Chapitre 15
Livre 1 : Chapitre 14 — Tout le monde hait Gu Hai
Gao Xianzhi, le Prince héritier Song et plusieurs hommes de confiance avaient établi leur camp dans une vallée reculée.
Sous une vaste tente, Gao Xianzhi affichait une mine particulièrement sombre tandis qu’il parcourait les rapports de défaite qui s’empilaient devant lui.
Plusieurs jours s’étaient déjà écoulés. Le Prince héritier Song était extrêmement tendu et inquiet.
« J’ai un rapport à vous faire ! »
Un soldat se précipita sous la tente.
« L’avez-vous retrouvé ? » demanda anxieusement le Prince héritier Song.
Le soldat prit une mine sombre et hocha la tête. « Votre Altesse, ne vous laissez pas accabler par le chagrin ! »
Tandis qu’il parlait, quelques autres soldats transportèrent un cadavre sous la tente. C’était celui de Song Zhengxi, l’héritier du trône. Plusieurs trous sanglants marquaient son corps. À présent, il était déjà desséché et avait un aspect pitoyable.
« Mon fils ! » Le Prince héritier Song s’approcha aussitôt, le cœur brisé et accablé de douleur.
Gao Xianzhi reposa le rapport qu’il tenait et regarda les soldats qui venaient d’entrer. « Où l’avez-vous retrouvé ? »
« À côté du cadavre de Lin Chong. Quand le tumulte a éclaté, tout est devenu chaotique. L’armée de la Nation Chen en a profité pour attaquer, plongeant le camp dans une confusion encore plus grande. Nous avons été séparés de l’héritier du trône à ce moment-là. Dix gardes sont partis le protéger, mais ils ont tous été tués. D’après les blessures et les armes, c’est Lin Chong qui a tué l’héritier du trône ! » rapporta gravement le soldat.
« Lin Chong ! » rugit le Prince héritier Song, le visage déformé par la fureur.
Gao Xianzhi prit toutefois une profonde inspiration. L’impuissance et l’amertume passèrent dans ses yeux.
« Votre Altesse, j’ai déjà agi très vite, mais je ne pouvais pas devancer Gu Hai. Il ne m’a même pas laissé le temps d’un repas. Ha ha ! Gu Hai, j’ai été trop arrogant », dit amèrement Gao Xianzhi.
« Gu Hai ?! Je vais te mettre en pièces ! » gronda le Prince héritier Song, le visage dément.
« Je comprends, maintenant ! » Le visage de Gao Xianzhi changea brusquement.
« Hein ? » Tous les hommes sous la tente se tournèrent vers Gao Xianzhi.
« Celui qui se trouve à la passe de Hulao n’est pas Gu Hai ! Ce n’est pas le vrai Gu Hai ! » Le visage de Gao Xianzhi se décomposa.
« Quoi ? » Tous le regardèrent avec stupeur.
« J’aurais dû y penser plus tôt. Nous aurions dû attaquer de toutes nos forces dès le début. Ah ! Ce n’était pas Gu Hai ! Dire que ce n’était pas Gu Hai ! » s’exclama Gao Xianzhi, rongé par le regret et la haine.
« Commandant, qui n’est pas Gu Hai ? » demandèrent les hommes, perplexes.
Les yeux de Gao Xianzhi s’assombrirent. « Gu Hai se trouve dans la Ville de Song. Il ne peut contrôler tous les détails avec une telle minutie — envoyer des renseignements sur la famille de Lin Chong, et même sauver l’héritier du trône de l’exécution — que s’il est dans la Ville de Song. Il doit s’y trouver. Le moindre changement peut tout bouleverser. S’il lui échappait le moindre détail, il risquerait de tout perdre. Or, même en transmettant les informations le plus vite possible, il aurait été impossible de faire depuis la passe de Hulao ce que Gu Hai a accompli. Il n’y a donc qu’une possibilité : à ce moment-là, Gu Hai se trouvait dans la Ville de Song, la capitale de ma nation ! »
« Comment est-ce possible ? » s’écrièrent-ils, stupéfaits.
Alors qu’une vaste armée menaçait sa nation et que le danger l’encerclait, l’adversaire avait non seulement changé de commandant au dernier moment, mais le nouveau commandant n’était même pas allé au camp. Il s’était plutôt rendu dans la capitale ennemie pour y semer le trouble ?
« Commandant, est-ce vrai ? » demanda le Prince héritier Song, le visage bouleversé.
« Oui. Votre Altesse, ne vous laissez pas encore gagner par le chagrin. Ce n’est pas le moment de vous lamenter. Gu Hai est peut-être déjà parti, ou il se trouve peut-être encore dans la Ville de Song. D’après ce que je sais de lui, ce n’est pas fini. Ce… ce n’est que le début ! » répondit Gao Xianzhi d’un air sombre.
« Ce n’est que le début ? Qu’entendez-vous par là ? » demanda le Prince héritier Song, les yeux écarquillés.
« Gu Hai avait promis à la secte immortelle de vaincre la Nation Song, et non de battre une armée de huit cent mille hommes. Il va donc poursuivre ses manœuvres. Le pire est encore à venir ! » répondit Gao Xianzhi, inquiet.
« Le pire est encore à venir ? » Tous les hommes sous la tente inspirèrent brusquement.
Leur armée de huit cent mille hommes s’était déjà effondrée avant même d’avoir vu Gu Hai. Et il n’avait pas encore donné toute sa mesure. Quelle serait donc sa prochaine manœuvre… ?
À cette pensée, tous tremblèrent de peur.
« Commandant, que devons-nous faire, à présent ? » demanda quelqu’un avec anxiété.
Gao Xianzhi prit un air grave. « Heureusement, j’ai tué six cent mille soldats de la Nation Chen à l’époque. Sinon, son armée aurait pu fondre droit sur la Nation Song. Notre nation aurait alors eu bien du mal à échapper au désastre. À présent, les forces de la Nation Chen sont très affaiblies, tout comme celles de ma Nation Song. Toutefois, nous n’avons perdu que la confiance de nos soldats. Trois cent mille des huit cent mille hommes devraient sans doute revenir. En avoir trois cent mille serait déjà une bonne chose. Nous pourrons reformer l’armée peu à peu. »
« C’est exact. La Nation Chen a aussi subi de lourdes pertes et perdu la plupart de ses soldats. Commandant, vous devriez rester à la frontière et reformer l’armée. Je rentrerai immédiatement rendre compte à mon Père impérial et lui demander de faire recruter des soldats dans les différentes villes », dit le Prince héritier Song.
Gao Xianzhi hocha la tête et esquissa un sourire amer. « Je le ferai. Mais je crains que nous n’agissions trop tard. »
« Comment pourrait-il être trop tard ? Vous avez déjà tué six cent mille soldats de la Nation Chen. Gu Hai pourrait-il en faire surgir six cent mille autres ? » répliqua le Prince héritier Song, incrédule.
Gao Xianzhi hocha la tête avec un sourire amer. « Je ne sais pas ce que les autres en seraient capables. Mais Gu Hai, avec assez de temps, pourrait le faire. »
Le Prince héritier Song resta sans voix.
« Commandant, Gu Hai ne vous a tout de même pas fait perdre vos moyens ? » demanda le Prince héritier Song, contrarié.
« Je n’ai pas peur de lui. Ce ne sont que des calculs ordinaires. Reformez l’armée, et vous verrez si c’est facile. Il faut changer l’état d’esprit des soldats, et c’est ce qu’il y a de plus difficile. Mais je ferai de mon mieux. Je resterai dans la ville frontalière pour rallier les soldats, au cas où l’armée de la Nation Chen attaquerait. Votre Altesse, rentrez sans tarder et avertissez l’empereur et les fonctionnaires. Dites-leur de rester sur leurs gardes et faites connaître la menace que représente Gu Hai dans toute la Nation Song. Ne lui laissez plus l’occasion de profiter d’une faille. Et il faut pardonner aux soldats qui ont déserté », dit Gao Xianzhi avec insistance.
« Je m’en charge. Je rentre immédiatement dans la Ville de Song ! » dit le Prince héritier Song entre ses dents.
——
Quelques jours plus tard, lors de l’audience royale de la Nation Song :
L’Empereur Song était assis sur son trône et le Prince héritier Song se tenait en contrebas. Les fonctionnaires civils et militaires étaient respectueusement alignés en deux rangées. Tous gardaient le silence, tandis que le Prince héritier Song leur exposait en détail la situation sur le front.
Ils inspirèrent brusquement, le choc et l’incertitude dans le regard.
« Huit cent mille soldats qui s’effondrent d’un seul coup ? Gao Xianzhi devra en répondre ! » déclara un vieux fonctionnaire dans la rangée de gauche.
À ces mots, tous les regards se tournèrent vers lui. C’était un vieillard, plus âgé encore que l’Empereur Song, qui avait quatre-vingt-deux ans.
« Précepteur impérial Pang, Gao Xianzhi a déjà fait de son mieux. Gu Hai était trop redoutable, il nous a pris au dépourvu ! » dit amèrement le Prince héritier Song.
Le Précepteur impérial Pang ne se mit pas en colère, mais fronça profondément les sourcils. « Puisque nous lui avons confié l’armée, il en est responsable ; il n’y a pas d’excuse. Ce vieux fonctionnaire sait qu’il a fait de son mieux, mais il n’a pas su prévoir le désastre provoqué par Gu Hai, qui a permis à celui-ci de sauver l’héritier du trône. Sans cela, tous ses efforts n’auraient pas été vains. »
« Père impérial, Précepteur impérial Pang, chers fonctionnaires, dès mon retour, j’ai envoyé des hommes arrêter le magistrat qui présidait ce jour-là et enquêter sur la vérité. Nous avons bel et bien été pris au dépourvu. Quelqu’un s’est fait passer pour nous afin d’effrayer le magistrat. Toutefois, ce n’est pas le moment de chercher des responsables. Gao Xianzhi tente de rallier les soldats à la frontière. Il m’a renvoyé pour régler nos affaires intérieures et empêcher Gu Hai de profiter d’une faille », déclara gravement le Prince héritier Song.
« Qu’a dit Gao Xianzhi ? » demanda l’Empereur Song depuis son trône.
Les nombreux fonctionnaires tournèrent leur regard vers le Prince héritier Song.
« Pardonner aux déserteurs et reformer l’armée au plus vite ! » répondit gravement le Prince héritier Song.
« Accordé ! » approuva aussitôt l’Empereur Song.
« Il faut fouiller toute la ville, sans oublier le moindre endroit, même ma résidence. Nous pourrons peut-être retrouver Gu Hai, ainsi que les simples citoyens qu’il a enlevés. Ensuite, faisons publier un édit impérial pour répandre la nouvelle de la menace qu’il représente et regagner la confiance des soldats. Enfin, que les fonctionnaires locaux et les habitants se tiennent prêts au cas où Gu Hai continuerait à comploter contre nous », ajouta gravement le Prince héritier Song.
« Accordé ! » approuva de nouveau l’Empereur Song.
« Père impérial, je crois que si les habitants et les fonctionnaires de la Nation Song restent unis et que nous nous préparons suffisamment, Gu Hai ne pourra plus semer le trouble dans notre nation une fois que tous auront été avertis de ses manœuvres, aussi capable soit-il. Les forces militaires de la Nation Chen sont épuisées. Gao Xianzhi pourra certainement reformer rapidement l’armée. Nous marcherons alors sur la Nation Chen et l’anéantirons d’un seul coup », déclara gravement le Prince héritier Song.
——
Dans une taverne de la Ville de Song :
Gu Hai et Gu Han étaient assis près de la fenêtre. Tout en buvant du vin, ils regardaient une foule de simples citoyens se masser autour du panneau d’affichage impérial voisin et le lire avec colère. Dans la taverne, tout le monde commentait aussi l’affaire.
« Vous avez entendu ? Gu Hai, ce vieillard, a détruit une armée de huit cent mille hommes ! »
« Bien sûr que j’en ai entendu parler. Dire que je croyais Gao Xianzhi si impressionnant ! Il s’est fait berner par un vieillard ! »
« Ne raconte pas n’importe quoi. Le neveu de mon cousin sert sous les ordres de Gao Xianzhi. Ce qui s’est passé est tout bonnement étrange ! »
« Ah bon ? Raconte-nous. Que s’est-il passé ? »
« Vous avez déjà entendu parler d’un commandant qui dirige l’armée ennemie au combat ? »
« Quoi ? Tu plaisantes ?! Comment pourrait-on commander l’armée ennemie ? Tu nous racontes des salades ? »
« Hé ! Tu ferais mieux de me croire. Même une histoire inventée ne serait pas aussi incroyable. Vous ignorez tous ce qui s’est passé. On aurait dit que des démons possédaient ces huit cent mille soldats. Ils étaient comme des marionnettes au bout d’un fil et faisaient tout ce que Gu Hai voulait. S’il voulait qu’ils se mutinent, ils se mutinaient. »
« C’est vrai ? »
« Pourquoi je mentirais ? Le neveu de mon cousin l’a vu de ses propres yeux. Au début, ils n’étaient qu’un petit groupe. Puis, d’autres les ont rejoints. À la fin, Gu Hai a forcé Gao Xianzhi à quitter l’armée pour rentrer dans la Ville de Song et faire exécuter l’héritier du trône. Ensuite, Gu Hai a fini par pousser les huit cent mille soldats à se mutiner. C’était terrifiant. »
Les clients de la taverne colportaient l’histoire de la façon dont Gu Hai avait sapé la confiance des soldats envers leur nation, décrivant clairement chaque étape. Leurs auditeurs étaient captivés. Même les spectacles au théâtre ne semblaient pas aussi passionnants.
« Heureusement, Gao Xianzhi a tué six cent mille soldats de la Nation Chen. Sinon, après que Gu Hai a vaincu les huit cent mille soldats de ma Nation Song, l’armée de la Nation Chen aurait pu fondre droit sur nous. La Nation Song était perdue, et nous serions devenus les esclaves de la Nation Chen ! »
« Ce serait terrifiant. Si Gu Hai débarque vraiment avec une armée, nous sommes mal ! »
« Quel Gu Hai détestable ! Il a enlevé des citoyens innocents et plongé l’armée de la Nation Song dans le chaos. Mon neveu est mort sur le champ de bataille ; tout est de la faute de Gu Hai ! »
« Moi, je ne sais toujours pas si mon fils est mort ou vivant. Quel Gu Hai détestable ! »
Bientôt, les conversations délaissèrent les récits pour laisser place aux plaintes et aux accusations contre Gu Hai.
Assis près de la fenêtre, Gu Hai écoutait les propos des clients et se contentait d’un léger sourire, sans montrer la moindre colère.
« Père adoptif, la Nation Song vous calomnie à présent. On dirait qu’ils ont peur de vous : ils racontent aux simples citoyens jusqu’au moindre détail de la bataille. Ils veulent semer la haine dans leur cœur pour mettre fin à nos activités », dit Gu Han en fronçant légèrement les sourcils.
« Nous pouvons tirer parti de l’opinion publique. Plus ils me haïront, plus vite la Nation Song sera détruite ! » Gu Hai afficha un sourire assuré, puis but une gorgée de vin.
« Père adoptif, est-ce que ça commence ? » Une lueur d’enthousiasme passa dans les yeux de Gu Han.
« Non. Pas encore. Les habitants de la Nation Song ne me haïssent pas assez. Leur colère est encore trop faible. Dans ce cas, rendons-les plus furieux et plus haineux ! » répondit sérieusement Gu Hai.
« Ce n’est pas encore suffisant ? Tout le monde en parle déjà, non ?! »
« Ce n’est pas suffisant. Le fait qu’ils parlent de moi n’a pas encore assez d’impact. Alors, aidons cette nouvelle à se répandre. Faisons en sorte que tout le monde parle de moi et me haïsse ! » dit Gu Hai.
« Ah ? »
« Libérez les familles des soldats de la Nation Song que nous avons capturées. Qu’elles racontent à quel point je suis cruel. Que tout le monde croie que mes manœuvres ont détruit les huit cent mille soldats. Que la proclamation officielle de la Nation Song paraisse plus convaincante. Il faut que tout le monde me haïsse, des fonctionnaires aux simples citoyens ! » dit Gu Hai, les yeux brillants d’assurance.