent votre mort. Si vous ne mourez pas, la Nation Song ne pourra pas survivre. Précepteur impérial Pang, veuillez offrir votre vie à la nation, pour le bien de la Nation Song ! » Le Premier ministre Liu s’inclina de nouveau.
« Précepteur impérial Pang, veuillez offrir votre vie à la nation ! » répétèrent tous les fonctionnaires en s’inclinant devant lui.
« Vous tous ! Vous tous ! » Le Précepteur impérial Pang dévisagea les fonctionnaires, horrifié.
Jusqu’alors, ces fonctionnaires l’avaient protégé et suivi. Quand il appelait à l’aide, ils répondaient : « Votre serviteur approuve. » Plusieurs de ses élèves et anciens subordonnés se trouvaient même parmi eux. Et maintenant, tous voulaient le voir mourir ?
Le Précepteur impérial Pang eut soudain la tête qui tournait. Il crut voir Gu Hai debout au-dessus de la salle, en armure, une épée pointée sur lui, tandis que tous les fonctionnaires se tenaient derrière lui comme ses subordonnés. Ils obéissaient à ses ordres et le poussaient à la mort.
Le Précepteur impérial Pang en eut aussitôt la chair de poule.
L’Empereur Song se leva de son trône et s’approcha du Précepteur impérial Pang. Puis il s’inclina brusquement devant lui et déclara : « Précepteur impérial, la nation est en péril. Je vous supplie d’agir pour elle et pour le peuple. »
Le Précepteur impérial Pang fut couvert de sueur froide.
À présent, Gu Hai ne se contentait pas de commander aux fonctionnaires. Il commandait même à l’Empereur Song et se servait de lui pour pousser le Précepteur impérial Pang à la mort.
Le Précepteur impérial Pang recula en titubant et éclata d’un rire désespéré. « Hahahahahaha ! »
« Ce vieux serviteur a servi trois générations d’empereurs Song et s’est dévoué corps et âme à la Nation Song pendant soixante-dix ans. J’ai traversé bien des tempêtes et résolu nombre de problèmes difficiles. J’ai tout donné pour la Nation Song, mais au bout du compte… » dit amèrement le Précepteur impérial Pang.
« Précepteur impérial ! » L’Empereur Song prit un air amer.
« Votre Majesté, ce vieux serviteur ne vous en veut pas. Je ne peux que blâmer Gu Hai, qui est si terrifiant. De toute façon, il ne me reste plus longtemps à vivre. J’espère que mon sacrifice portera bonheur à la Nation Song ! » déclara amèrement le Précepteur impérial Pang en retirant son bonnet officiel.
« Le Précepteur impérial est un homme droit et juste ! » Tous s’inclinèrent.
——
Le lendemain :
Le Précepteur impérial, les mains liées, fut conduit à l’entrée du marché. Devant les habitants de Ville de Song, le magistrat chargé de l’affaire énuméra ses innombrables crimes.
Tous les habitants de Ville de Song s’étaient précipités pour voir ce cerveau de l’opération. La confiance qu’ils avaient perdue en la Nation Song semblait soudain renaître.
« C’est le Précepteur impérial Pang ! »
« Bien fait pour lui ! »
« Tout est de la faute du Précepteur impérial Pang. Il m’a fait tout perdre ! »
« J’ai entendu dire que l’empereur avait ordonné la saisie de sa demeure et la restitution des biens volés ! »
« C’est formidable ! Vive l’empereur ! »
Agenouillé sur l’échafaud, le Précepteur impérial Pang afficha un air féroce et lança : « Gu Hai, mon fils vengera ma mort, c’est certain ! »
« Exécution ! »
Paf !
Le sang jaillit dans les airs. Précepteur impérial, il n’avait été surpassé que par un seul homme et dominait tous les autres. Ses élèves et ses anciens subordonnés étaient présents dans tout le pays. Malgré son immense pouvoir, l’empereur l’avait fait exécuter à l’entrée du marché pour apaiser la colère des citoyens.
Ville de Song retrouva peu à peu un semblant de vie, et la haine ainsi que le ressentiment des habitants s’atténuèrent considérablement.
Au fond de la foule, Gu Hai et Gu Han poussèrent un long soupir.
« Parfait. Le Précepteur impérial Pang est mort. Alors, commençons. Cette campagne touche à sa fin ! » dit Gu Hai, avec une pointe d’excitation.
« Oui ! » répondit Gu Han avec enthousiasme.
——
La nouvelle de l’exécution du Précepteur impérial Pang se répandit rapidement dans toute la Nation Song.
Les différents seigneurs des villes reçurent tous cette nouvelle stupéfiante.
Le Précepteur impérial Pang avait ordonné à ses serviteurs de voler les citoyens et avait été exécuté afin que les lois de la nation soient respectées.
Grande salle de la résidence officielle du seigneur de Lotus City, Nation Song :
Lorsque le seigneur de Lotus City lut la nouvelle venue de Ville de Song, il en resta abasourdi.
« Comment est-ce possible ? Le Précepteur impérial Pang ? Ils l’ont exécuté pour avoir volé les citoyens ? C’est le Précepteur impérial ! » s’exclama le seigneur de Lotus City, le visage décomposé.
« Maître, nous aussi… » dit un intendant avec inquiétude.
« Qu’est-ce qui vous effraie ? Ce Précepteur impérial Pang a simplement dépassé les bornes, et les citoyens ont réussi à trouver de quoi l’accuser. Nous, nous avons agi discrètement. Tout ira bien ! » répondit le seigneur de Lotus City en haussant les sourcils.
« Ça va mal ! Ça va mal, Maître ! » Un serviteur se précipita dans la salle.
« Qu’y a-t-il ? » lança le seigneur de Lotus City en le foudroyant du regard.
Le serviteur sortit aussitôt une feuille de papier et déclara : « Maître, c’est grave. Je ne sais pas qui a fait ça, mais on distribue ce document partout dans Lotus City. Votre humble serviteur n’a pu en rapporter qu’un seul exemplaire ! »
Le seigneur de Lotus City lui arracha le papier des mains et le parcourut avec attention. À mesure qu’il lisait, il se couvrit de sueur froide.
« Comment est-ce possible ? Ce sont tous les pillages que j’ai ordonné de commettre ! Comment ce document peut-il détailler qui a été volé et quels biens l’ont été ? Même moi, je ne me souviens pas de tout ; comment peut-il être aussi précis ? Ce sont des preuves ? » s’exclama le seigneur de Lotus City.
« Je n’en sais rien. Je ne sais pas qui a répandu ces documents. » Le serviteur secoua la tête.
« Se pourrait-il que ce soit Gu Hai ? Aurait-il prévu tout cela depuis longtemps et envoyé des gens nous surveiller ? » demanda l’intendant, inquiet.
« Maître, j’ai appris que beaucoup de gens ont quitté la ville avec cette liste de crimes pour aller porter plainte dans la capitale ! » ajouta l’intendant.
« Quoi ? Porter plainte ? » Le seigneur de Lotus City chancela soudain.
Le Précepteur impérial Pang était de haute naissance, mais il avait tout de même été exécuté à l’entrée du marché, une fois les preuves apportées. Le seigneur de Lotus City pouvait-il espérer un meilleur sort que lui ?
« Maître, que devons-nous faire maintenant ? L’armée de la Nation Chen va bientôt arriver, elle aussi ! » demanda l’intendant avec inquiétude.
Le seigneur de Lotus City afficha une expression hésitante.
« La Nation Song ? Il ne sert plus à rien d’y rester. Faites venir tous les fonctionnaires locaux. Nous… nous allons faire défection à la Nation Chen et lui livrer Lotus City ! » déclara le seigneur de Lotus City d’un ton résolu.
« Hein ?! » s’exclamèrent les deux autres, stupéfaits.
——
Chen Liangyi conduisit l’armée en direction de la capitale de la Nation Song.
Au début, elle rencontra une faible résistance. Mais bientôt, des événements étranges se produisirent.
Partout où l’armée de Chen Liangyi arrivait, les portes des villes s’ouvraient à son approche. Puis les fonctionnaires locaux l’accueillaient avec un enthousiasme débordant. Les yeux pleins de larmes, ils se mouchaient, se plaignaient et exprimaient leurs sentiments. Leurs paroles débordaient de haine envers la Nation Song et d’amour pour la Nation Chen.
La scène était bouleversante. Ces fonctionnaires pleuraient et tombaient à genoux devant l’armée de la Nation Chen. On aurait dit quelqu’un qui suppliait un maître de le prendre à son service et menaçait de se suicider si celui-ci refusait.
« Qu’est-ce que c’est que cette situation ? »
Chen Liangyi avait l’air perplexe. Lorsque Gu Qin lui avait demandé de conduire les troupes au combat, il s’était senti assez inquiet. Pourtant, tout ce qu’il avait vu après être entré dans la Nation Song avait bouleversé toutes ses certitudes.
Chen Tianshan, lui aussi, semblait déconcerté.
« C’est donc ça, la Nation Song ? » dit Chen Tianshan, trouvant la situation étrange.
Quand ils avaient repris les territoires perdus de la Nation Chen, les choses ne s’étaient pas passées de façon aussi extravagante. Combien de temps s’était écoulé depuis ? Les seigneurs des différentes villes se hâtaient de livrer leurs cités et leur autorité à la Nation Chen, sans même attendre que son armée les attaque.
Est-ce que je rêve ?
Dans un état second, Chen Liangyi et Chen Tianshan prirent sans peine le contrôle des différents territoires de la Nation Song. Mais quel contrôle ? C’était tout simplement comme si on les leur offrait. Même une collecte gratuite n’aurait pas pu aller aussi vite. On leur donnait tout ; chacun se précipitait pour remettre des territoires à la Nation Chen.
La vision du monde de Chen Liangyi fut complètement bouleversée.
Qu’il s’agisse des citoyens ordinaires, des fonctionnaires ou des soldats, personne ne rejetait la Nation Chen, où qu’ils aillent.
Que se passe-t-il donc avec la Nation Song ?
L’armée de la Nation Chen marcha lentement vers Ville de Song.
——
Quand l’Empereur Song apprit ce qui se passait dans les différentes villes, il eut envie de se fracasser le crâne contre un pilier pour en finir. Il avait encore pris une décision insensée. Il avait placé le prince héritier en résidence surveillée et fait exécuter le Précepteur impérial ; résultat, la Nation Song perdait rapidement ses villes.
Mais l’Empereur Song ignorait que tous les fonctionnaires de Ville de Song étaient terrifiés.
Chacun d’eux avait reçu une lettre anonyme. Ces lettres détaillaient la façon dont ils avaient ordonné à leurs serviteurs de voler les citoyens. Elles étaient encore plus détaillées que les accusations portées autrefois contre le Précepteur impérial Pang.
Ces accusations plongèrent presque tous les fonctionnaires dans le désespoir.
L’empereur pouvait même faire exécuter le Précepteur impérial Pang. Alors, qu’allait-il advenir de nous ?
Ces accusations pesaient comme une montagne sur le cœur de chaque fonctionnaire. Tous paniquèrent et se précipitèrent dans leurs résidences officielles pour discuter de la situation.
La foule agenouillée devant le palais ne cessait de grossir. On y trouvait des habitants de différentes villes de la Nation Song, ainsi que de Ville de Song. D’innombrables citoyens imploraient l’empereur de rendre justice.
À cet instant, l’Empereur Song était à bout de ressources. Seul dans la salle d’audience, il ne savait que faire.
C’est alors que le Premier ministre Liu entra dans la salle, suivi d’un grand nombre de fonctionnaires.
« Premier ministre Liu, vous voilà tous. Que devons-nous faire dans cette situation ? J’ai appris que l’armée de la Nation Chen atteindrait Ville de Song dans moins de cinq jours. »
Les fonctionnaires échangèrent des regards.
« Votre Majesté, veuillez nous pardonner cet affront ! » dit le Premier ministre Liu.
« Hein ? » L’expression de l’Empereur Song changea.
« Gardes, arrêtez l’empereur et ouvrez les portes de la ville. Ensuite, invitez respectueusement l’empereur Chen à entrer ! » ordonna le Premier ministre Liu.
« Que faites-vous ?! Que faites-vous ?! » Le visage de l’Empereur Song s’assombrit encore davantage.
« Votre Majesté, nous n’avons pas le choix. Nous ne pouvons pas vaincre Gu Hai, alors nous devons agir ainsi. Votre Majesté, veuillez nous accorder votre pardon ! » dit amèrement le Premier ministre Liu.
« Votre Majesté, veuillez nous accorder votre pardon ! » répétèrent les fonctionnaires en s’inclinant respectueusement.
« Vous tous ! Vous tous ! Où est passée votre loyauté ?! Je suis l’empereur ! L’empereur de la Nation Song ! Comment osez-vous ?! » hurla l’Empereur Song en les foudroyant du regard.
« Votre décision insensée a fait perdre aux fonctionnaires toute confiance en la nation. À présent, le cours des événements est irréversible. Nous avons déjà pris le contrôle de votre police secrète. Toute résistance est vaine ! » répondit amèrement le Premier ministre Liu.
La confiance des fonctionnaires en la nation était déjà morte. En les achevant, il avait parachevé leur désillusion.