Chapitre 20
Livre 1 : Chapitre 19.1 : La troisième campagne : briser la confiance des fonctionnaires (1)
À l’entrée du palais, dans la ville de Song :
De nombreuses personnes au visage anxieux s’agenouillaient là, pleurant à chaudes larmes…
« Votre Majesté, je vous en supplie, rendez justice et faites respecter la loi ! Arrêtez les bandits et rendez-moi les biens qu’ils m’ont volés ! »
« Votre Majesté, ce modeste citoyen paie chaque année des impôts considérables. À présent, des bandits m’ont tout pris. Je vous en supplie, rendez justice ! »
« Votre Majesté, le Précepteur impérial Pang a ordonné à ses serviteurs de me dépouiller de mes richesses. Je vous en supplie, punissez-le conformément à la loi ! Punissez le Précepteur impérial Pang ! »
« Votre Majesté, ce modeste citoyen a des preuves que les serviteurs du Précepteur impérial Pang l’ont volé. Il s’est servi d’eux pour faire le mal. Je vous en supplie, punissez-le ! »
Les marchands de la ville de Song s’agenouillaient à l’entrée du palais, portant plainte et lançant des accusations tandis qu’ils imploraient l’empereur de rendre justice.
Dans un pavillon, non loin de là :
Gu Hai et Gu Han observaient les marchands porter leurs accusations, le regard froid.
« Père adoptif, regardez ceux qui sont tout devant. Ce sont les nôtres ! » Gu Han désigna le lointain.
Gu Hai hocha la tête. « Attends patiemment. D’autres viendront se plaindre et porter des accusations. Il n’y aura pas que les habitants de la ville de Song : les riches marchands des villes voisines viendront aussi. »
« Ce n’est que justice pour le Précepteur impérial Pang. Il est allé trop loin. Ces derniers jours, il a vraiment ordonné à tous ses serviteurs et subordonnés de piller les boutiques et de profiter de la situation. Ha ! Nous avions tout prévu depuis longtemps et nous avons tout consigné ! » Gu Han sourit.
« Le Précepteur impérial Pang ? Ce n’est qu’un vieillard rabougri. Je ne pensais pas qu’il serait aussi avide », soupira Gu Hai.
« Peu importe son avidité. Ce que je lui reproche, c’est de ne pas se conduire avec la dignité qu’on attend d’un aîné. Malgré son grand âge, il continue de s’en prendre à de jeunes femmes. Il fait ça presque tous les trois jours. Peut-être que ces nobles pourris considèrent cela comme un divertissement. Mais à mes yeux, c’est répugnant et éhonté. J’ai entendu dire qu’il avait provoqué la mort d’une dizaine de jeunes femmes. Quel être malfaisant ! » dit Gu Han, la voix pleine de haine.
« Voilà pourquoi je dis que son châtiment approche ! » ricana Gu Hai.
« Père adoptif, l’Empereur Song fera-t-il vraiment exécuter le Précepteur impérial ? Après tout, c’était son maître ! » demanda Gu Han, quelque peu inquiet.
« Ah, son maître ? L’Empereur Song a même fait exécuter son petit-fils. Que serait un simple fonctionnaire à ses yeux ? » répondit Gu Hai avec un sourire sombre.
« C’est vrai ! » Gu Han hocha la tête, les sourcils froncés.
« J’imagine que les nouvelles de l’invasion de la Nation Song par l’armée de la Nation Chen sont déjà parvenues à l’assemblée royale, n’est-ce pas ? »
« Elles ont dû arriver. J’ai vu quelqu’un se précipiter vers le palais depuis quatre cents kilomètres de distance, en toute hâte ! » acquiesça Gu Han.
« Les nouvelles de l’écrasante défaite de l’armée sur le front ont dû arriver aussi. Les différentes villes n’ont aucun moyen de se défendre. L’armée de la Nation Chen a traversé le pays comme si elle était en territoire inhabité. Les citoyens comme les soldats se moquent de la loyauté envers le royaume. Comment l’Empereur Song pourrait-il ne pas avoir peur ? Il doit trembler d’effroi en ce moment même ! » dit Gu Hai en souriant.
« À sa place, je serais complètement paniqué. La Nation Song est au bord de l’effondrement et ne tient plus que par une unité de façade. Le royaume est en péril ! » dit Gu Han avec inquiétude.
« En effet, le royaume est en péril et les citoyens ont perdu confiance. La situation semble désespérée. C’est comme un enfant qui se précipiterait sur un adulte gravement malade pour le tuer à coups de couteau. L’adulte est fort, mais malade et incapable de bouger, tandis que l’enfant le frappe. S’il avait le temps de se rétablir, il pourrait encore renverser la situation. Mais il n’a plus le temps ! » dit Gu Hai en sirotant son thé.
« Ce qui manque le plus à la Nation Song, c’est le temps. Sous la pression écrasante de l’armée de la Nation Chen, celle-ci devrait bientôt atteindre la ville de Song et détruire le royaume à son rythme actuel. »
« Cet adulte ne peut donc que s’efforcer de soigner une partie de son corps. Au moins, il pourrait alors arrêter l’enfant », dit Gu Hai.
« Le soigner ? Comment pourrait-il s’y prendre ? Les citoyens qui ont profité de la situation ont rejeté la Nation Song. À présent qu’ils sont riches, ils tiennent encore plus à leur vie. Quant à ceux qui ont souffert, ils haïssent déjà le royaume de Song et lui en veulent. Pourquoi le sauveraient-ils ? » demanda Gu Han, les sourcils froncés.
« Pour l’instant, les citoyens de la Nation Song se répartissent en deux catégories : ceux qui ont profité de la situation et ceux qui en ont souffert. Aucun des deux groupes ne veut se battre pour le royaume. Il ne peut donc apaiser qu’un seul d’entre eux. À ton avis, peut-il apaiser ceux qui en ont profité ? » Gu Hai guida Gu Han dans son raisonnement.
« Pardonner à tous leurs crimes et les envoyer défendre le royaume contre l’armée de la Nation Chen ? » Gu Han changea d’expression.
« Cela fonctionnerait-il ? » insista Gu Hai.
« Non, ça ne marcherait pas. Si l’empereur leur pardonnait leurs crimes, les citoyens qui ont souffert se révolteraient aussitôt. La Nation Song sombrerait dans le chaos, et les pillages comme les meurtres se multiplieraient. Il pourrait même s’effondrer avant l’arrivée de l’armée de la Nation Chen. En outre, ceux qui ont profité de la situation ne rejoindraient pas forcément l’armée. Ils ont perdu toute loyauté envers le royaume. Tant qu’ils peuvent garder leurs richesses, peu leur importe de vivre dans la Nation Chen ou dans la Nation Song ! » conclut Gu Han après réflexion.
« Puisque l’Empereur Song ne peut apaiser ceux qui ont profité de la situation, il ne lui reste qu’à essayer d’apaiser ceux qui ont souffert ! » dit Gu Hai, le regard assuré.
« Apaiser ceux qui ont souffert ? Les marchands agenouillés à l’entrée du palais, les citoyens qui n’ont rien réussi à prendre et ceux qui ont été dépouillés ? » demanda Gu Han en regardant l’entrée du palais.
« Oui. Mais comment l’Empereur Song pourrait-il les apaiser ? Peut-il leur rendre leurs biens ? » Gu Hai sourit.
« Certainement pas. Les biens ont été dérobés, et ceux qui en ont profité les ont déjà cachés. Pourquoi accepteraient-ils de les rendre ? Si l’Empereur Song tente de les récupérer par la force, il ne fera qu’aggraver le chaos. Ceux qui en ont profité se révolteront sans aucun doute, et le tumulte n’en sera que plus grand ! » répondit Gu Han, dont l’expression changea.
« Alors, que peut-on faire ? » poursuivit Gu Hai.
« Il faut demander des comptes ! » dit Gu Han, dont l’expression changea de nouveau.
« À qui ? » sourit Gu Hai.
« Tuer quelqu’un pour servir d’exemple et apaiser la colère des citoyens ! » Le visage de Gu Han changeait à vue d’œil.
« Qui tuer ? »
« Quiconque pourrait apaiser leur colère et leur haine. En ce moment, l’Empereur Song peut tuer n’importe qui, et il le fera. Même si c’était le prince héritier, il le tuerait. » Les yeux de Gu Han brillèrent d’excitation.
« Voilà pourquoi la troisième campagne est la plus simple. L’élan est déjà lancé, rien ne peut plus le changer. Nous n’avons qu’à suivre le courant et l’accélérer », dit Gu Hai avec un sourire.
« Oui. J’ai tout compris. Alors, le Précepteur impérial Pang va recevoir son juste châtiment ? » demanda Gu Han, les yeux brillants.
Gu Hai hocha la tête.
——
À l’assemblée royale, dans la ville de Song :
« L’armée de la Nation Chen a foncé sur ma Nation Song, et les villes frontalières sont tombées en une seule journée ? Où est Gao Xianzhi ? Où est-il ?! » réclama avec colère le Prince héritier Song, affolé.
Assis sur son trône, l’Empereur Song vit son expression changer sans cesse. Les nombreux fonctionnaires qui se tenaient en contrebas étaient eux aussi agités.
Le Prince héritier Song cria avec colère sur les messagers.
« Ils se sont dispersés, tous ! L’armée du commandant Gao a sombré dans le chaos, elle aussi. Impossible d’empêcher les désertions : tout le monde s’est enfui, personne n’a défendu les villes. Certains citoyens bien intentionnés ont même ouvert les portes et laissé entrer l’armée de la Nation Chen sans opposer grande résistance ! » rapporta amèrement le messager.
« Les citoyens ont déjà perdu confiance ? L’arrivée de l’armée de la Nation Chen, c’est la neige qui s’ajoute au givre ? » dit le Premier ministre Liu, à la tête du rang de droite, le visage défait.
« Que devons-nous faire ? Les citoyens et les soldats ne veulent plus se battre. Sont-ils déçus par ma Nation Song ? Gu Hai est vraiment terrifiant. »
« Tout vient de la décision que nous avons prise au sujet du pillage de l’Argenterie Gu Song. Nous n’aurions pas dû l’encourager. C’est ce qui a tout déclenché. »
« En effet. Sans cela, nous n’aurions pas perdu la confiance des citoyens ! »
Les fonctionnaires se plaignaient sans fin.
Le Prince héritier Song prit un air amer. Il tourna la tête et dit : « Père impérial, votre fils est responsable de cette situation. À l’époque, parce que je haïssais Gu Hai, j’ai écouté les tentations du marchand Tian Han. Je le regrette profondément. Mais lorsque je suis parti à sa recherche, il avait disparu, et tous les gens de la Résidence Tian s’étaient volatilisés.
« Tian Han ? Tian Han ? Tian ? Oh, non ! » Le visage du Premier ministre Liu se décomposa.
« Hein ? » Tous les regards se tournèrent vers le Premier ministre Liu.
« Votre Majesté, je sais maintenant qui est Tian Han. Le caractère Tian de son nom, 田, contient le caractère “dix”, 十, à l’intérieur du caractère “bouche”, 口. Mais si l’on retire le caractère “dix” de “bouche” et qu’on le place au-dessus, on obtient le caractère Gu, 古. La différence, c’est que le caractère “dix” se trouve à l’intérieur ou au-dessus de celui de “bouche”. » Le teint du Premier ministre Liu changea.
[Note du traducteur : Il s’agit d’un jeu de mots sur les caractères chinois. Il n’y a pas de moyen logique de l’expliquer sans vous montrer les caractères. Tian s’écrit 田, Gu s’écrit 古, “dix” s’écrit 十 et “bouche” s’écrit 口. Tian signifie “champ”, et Gu signifie “ancien”.]
« Tian Han ? Gu Han ? Le deuxième fils adoptif de Gu Hai ? » s’exclamèrent les nombreux fonctionnaires, le visage bouleversé.
Plouf !
Le Prince héritier Song s’effondra au sol, le visage bouleversé.
Le Prince héritier Song avait déjà deviné que Tian Han travaillait pour Gu Hai. Mais il n’aurait jamais imaginé que Tian Han était en réalité le fils adoptif de Gu Hai. Et, de surcroît, Tian Han était resté à ses côtés tout ce temps ?
« Gu Hai ! » Le visage de l’Empereur Song prit une expression extrêmement sombre.
« Votre Majesté, pour faire face à la situation, nous devons apaiser le ressentiment du peuple et l’inciter à défendre le royaume contre l’armée de la Nation Chen ! » dit le Premier ministre Liu, l’air amer.
« Premier ministre, expliquez-nous comment. Si cela peut apaiser le ressentiment des citoyens et les pousser à résister à l’armée de la Nation Chen, nous accepterons n’importe quoi. » L’Empereur Song regarda le Premier ministre Liu avec anxiété.
Le Premier ministre Liu garda le silence un moment, puis répondit avec amertume : « Votre Majesté, il est désormais clairement impossible de rendre tous les biens volés. Il est trop tard. L’armée de la Nation Chen approche à toute vitesse. Même en utilisant l’argent du trésor, nous ne pourrions pas compenser les pertes. Il sera très difficile d’apaiser la colère des citoyens. »
« Et si nous expliquions aux citoyens que nous ne voulions pas non plus que cela arrive ? À condition qu’ils acceptent de rester loyaux et de résister à l’armée de la Nation Chen, nous répondrons à toutes leurs demandes dans la mesure du possible », dit anxieusement l’Empereur Song.
« Pour apaiser la colère, le ressentiment et la déception des citoyens, nous devons éliminer le cerveau de l’affaire : le tuer, et nous regagnerons leur confiance. Ainsi, les citoyens se fieront à nouveau à nous ! » répondit solennellement le Premier ministre Liu.
« Le cerveau de l’affaire ? Ce sont Gu Hai et Gu Han ! » dit l’Empereur Song en fronçant les sourcils.
« En effet. Mais nous ne parvenons pas à les trouver. Comment éliminer le mal de cette façon ? Dans ce cas, il ne nous reste qu’à nous rabattre sur la meilleure solution suivante. À l’époque, qui a proposé de laisser les citoyens se transformer en bandits et a semé le trouble parmi eux ? À qui les citoyens demanderaient-ils des comptes ? » poursuivit le Premier ministre Liu d’un ton solennel.
« Hein ? » L’atmosphère de l’assemblée royale devint aussitôt étrange et hostile.
« Premier ministre Liu, vous essayez de me faire tuer ? » Le visage du Prince héritier Song changea brusquement.
« Premier ministre Liu, qu’entendez-vous par là ? » Le visage du Précepteur impérial Pang changea lui aussi.