Chapitre 177
Livre 3, chapitre 2 : Une vache à lait
Les promoteurs du casino impérial de la dynastie céleste Han étaient d’excellents vendeurs que Gu Hai avait recrutés dans les six nations. C’étaient des talents qu’il avait formés au sein de son empire commercial. Aussi, lorsqu’ils furent tous affectés au casino impérial, comprirent-ils l’importance de leurs responsabilités.
Bien qu’ils fussent débordés, les promoteurs étaient tous extrêmement enthousiastes et pleins d’énergie. C’était le principe auquel Gu Hai s’était toujours tenu : plus on travaillait dur, plus la récompense était grande. Ils touchaient même des commissions.
À présent, celles-ci ne se payaient pas seulement en or, mais aussi en pierres spirituelles — et en grande quantité.
Su Mo était l’un de ces promoteurs. Depuis l’ouverture du casino impérial, il avait appris à repérer les clients d’un seul coup d’œil.
Même de loin, il distingua un groupe de vingt et une personnes élégamment vêtues qui s’approchaient. À leurs habits, il comprit qu’elles n’étaient pas ordinaires. C’étaient des gens extrêmement riches, qui dégageaient une aura éthérée.
Su Mo se précipita aussitôt vers eux. Quelques autres promoteurs, voyant qu’il les avait devancés, lui lancèrent un regard noir. Heureusement, il y avait beaucoup de cultivateurs aux alentours et personne ne le remarqua.
« Vénérables immortels ! Je suis un humble promoteur du village de vacances du casino impérial de la dynastie céleste Han. Si vous n’y voyez pas d’inconvénient, je peux vous servir de guide. Qu’en dites-vous ? Je veillerai à ce que vous vous sentiez comme chez vous ! » les accueillit Su Mo avec un sourire poli.
« Un promoteur ? Un guide ? » Li Shenji observa cet homme extrêmement courtois, perplexe.
« Vénérables immortels, suivez-moi, je vous prie. Je vais vous conduire à la falaise des Âmes naissantes, à l’extérieur du palais impérial. C’est le site le plus célèbre de la dynastie céleste Han. Tous les Vénérables immortels de passage vont la voir », expliqua Su Mo.
Tous observèrent Su Mo avec perplexité. Après s’être assuré qu’il ne l’avait pas reconnu, Li Shenji finit par acquiescer.
En chemin, Li Shenji aperçut de nombreux groupes semblables. Dans certains, un homme brandissait un petit drapeau et menait les autres. Ces guides invitaient des dizaines de cultivateurs qui regardaient autour d’eux à les suivre.
« Oh, ce sont des groupes de visite ouverts à tous. Ces cultivateurs viennent des quatre coins de la Mer des Mille Îles et ne se connaissent pas. Le promoteur rassemble les gens avec son petit drapeau pour éviter qu’ils se perdent. Après tout, il y a beaucoup trop de Vénérables immortels venus visiter les lieux », expliqua Su Mo.
Li Shenji : « … »
Des visites en groupe ? C’était devenu un commerce ?
Le groupe suivit Su Mo jusqu’à la falaise, à l’extérieur du palais impérial.
À cet instant, près de dix mille cultivateurs entouraient la falaise. Les différents promoteurs leur en expliquaient les origines.
« Vous voyez tous ? Là-haut, il y a quatre-vingt-neuf Vénérables immortels du Royaume de l’Âme naissante ! Ils sont tous morts empalés. Ils avaient tenté de forcer l’entrée du palais impérial. Ah ! Regardez ! En voici un autre. Cela en fait quatre-vingt-dix. À l’époque, l’Île des Neuf-Cinq ne comptait que cinq cultivateurs du Royaume de l’Âme naissante. La dynastie céleste Han ne tolère pas ceux qui viennent semer le trouble ! » déclara Su Mo en désignant le lointain.
Des exclamations étouffées s’élevèrent.
Derrière Li Shenji, les gens aspirèrent bruyamment, le visage crispé.
Ils n’étaient pas les seuls : les dix mille autres cultivateurs qui contemplaient la falaise poussèrent eux aussi des exclamations stupéfaites.
« Un exemple à ne pas suivre ? Ha ha ! » Li Shenji afficha un sourire glacial.
« Commandant du Bataillon, avec cette falaise, les cultivateurs de passage n’oseront pas semer le trouble dans le palais impérial de la dynastie céleste Han, pas vrai ? » demanda l’un des subordonnés de Li Shenji en fronçant les sourcils.
« Une visite guidée ? Ha ha ! C’est un peu artificiel, mais le résultat est évident. Ils racontent ce fait cruel avec un tel calme que ceux qui les écoutent en sont profondément frappés. Le Royaume de l’Âme naissante ? Ils proclament au monde entier que la dynastie céleste Han est plus puissante qu’on ne l’imaginait. Ces gens ne se soucient même pas de ces quatre-vingt-dix cultivateurs du Royaume de l’Âme naissante. Mais les autres ne se rendent pas compte que ces quatre-vingt-dix cultivateurs n’ont pas attaqué le palais impérial tous ensemble ! » ricana Li Shenji.
« Vénérables immortels, avez-vous fini de visiter ce site ? Notre prochaine étape est le village de vacances du casino impérial. Suivez-moi, je vous prie ! » proposa Su Mo, qui venait de s’approcher, tout sourire.
« Allons-y, alors ! » répondit Li Shenji, intrigué.
Avant de venir, il n’avait pas imaginé que Gu Hai organiserait de telles visites.
Le groupe de Li Shenji suivit Su Mo. Bientôt, ils arrivèrent au complexe de loisirs du casino impérial.
À leur entrée, deux rangées de deux cents personnes en uniforme les accueillirent avec le plus grand respect. « Bienvenue, Vénérables immortels. Vénérables immortels, par ici, je vous prie ! »
Li Shenji et les autres en restèrent bouche bée.
« Voici le personnel d’accueil du village de vacances. Vénérables immortels, suivez-moi. Au fait, comptez-vous rester ou repartir ce soir ? Si vous restez, puis-je vous aider à vous inscrire pour un logement ? » demanda Su Mo, aux petits soins.
« Nous restons ! » répondit Li Shenji en fronçant les sourcils.
« Dans ce cas, suivez-moi, je vous prie. Vous voyez les villas là-bas ? La plupart sont déjà louées. Il n’en reste que quelques-unes, de l’autre côté. Il y a neuf catégories de villas. La plus luxueuse coûte une pierre spirituelle de qualité supérieure par jour. Elle possède une piscine, une salle de billard, une salle de sport, un bar à jus, du vin, des collations et une cour privée. La vue y est la plus belle. Nous proposons aussi des massages des pieds, des massages, des gommages, des bains de sources chaudes et d’autres services de détente ! » expliqua Su Mo.
« Une pierre spirituelle de qualité supérieure par jour ? Autant nous voler ! » lança quelqu’un derrière, furieux.
Su Mo répondit calmement : « Je vous ai bien dit qu’il y avait neuf catégories. La neuvième coûte dix pierres spirituelles de qualité inférieure par jour, soit mille fois moins. En revanche, les chambres de cette catégorie accueillent deux personnes. Il y a aussi des villas jumelées, des villas mitoyennes, des appartements ordinaires… »
« Nous prendrons la meilleure, alors ! » déclara Li Shenji avec indifférence.
Les yeux de Su Mo s’illuminèrent. Ces gens ne regardaient pas à la dépense. Il toucherait une commission sur leur logement. Et lorsqu’il les conduirait ensuite aux salles de jeu, il en gagnerait certainement encore davantage.
« Vénérables immortels, par ici, je vous prie. Soyez tranquilles, je m’occupe de tout ! » dit Su Mo avec un sourire.
À l’époque où Gu Hai était encore un marchand, il avait déjà lancé des activités de détente comme les massages des pieds, les massages et les gommages. Il les avait simplement déplacées dans ces complexes de loisirs.
Su Mo conduisit le groupe dans une villa. Les nouveautés qui s’y trouvaient les éblouirent.
Après un massage des pieds dans la villa, tous se sentirent revigorés. Bien que cette pratique leur parût étrange, ils finirent peu à peu par s’y habituer.
Su Mo attendit patiemment. Après tout, le massage des pieds était payant, et il touchait aussi une commission dessus.
« Préférez-vous aller au restaurant ou au casino, maintenant ? Notre restaurant sert les spécialités locales, préparées par les meilleurs cuisiniers. Quant au casino impérial, il propose les activités les plus passionnantes de la dynastie céleste Han : loterie, courses de chevaux, vingt-et-un… À vous de choisir ! Je vous garantis que vous ne voudrez plus repartir, même après y avoir passé trois jours entiers ! » expliqua Su Mo.
En entendant Su Mo énumérer ces noms étranges, Li Shenji et ses subordonnés eurent l’impression d’être des péquenauds.
C’était lui, le péquenaud, pas vrai ? Eux venaient du Continent divin.
Ils suivirent donc Su Mo jusqu’au casino, non sans scepticisme.
——
Trois jours plus tard :
Li Shenji était rentré à la villa depuis un bon moment. Il regardait le palais impérial de la dynastie céleste Han au loin, les sourcils légèrement froncés.
La providence au-dessus du palais impérial de la dynastie céleste Han n’était pas abondante. Pourtant, elle ne cessait de croître.
« Commandant du Bataillon ! Commandant du Bataillon ! Le Huitième s’est fait battre ! Les hommes de Gu Hai l’ont roué de coups ! » Les subordonnés de Li Shenji accoururent, affolés.
« Hein ? Que s’est-il passé ? » Li Shenji lança un regard glacial à l’un de ses subordonnés.
« Nous avons passé ces derniers jours au casino impérial. Ces jeux étaient vraiment novateurs. Mais nous n’arrêtions pas de perdre. À la fin, le Huitième, furieux de ses pertes, s’est mis à crier que le casino trichait et a fait un scandale. Or le casino impérial possède une matrice rituelle. Elle a immobilisé le Huitième pendant que les hommes de Gu Hai le frappaient. Heureusement, le promoteur, Su Mo, est intervenu. Sinon… » expliqua le subordonné, le visage sombre.
« Le Huitième s’est fâché parce qu’il perdait ? Comment cela a-t-il pu arriver ? Il me semble qu’il avait apporté cent pierres spirituelles de qualité supérieure, non ? » Li Shenji regarda l’homme couvert de bleus, au fond.
Couvert de bleus ? Je n’ai même pas encore touché à Gu Hai que mes hommes finissent déjà ainsi ?
« Je les ai perdues. Toutes ! » grogna le Huitième en se touchant le visage.
« Tu les as toutes perdues ? Tu es venu dilapider ta fortune ? » Li Shenji le foudroya du regard.
« Je ne suis pas le seul. Les autres ont aussi beaucoup perdu. En trois jours, nous avons laissé près de deux mille pierres spirituelles de qualité supérieure au casino impérial de la dynastie céleste Han ! » répondit le Huitième en baissant la tête.
Li Shenji foudroya le groupe du regard.
« Vous avez tout perdu ? Je vous avais demandé de recueillir des renseignements ces derniers jours, et vous êtes allés jouer ? Et, en plus, vous avez tout perdu ! »
« Vénérable immortel Chen ! Vénérable immortel Chen, le casino impérial n’y est pour rien. Les différents Vénérables immortels ont misé trop gros. Beaucoup de gens en ont été témoins. Leur plus grosse mise s’élevait à trois cents pierres spirituelles de qualité supérieure. Seul notre casino aurait osé accepter une telle mise ! » intervint aussitôt Su Mo avec un sourire contrit.
« Toi, dehors ! Nous avons à discuter ! » ordonna froidement Li Shenji.
« Bien, bien. Je vais attendre dehors. Si vous avez besoin de quoi que ce soit, faites-moi appeler. » Su Mo sortit avec beaucoup de courtoisie.
En trois jours, les commissions de Su Mo avaient suscité l’envie de ses collègues. C’était vrai : les riches et les dépensiers rapportaient le plus.
Après le départ de Su Mo, Li Shenji jeta un regard glacial à ses subordonnés. Pourtant, il était à cet instant profondément choqué et horrifié.
« Avez-vous réussi à recueillir des renseignements ? Ou avez-vous passé tout votre temps au casino ? » demanda Li Shenji d’un ton glacial.
« Non. Leur casino triche. Ils ont triché », insista le Huitième à voix basse.
« Quelle absurdité ! » s’emporta Li Shenji. « J’ai déjà enquêté. Ce casino ne triche pas. Les gains et les pertes dépendent entièrement du hasard. Ils gagnent simplement de l’argent grâce aux probabilités. Vous êtes devenus fous à force de jouer ? »
Les subordonnés de Li Shenji baissèrent la tête, sans oser répondre.
Après les avoir réprimandés, Li Shenji se calma peu à peu.
Puis il se retourna et contempla le casino impérial au loin. Le regard grave, il déclara : « Ce Gu Hai est vraiment très capable. Un casino impérial ? Quelle vache à lait ! Dynastie céleste Han ? Humph ! »
——
Dans le cabinet d’étude du palais impérial de la dynastie céleste Han :
Tandis que Gu Hai rédigeait des réponses officielles à divers documents, Gu Qin lui amena Su Mo.
« Votre humble sujet, Su Mo, salue Votre Majesté. Vive l’empereur ! Puisse Votre Majesté vivre dix mille ans ! » Su Mo s’inclina avec une excitation débordante. C’était la première fois qu’il voyait l’empereur.
« Père impérial, Li Shenji a envoyé une demande d’audience ! » Gu Qin lui tendit une lettre violette et dorée.
« Li Shenji ? L’oncle de Li Haoran ? » Gu Hai haussa soudain les sourcils et posa le pinceau qu’il tenait.
Puis Gu Hai prit la lettre avec le plus grand sérieux.
« Li Shenji séjourne actuellement au complexe de loisirs du casino impérial. Ce promoteur s’occupe de lui et de ses hommes. Ils sont ici depuis quatre jours », dit gravement Gu Qin.
« Oh ? Déjà quatre jours ? Qu’ont-ils fait pendant tout ce temps ? » demanda Gu Hai, le visage fermé, en regardant Su Mo.
« Pour répondre à Votre Majesté, leur chef, Li Shenji, n’a joué qu’un peu le premier jour. En revanche, ses vingt subordonnés ont joué tous les jours. Ils ont fini par tout perdre et ont provoqué un scandale au casino. Mais la matrice rituelle les a immobilisés, et les hommes du casino les ont battus. Après que Li Shenji eut sermonné ses subordonnés, il m’a chargé de vous remettre sa demande d’audience ! » répondit respectueusement Su Mo.
« Ils ont joué ? Tout perdu ? Et les hommes du casino les ont même battus ? » s’étonna Gu Hai.