Chapitre 17
Livre 1 : Chapitre 16 : Récompenser ou punir ?
Boum !
L’Argenterie Gu Song s’effondra.
« Ah !
— Ma jambe !
— Mon argent !
Une série de cris pitoyables s’éleva des décombres. Devant l’Argenterie Gu Song, nombre de ceux qui avaient réussi à s’emparer d’un peu d’or ou d’argent s’enfuirent, terrifiés.
Au restaurant, de l’autre côté de la rue :
Gu Han contempla la scène avec horreur.
« Père adoptif, pourquoi l’Argenterie Gu Song s’est-elle effondrée ? » demanda Gu Han, stupéfait.
Gu Hai eut un sourire glacial et expliqua : « L’Argenterie Gu Song ne contient pas que de l’or et de l’argent. Tous ses meubles sont de la plus grande qualité ; même les piliers et les poutres du toit sont en cèdre à fils d’or. »
« Ah ? Ils ont même emporté les poutres et les piliers ? » Gu Han était abasourdi par la foule qui pillait l’Argenterie Gu Song.
« Qui refuserait de prendre ce qui est gratuit ? » dit Gu Hai avec un sourire froid.
Grondement… !
Un grand nombre de gardes de la ville accoururent aussitôt de loin.
Frouu !
Ceux qui fouillaient encore les décombres se dispersèrent à toute vitesse. En un clin d’œil, ils avaient tous disparu.
« Les gardes de la ville sont là. Les troubles vont bientôt commencer à Ville de Song. Va à la résidence du prince héritier et aide à faire avancer les choses. L’assemblée royale de demain sera décisive ! » ordonna Gu Hai d’un ton grave.
« Oui. Père adoptif, soyez tranquille. Ces dernières années, j’ai dépensé beaucoup d’argent pour amener le prince héritier à sa position actuelle. Même si je ne peux pas entièrement influer sur ses pensées, il tient compte de mes conseils. Ce ne sera pas difficile ! » Gu Han sourit avec assurance.
——
La nouvelle du pillage de l’Argenterie Gu Song par les habitants se répandit aussitôt dans toute la Ville de Song.
C’était la plus grande argenterie de la ville, et elle renfermait des richesses inouïes. Les innombrables habitants qui s’y étaient précipités s’étaient enrichis en un clin d’œil.
Ceux qui n’avaient pas eu le temps de participer le regrettèrent et les envièrent. En même temps, ils attendaient des nouvelles des autorités.
De leur côté, ceux qui avaient pris part au pillage cachèrent leur butin et attendirent eux aussi des nouvelles des autorités.
Ville de Song ne tarda pas à retrouver son calme, plus encore qu’auparavant. Tous attendaient patiemment, tout en surveillant la situation.
Ainsi, les habitants ne pillèrent que l’Argenterie Gu Song et laissèrent tranquilles les autres commerces de la Résidence Gu. Chacun attendait de savoir ce que l’assemblée royale déciderait le lendemain.
Lorsque la nouvelle parvint aux différents fonctionnaires, elle les plongea dans l’embarras. Aucun ne savait quelle position adopter lors de l’assemblée royale du lendemain.
Nombre d’entre eux se réunirent pour discuter de la conduite à tenir lors de cette assemblée.
Dans le même temps, la nouvelle atteignit aussi le palais.
Beaucoup de gens, au palais, s’en réjouirent.
« Bien ! Quel beau pillage ! Il fallait dépouiller le vieux démon Gu ! »
« À leur place, j’aurais moi aussi pris ses biens. Je suis déjà allé à l’Argenterie Gu Song. Cet endroit est encore plus somptueux que le palais. »
« C’est une bonne chose. Les habitants ont pillé la boutique de Gu Hai ; l’empereur sera content. On peut tirer parti de l’opinion publique. »
Beaucoup s’en félicitèrent. Pourtant, lorsque l’empereur lut attentivement le rapport dans son cabinet, il fronça les sourcils et se mit à examiner la situation.
« Faites venir le Précepteur impérial Pang et le Premier ministre Liu. Nous devons en discuter ! » ordonna le vieil empereur.
« Oui ! »
——
À la résidence du prince héritier :
Le Prince héritier Song écoutait ses subordonnés lui faire leur rapport sur l’Argenterie Gu Song.
« Bien ! Hahaha ! La boutique de Gu Hai a été pillée ! Haha ! Quelle joie ! » s’esclaffa le Prince héritier Song.
La mort de son fils Song Zhengxi avait depuis longtemps porté à son comble la haine du Prince héritier Song pour Gu Hai. Toute mauvaise nouvelle concernant Gu Hai le réjouissait et l’aidait à évacuer sa colère.
« Votre Altesse, ce n’est pas le moment de vous réjouir ! » dit l’un des conseillers du prince héritier avec un sourire amer.
« Hein ? » Le Prince héritier Song fronça les sourcils en regardant les quelques conseillers devant lui.
« Votre Altesse, le pillage et l’effondrement de la boutique de Gu Hai sont certes réjouissants. Mais cette affaire cache un problème contradictoire », expliqua un autre conseiller.
« Quel problème ? » demanda le Prince héritier Song.
« Que faire dans cette situation ? L’Argenterie Gu Song appartient bien à Gu Hai. Mais que faire des habitants qui l’ont pillée ? Faut-il les punir ou les récompenser ? Ont-ils eu raison ou tort ? On peut dire qu’ils ont eu tort, mais ils n’ont fait que servir la nation. Du moins en apparence, ils sont dans leur bon droit. Ils ont rendu service à la nation ; peu importe les moyens employés, ils n’ont rien fait de mal. Mais si l’on estime qu’ils ont eu raison, ils ont bel et bien commis un crime. Dans la Nation Song, la loi est appliquée avec rigueur. Il s’agit d’un pillage. Quelle que soit la personne visée, ils n’auraient pas dû la dépouiller. Le pillage est en soi une infraction. Cela signifie qu’ils méprisent les lois de la Nation Song. La loi est un outil essentiel de l’État ; on ne peut la prendre à la légère. Elle est le fondement du contrôle des habitants. Enfreindre la loi revient à défier l’autorité impériale », fit remarquer l’un des conseillers.
« En effet. Votre Altesse, si nous disons que les habitants ont eu tort, ils n’ont fait que servir la nation. Si nous disons qu’ils ont eu raison, ils ont enfreint la loi et l’ont méprisée. Ont-ils eu raison ou tort ? Faut-il les punir ou les récompenser ? À mon avis, bien des fonctionnaires doivent se creuser la tête en ce moment. Quant aux habitants de Ville de Song, ils attendent l’assemblée royale de demain pour en connaître la décision », ajouta un autre conseiller avec un sourire amer.
Le Prince héritier Song resta bouche bée. Les habitants avaient-ils eu raison ou tort ? Les fonctionnaires devaient trancher. Mais comment ?
Le silence tomba dans la pièce. Le problème était extrêmement délicat.
« Si seuls les fonctionnaires de la Nation Song avaient confisqué l’Argenterie Gu Song, nous n’aurions pas un problème aussi épineux ! » dit le Prince héritier Song avec un sourire amer.
« Non, Votre Altesse. Quand deux nations sont en guerre, on n’exécute ni les messagers ni les envoyés. Pour l’instant, rien ne prouve que les boutiques de Gu Hai nuisent à notre Nation Song ; nous ne pouvons donc pas les confisquer. Sinon, cela entraînerait une réaction en chaîne. Les marchands n’oseraient plus faire affaire dans plusieurs pays, ni même voyager à l’étranger pour commercer. De plus, Gu Hai possède trop de boutiques. Si nous les confisquions toutes, nous risquerions de semer le désordre dans le commerce de la Nation Song. De nombreux produits viendraient soudain à manquer, ce qui affecterait les habitants. En outre, si nous faisons connaître les agissements de Gu Hai, c’est uniquement pour empêcher ses manigances d’aboutir. Les habitants le haïront, mais ne le craindront pas. Si nous confisquons toutes ses affaires, nous donnerons l’impression que la nation est en danger et sèmerons inquiétude et panique parmi la population. »
Le Prince héritier Song afficha un air perplexe.
« L’empereur a peut-être lui aussi envisagé de confisquer l’Argenterie Gu Song. Il se peut même qu’il s’y soit déjà préparé afin d’écarter tout danger latent. Après tout, même s’il y a des pertes, elles resteront limitées. Mais nous avons eu un temps de retard. Les habitants se sont emparés des biens les premiers. La situation n’en est devenue que plus compliquée. Que faire de ceux qui ont pillé l’Argenterie Gu Song ? Les récompenser ou les punir ? » Le conseiller eut un sourire amer.
Le Prince héritier Song : « … ! »
Le silence retomba dans la pièce. Au départ, c’était une bonne nouvelle. Comment avait-elle pu tourner aussi mal ?
« Votre Altesse le prince héritier ! »
Un serviteur entra.
« Qu’y a-t-il ? » demanda le Prince héritier Song.
« Monsieur Tian demande audience ! » répondit respectueusement le serviteur.
« Monsieur Tian ? Tian Han ? Ce marchand ? »
« Ce Tian Han est plutôt malin. Dommage qu’il ait choisi de s’intéresser à l’argent. Il met sa fortune au service du prince héritier, mais ne se mêle pas de ses affaires. »
« Tant mieux s’il ne s’en mêle pas. Depuis quand un marchand peut-il se mêler à la légère des affaires du prince héritier ? »
Les conseillers échangèrent des murmures. Le Prince héritier Song avait déjà ordonné qu’on fasse entrer Gu Han.
Peu après, Gu Han pénétra dans la pièce.
« Votre humble serviteur salue Votre Altesse le prince héritier. Je vous salue, seigneurs ! » dit Gu Han avec un sourire.
« Monsieur Tian, inutile de tant de cérémonie ! » dit le prince héritier avec un sourire.
Les conseillers sourirent eux aussi. Après tout, Gu Han ne se mêlait jamais des affaires du prince héritier et n’avait de conflit d’intérêts avec aucun d’entre eux.
« Monsieur Tian, que nous vaut votre visite ? » demanda le Prince héritier Song, intrigué.
Gu Han eut un sourire amer. « Je suppose que Votre Altesse est déjà au courant de ce qui s’est passé à l’Argenterie Gu Song ? »
« Oh ? » Tous changèrent d’expression.
« Vous êtes venu pour cette affaire ? » demanda le Prince héritier Song en fronçant les sourcils.
« Ce Tian n’oserait pas tirer de conclusions hâtives à ce sujet. Je suis sans talent et ne suis qu’un marchand, incapable de soulager Votre Altesse de ce fardeau. Je suis venu simplement pour vous faire part de ce que j’ai observé. Le point de vue d’un simple citoyen comme moi diffère peut-être de celui des seigneurs présents. Je suis donc venu pour que vous puissiez en tenir compte », répondit poliment Gu Han.
« Oh ? » Tous le regardèrent avec curiosité.
——
Le lendemain, lors de l’assemblée royale à Ville de Song :
L’Empereur Song siégeait sur son trône et observait ses fonctionnaires. Ils semblaient tout juste sortir d’une violente dispute. Beaucoup avaient encore le visage rouge. À présent, tous regardaient le Prince héritier Song, qui se tenait au centre.
« Père impérial, chers fonctionnaires, nous débattons depuis longtemps pour savoir si cette affaire est juste ou non. Les habitants ont enfreint la loi en pillant l’Argenterie Gu Song. Pourtant, ils ont pillé la boutique de Gu Hai. Cela fait longtemps que Gu Hai a été présenté comme un démon. Ils lui ont rogné les ailes démoniaques : on peut considérer qu’ils ont défendu la justice. Les deux arguments se valent. Je suis sans talent, mais j’ai un avis ! » déclara gravement le Prince héritier Song.
« Votre Altesse, veuillez parler », l’encouragea le Précepteur impérial Pang, qui se tenait dans la rangée de gauche.
L’Empereur Song fixa le Prince héritier Song.
Celui-ci hocha la tête. « Père impérial, chers fonctionnaires, supposons que les habitants soient coupables de pillage. Premier ministre Liu, vous avez défendu cette position avec le plus d’ardeur. Je vais donc vous poser quelques questions ; répondez-y. Si les habitants sont coupables, comme vous l’affirmez, que leur ferez-vous ? »
Un vieux fonctionnaire, à la tête de la rangée de droite, s’avança.
« Qu’ils rendent tout ce qu’ils ont pris, puis infligeons-leur une légère punition afin de dissuader quiconque de recommencer ! » répondit gravement le Premier ministre Liu.
« Les habitants accepteront-ils de rendre les objets ? Je ne pense pas. De plus, il sera très difficile de savoir qui a pris quoi. Allez-vous fouiller toute la ville ? Gu Hai a détruit une armée de huit cent mille hommes de la Nation Song. Allons-nous maintenant l’aider à recouvrer ses pertes ? Qu’en penseront les habitants ? »
« Nous pouvons confisquer les objets sans les rendre à Gu Hai ! » répondit le Premier ministre Liu en fronçant les sourcils.
« Si nous ne les rendons pas à Gu Hai, ils iront dans les caisses de notre nation. Alors, à quoi aboutira cette vaste chasse à l’homme ? Nous allons nous battre avec les habitants pour leur butin ? La nation contre les habitants ? Voulez-vous que les fonctionnaires de la Nation Song se les mettent à dos ? Non, que les uns et les autres deviennent ennemis ? » lança froidement le Prince héritier Song.
« Ah ? Ce vieux fonctionnaire n’en a absolument pas l’intention ! » Le Premier ministre Liu secoua aussitôt la tête.
« Les habitants ont pris les biens de Gu Hai. Si nos fonctionnaires décident de les saisir, nous ne saurons pas quoi en faire. Nous ne pouvons ni les remettre à Gu Hai ni les garder pour nous. Quoi que nous fassions, nous y perdrons la face. La Nation Song a proclamé la malfaisance de Gu Hai ; cette position ne changera pas. Jamais nous ne nous rangerons de son côté pour l’aider à recouvrer ses pertes. Nous ne pouvons pas davantage entamer la détermination des habitants à le haïr, alors que leur ardeur est à son comble.
« Les habitants ont agi parce qu’ils haïssaient Gu Hai. Bien sûr, certains ont profité de l’occasion. Mais ils n’auraient pas cédé à cette impulsion sans leur haine de Gu Hai. On peut tirer parti de l’opinion publique. Cela prouve que notre proclamation précédente a porté ses fruits. Du moins, les manigances et les intrigues de Gu Hai ne peuvent pas influencer les habitants. Tous se méfient de lui ! » déclara le Prince héritier Song.
« Votre Altesse veut-elle dire que nous ne pouvons pas punir les habitants ? » demanda le Premier ministre Liu en fronçant les sourcils.
« Exactement. Ils ont pillé l’Argenterie Gu Song pour rogner les ailes de Gu Hai. Nous ne pouvons naturellement pas les punir pour cela ! » répondit gravement le Prince héritier Song.
« Nous ne pouvons pas les punir ? Pourtant, ils ont enfreint les lois de la Nation Song. Allez-vous donc les récompenser ? Les lois de la Nation Song sont sacrées et nul ne peut les enfreindre. Si elles s’effondrent, les habitants sombreront dans l’anarchie et la Nation Song sera détruite ! » dit anxieusement le Premier ministre Liu.
« Premier ministre Liu, vous vous inquiétez trop. C’est justement ce que je veux aborder. La loi est immuable, mais les hommes sont vivants. La situation est particulière ; il faut donc la régler en dépouillant quelqu’un de sa protection. » Le Prince héritier Song sourit.
« Oh ? Dépouiller quelqu’un de sa protection ? Qui, et comment ? » demanda l’Empereur Song, perplexe.
« Père impérial, je pense que notre manière de déterminer la nature de cette affaire est quelque peu confuse. À cause de ce nuisible qu’est Gu Hai, la loi entre en conflit avec le service rendu à la nation. Mais que se passerait-il si nous retirions à Gu Hai la protection des lois de la Nation Song ? » suggéra le Prince héritier Song.
« Hein ? » Tous froncèrent les sourcils en le regardant.
« Nous ne pouvons absolument pas tolérer ceux qui nuisent à notre nation. Pourquoi les lois de la Nation Song devraient-elles protéger les boutiques de Gu Hai ? À mon avis, les habitants ont bien agi. Tandis que nous débattions de la confiscation des boutiques de Gu Hai, ils ont pris les devants par amour pour la nation. Ils sont fermement convaincus que tout ce qui appartient à Gu Hai nuit à la Nation Song. Le cœur des habitants bat à l’unisson avec celui de notre nation. Pourquoi briser leur confiance en nous ? Nous devons les soutenir, et soutenir l’opinion publique. Car si les habitants ont confiance en nous, la nation est forte. Ils attendent de la Nation Song qu’elle leur montre la voie. Allons-nous au contraire leur mettre des bâtons dans les roues ? » déclara le Prince héritier Song.
« Hein ? » Les nombreux fonctionnaires froncèrent les sourcils et réfléchirent.
« Nous avons déjà publié de nombreuses proclamations pour dénoncer les méfaits de Gu Hai. Les représailles contre lui ont eu lieu hier, et dès aujourd’hui nous voulons punir ceux qui l’ont frappé. Alors, à quoi bon toutes ces proclamations ? C’était pour plaisanter ? Pour nous divertir ? Pour faire sensation ? Une nation ne peut tenir si personne ne croit en elle. Les paroles d’un souverain ne sont pas une plaisanterie. Nous ne pouvons pas laisser notre prestige être bafoué ! » s’écria le Prince héritier Song d’une voix puissante et retentissante.
Sur son trône, l’Empereur Song plissa légèrement les yeux et hocha la tête.
« Votre Altesse, vous voulez dire que nous ne devons pas les punir, mais même les récompenser ? Les récompenser pour un pillage ? » demanda le Premier ministre Liu, le visage sombre.
« Inutile de les récompenser. Mais nous devons les encourager et leur pardonner ce crime », répondit sérieusement le Prince héritier Song.
« Mais… mais savez-vous que d’innombrables habitants attendent un signe de notre part à l’extérieur de la cour royale ? Une fois notre position arrêtée, il sera difficile de revenir dessus. Vous voulez les déclarer innocents et même les encourager. Après aujourd’hui, toutes les autres boutiques de Gu Hai seront pillées. Ne le pensez-vous pas ? » dit le Premier ministre Liu, le front plissé d’inquiétude.
« Ha ! Premier ministre Liu, pourquoi vous soucier autant des affaires de Gu Hai ? » répliqua froidement le Prince héritier Song.
« M’en soucier ? Pourquoi le ferais-je ? Mais combien d’affaires Gu Hai possède-t-il ? Savez-vous quelle fortune cela représente ? Autant laisser les fonctionnaires les confisquer. Si l’on laisse les habitants les piller… » dit le Premier ministre Liu avec anxiété.
Le Prince héritier Song sourit froidement et secoua la tête. « Je sais qu’il possède une immense fortune. N’importe qui en serait envieux. Moi-même, je le suis et j’aurais envie de tout confisquer. Mais, Premier ministre Liu, n’oubliez pas ce qui compte le plus : la fortune ou la Nation Song ? »
« Oh ? » Tous les gens présents dans la salle devinrent aussitôt graves.
« Père impérial, Gu Hai possède une immense fortune, et tout le monde veut en avoir sa part. Mais elle ne représente rien face à l’empire de la Nation Song. Puisque nous avons déjà tranché la question de l’Argenterie Gu Song, laissons les habitants piller les richesses de Gu Hai. Et si les fonctionnaires les confisquaient, puis que les habitants voulaient eux aussi les piller, provoquant un conflit ? Allons-nous nous battre contre le peuple ? Et si Gu Hai en profitait ? » demanda sérieusement le Prince héritier Song.
« Mais… ! » dit anxieusement le Premier ministre Liu.
« Père impérial, les habitants n’ont pillé les richesses de Gu Hai que parce que nous avons dénoncé ses méfaits. Cela correspond aux intentions de la Nation Song ; nous devons donc les encourager. En laissant les habitants s’emparer des biens de Gu Hai, ils nous en seront reconnaissants et seront plus enclins à nous obéir. Nos proclamations n’en seront que plus convaincantes. Gu Hai est riche, certes, mais l’empire de la Nation Song compte davantage. À mon avis, il faut encourager les représailles contre Gu Hai d’hier, et non les punir ! » dit gravement le Prince héritier Song au vieil empereur.
Les nombreux fonctionnaires chuchotèrent entre eux un moment.
« Ce vieux fonctionnaire soutient les propos de Son Altesse. Renoncer à une partie des richesses de Gu Hai vaut bien le renforcement de la confiance des habitants en nous ! » déclara le Précepteur impérial Pang.
« J’approuve ! »
« Nous l’approuvons ! »
Toute l’assemblée royale se rangea aussitôt du côté du Prince héritier Song.
Depuis son trône, l’Empereur Song vit que les fonctionnaires soutenaient massivement le prince héritier et finit par hocher la tête.
À quoi bon confisquer tant de richesses ? Si Gu Hai détruisait la Nation Song, ils ne pourraient pas profiter de cet argent, quelle qu’en soit la somme. Tant qu’il conservait son empire, il avait encore tout.
« Nous approuvons le plan du prince héritier ! » déclara l’Empereur Song.
« Vive l’empereur ! Puissiez-vous vivre dix mille ans ! »
——
La décision de l’assemblée royale se répandit aussitôt.
Gu Hai et Gu Han avaient suivi l’assemblée royale avec attention. Dès qu’elle prit fin, quelqu’un vint leur rapporter la nouvelle.
« Père adoptif, c’est formidable. Le Prince héritier Song a repris mes arguments et a réussi à convaincre l’assemblée royale de récompenser les habitants de la Nation Song pour leurs représailles contre mon clan Gu. Ils viennent officiellement de précipiter la Nation Song dans un abîme sans fond ! » Gu Han regarda Gu Hai avec exaltation.
Gu Hai prit une tasse de thé et en but une gorgée. Puis il esquissa un léger sourire.